El duque Heston se sentía algo inquieto. No temía al Gran Duque. Incluso había visitado recientemente una agencia de espionaje para una auditoría, pero su intento de monopolizar a la emperatriz se había distorsionado.
«Todavía te crees el prometido de la emperatriz», pensó el duque.
Creía que Enoch era responsable del ochenta por ciento del fracaso de la emperatriz en casarse. No era descabellado escuchar rumores de que tanto la emperatriz como el Gran Duque, en su mejor momento y solteros, aún albergaban afecto del pasado.
La actitud del Gran Duque de ser tan cercano a la emperatriz también avivaba muchos rumores.
Pero quienes los observaban de cerca sabían que todo era una tontería. La emperatriz era fría con el Gran Duque, y era el Gran Duque quien actuaba con una franqueza tal que parecía albergar afecto solo por la emperatriz.
El duque Heston no podía entender por qué el Gran Duque se aferraba al lado de la emperatriz y se autoproclamaba su perro leal. La emperatriz ni siquiera tenía un hueso decente de lealtad que arrojarle al Gran Duque.
Una cosa era segura: el Gran Duque no beneficiaría los planes del duque Heston. Él tenía la ambición de colocar a su hijo en el trono como emperador. La emperatriz, débil y dócil, era la persona perfecta para manipular a su antojo.
El duque Heston tendría un camino difícil, pero confiaba en sus planes.
—Todavía no es demasiado tarde, así que, ¿por qué no intenta buscar candidatos adecuados para ser su pareja, Su Majestad?
—Deje de hablar del asunto, duque —escupió Enoch con frialdad.
El rostro enrojecido del duque Heston se puso aún más rojo.
—¿Qué?
—No iba a decir esto, pero parece que no conoce su lugar. Su Majestad es la gobernante de mí, del reino y del imperio, no un mero vientre para dar a luz. Ah, pero si lo hace, su pareja no será de la Casa Heston.
El aire circundante se enfrió.
Ante las palabras salvajes y descaradas de Enoch, Aran olvidó qué decir. Cuando estaban solos, ella sabía que Enoch aborrecía a los aristócratas en puestos oficiales y soltaba todo tipo de palabras vulgares, pero en público, mantenía sus modales.
¿Qué estaba haciendo ahora?
El rostro del duque Heston parecía a punto de estallar.
—¿No es el Gran Duque un poco demasiado impropio? ¡¿Cómo se atreve a criticarme por hacer una sugerencia?! ¡¿Cómo se atreve a decir palabras tan vulgares?!
—Solo hablo así porque puedo ver a través de usted —continuó Enoch, sin molestarse en ocultar su burla—. Como usted dijo, Su Majestad es una mujer, no un hombre, así que, ¿por qué no busca a otra persona para que su hijo engendre un descendiente sin involucrar a Su Majestad?
—¿Q-qué?
—Gran Duque...
Sorprendida, Aran agarró el brazo de Enoch sin darse cuenta, pero él no mostraba signos de detenerse.
—¿Está sugiriendo que pongamos a un hijo ilegítimo en el trono? ¡Viendo que ha ignorado la legitimidad de la historia de seiscientos años de la familia real, dudo que tenga una opinión diferente! —protestó el duque Heston en voz alta.
—Simplemente digo la verdad. Que el niño sea ilegítimo o no, que el padre sea de alto o bajo estatus, que sea un mero plebeyo, no importa. No importa quién sea el elegido por Su Majestad. ¿Qué está planeando usted? ¿Y quién en el mundo tiene más legitimidad que un niño nacido del vientre de la emperatriz?
El duque Heston cerró la boca. Pensó en cómo refutar las palabras del Gran Duque, pero no se le ocurría nada. Si negara la legitimidad de un hijo nacido de la emperatriz, sería equivalente a insultar a la familia imperial.
—Basta ya, los dos.
Aran finalmente no pudo soportar más la escena e intervino entre los dos hombres. Excepto por Enoch, ella, que no tenía experiencia con hombres, estaba perpleja y avergonzada por el tema que la estaba volviendo loca.
—Todavía tengo mucho de qué ocuparme en los asuntos del imperio. Acabo de ascender al trono. Es mejor que hablemos del asunto de un compañero y la sucesión una vez que la situación política se haya estabilizado —dijo Aran con calma.
—Sí, lo siento —Enoch inclinó la cabeza.
—Yo también fui imprudente. Sepa que no tenía otras intenciones ocultas, Su Majestad —se disculpó el duque Heston a regañadientes.
—Lo entiendo.
Por supuesto, Aran no lo creyó, pero aceptó la disculpa del duque para remediar rápidamente la tensa situación. Sin embargo, el ambiente gélido no se había disipado fácilmente.
El duque apretó los dientes en secreto y lanzó una mirada furiosa al Gran Duque.
La emperatriz dudó al hablar de los asuntos de sucesión. Un pequeño empujón podría haber llevado a una reunión con su hijo, pero el Gran Duque tuvo que interferir. Ahora la garantía de que la emperatriz escucharía su súplica había desaparecido.
Enoch ignoró la mirada furibunda del duque Heston, mientras Aran, nerviosa, tomó una copa de vino y dio un sorbo. Enoch frunció el ceño, sabiendo que ella tenía poca resistencia al vino y al alcohol.
—Estos asuntos solo ocurrieron debido a su lealtad excesiva, así que no se preocupe. Es un buen día, así que disfrute a su antojo.
Aran forzó una sonrisa brillante para calmar el ambiente incómodo.
Enoch la miró de forma extraña.
Mientras tanto, algunas almas valientes se le acercaron, mientras el duque Heston, con un rostro adusto, se alejaba, lanzando miradas al Gran Duque.