Esta série é um romance sombrio. Algumas cenas podem causar náuseas profundas. Esteja avisado. Não leia se não conseguir lidar com o primeiro arco.
Os caçadores retornaram com suas presas ao anoitecer. Sons ecoantes de risadas alegres, conversas, cascos e ferraduras rapidamente se espalharam, criando um ambiente barulhento.
A Imperatriz, sentada sob uma grande área sombria, franziu a testa levemente. Ela foi forçada a assistir ao evento, apesar de seu desprezo flagrante pela caça por mero divertimento. À medida que o cheiro das feras se aproximava, a Imperatriz suportava, sentindo-se ligeiramente nauseada.
Os nobres que chegaram antes dela exibiam orgulhosamente as feras que haviam capturado durante a caçada, pois era decisão da Imperatriz distinguir os honrados e conceder o título de vencedor entre os participantes.
Após uma breve discussão, a candidata ao prêmio foi escolhida: a Condessa Francis. Ela havia capturado uma raposa com pelo vermelho-vivo; os outros haviam capturado um javali gigantesco, uma espécie surpreendentemente rara de cervo prateado, e...
A Imperatriz desviou o olhar do último candidato e apontou o dedo para a raposa.
"O escarlate vívido e brilhante chamou minha atenção. Há alguns arranhões no couro, provando que as habilidades da caçadora são excelentes. Isso é um fato. Condessa Francis, você é a vencedora deste ano."
Era considerado uma grande honra vencer a Competição de Caça de Konkuk.
A Condessa ficou surpresa. Não apenas ela, mas os outros ávidos pelo título.
A Condessa rapidamente se ajoelhou e falou de maneira polida.
"É uma grande honra para Vossa Majestade considerar minhas humildes habilidades de caça apreciáveis, mas é uma honra excessiva para alguém como eu. Com todo o respeito, Vossa Majestade, seria razoável conceder o título honorário ao Grão-Duque Roark pela captura do raro e belo cervo prateado."
"Você é demasiado razoável. É uma decisão válida e razoável escolhê-la como vencedora honorária. Vejam, o javali do Marquês foi esfaqueado nas entranhas, sua pele toda danificada, e o cervo do Grão-Duque Roark parece promissor, mas sua boca está manchada de sangue, um sinal de assédio ao longo das horas sem matá-lo intencionalmente. Por outro lado, sua raposa não tem manchas, exceto pela ferida fatal no pescoço. Pelo golpe sozinho, sua intenção foi diminuir a dor da raposa. Na caça, deve-se ser polido e respeitoso ao tirar uma vida. Claro, há outros que caçaram presas muito melhores que a sua, mas não há caçador aqui mais qualificado do que você."
Diante do raciocínio da Imperatriz, a Condessa não pôde mais permanecer teimosa.
"Sim. Obrigada, Vossa Majestade."
Ela respondeu e curvou a cabeça.
Só então os aplausos ecoaram.
Agora que o vencedor havia sido decidido, era hora de retornar ao Palácio Imperial e desfrutar do banquete em celebração ao 200º aniversário da fundação do império. Corria o boato de que o banquete deste ano seria muito mais grandioso e maior do que os anteriores.
Enquanto os servos esperavam diligentemente que seus mestres se dirigissem para lá após o jogo, o Marquês de Bjorn aproximou-se do Grão-Duque Roark, que, naquele momento, montava seu corcel.
"Não entendo, Grão-Duque. Não é este o prêmio que você merece? Meu Deus, escolher uma raposa em vez de um cervo prateado? Vossa Majestade se considera demasiado sábia. Espero que não esteja muito chateado com isso."
"Não, Vossa Majestade está certa. Fiquei tão animado quando encontrei o cervo prateado que me esqueci da etiqueta e dos modos que se deve manter. A Imperatriz conseguiu me iluminar. Isso já é o suficiente."
O Marquês resmungou com as palavras humildes do Grão-Duque.
"Você é o súdito mais leal do império. Não sei por que Vossa Majestade iria..."
"Marquês."
O Grão-Duque o interrompeu bruscamente e suas pupilas brilharam em um vermelho frio e sangrento.
O Marquês ficou nervoso e engoliu a saliva seca na garganta. Ele havia guardado a fronteira por metade de sua vida. E embora fosse mais velho, o Marquês estava confiante de que não ficava para trás dos mais jovens. Mas agora, ele era como um rato que havia encontrado um tigre – e esse tigre era o Grão-Duque, que era mais jovem que seu filho.
"Cuidado com o que diz, Marquês. Há muitos ouvidos atentos. E você, um nobre, deveria ter cuidado com o que fala."
Ao fim da frase, o Grão-Duque puxou as rédeas do corcel e aproximou-se da carruagem onde estava a Imperatriz.
Olhando para as costas do Grão-Duque, o Marquês de Bjorn engoliu seus xingamentos. Ele não queria admitir que um jovem o havia colocado em seu devido lugar. A ideia o enfurecia tanto.
Aquele bastardo! Ele não sabe que seu apelido é o cão leal da Imperatriz? Que ouvidos?! Você não é o ouvido atento da Imperatriz?!
Quando o Grão-Duque se posicionou atrás da carruagem da Imperatriz, como um escolta, a carruagem parou subitamente e a cortina da janela se abriu.
O rosto da Imperatriz foi revelado. Ela parecia ter enjoado do movimento.
"Está tudo bem, Vossa Majestade?"
O Grão-Duque Roark aproximou-se da carruagem e estendeu seu lenço.
A Imperatriz virou a cabeça friamente, encarando o lenço e o rosto do Grão-Duque antes de fechar as cortinas sem dizer uma palavra.
Por mais vergonhoso que pudesse ser, o Grão-Duque casualmente entregou o lenço a uma criada próxima.
"Você pode precisar. Guarde-o para usar."
"Sim."
O rosto da criada avermelhou-se enquanto ela aceitava timidamente o lenço do Grão-Duque. A criada, por um breve momento, mal conseguia compreender a Imperatriz que desconsiderou a gentileza do homem maravilhoso e amigável.
Durante todo o caminho até o Palácio Imperial, a Imperatriz não pediu o lenço, permitindo que a criada desfrutasse da pequena fortuna de guardar o pertence pessoal do Grão-Duque.