Las últimas palabras fueron pronunciadas lentamente, cada una golpeando el aire de la sala de conferencias, agitando una onda silenciosa.
Las figuras de alto rango a cada lado de la larga mesa intercambiaron miradas, pero nadie expresó una opinión de inmediato.
Una guerra santa no es un asunto trivial. Aunque los conflictos entre las Cuatro Sectas de los Dioses son constantes, lanzar una guerra santa externa requiere al menos un consenso superficial entre las cuatro sectas. De lo contrario, si una sola secta envía tropas, incluso una victoria permitiría a las otras tres sectas sacar provecho.
Pero antes de que nadie pudiera plantear objeciones, Alberto añadió: «En cuanto a las otras tres sectas, ya he preparado la carta. Tan pronto como el Gran Mago dé su aprobación, el mensaje será enviado de inmediato. Todos quieren un pedazo de la Secta de la Luz, y mientras desenvainemos nuestras espadas primero, las Sectas del Agua, la Tierra y el Viento no se quedarán de brazos cruzados».
La mirada de todos se volvió simultáneamente hacia el asiento principal.
Augustus aún no había hablado. Mantenía la mirada baja, sus dedos secos tamborileaban lenta y rítmicamente sobre la mesa, una y otra vez, como un antiguo temporizador haciendo la cuenta regresiva.
Después de un largo rato, levantó lentamente la mirada, sus profundas pupilas marrones brillando oscuramente bajo sus párpados relajados.
«Mi vida se acerca a su fin, todos lo sabéis». Su voz era baja y ronca, como un libro viejo que ha sido hojeado demasiadas veces, con sus páginas amarillentas y rizadas por los bordes. «A lo sumo, unos pocos años, después de los cuales la Secta del Fuego se enfrentará a una crisis de sucesión. Las Sectas del Agua, la Tierra y el Viento también tienen sus desafíos, pero al menos sus viejos compañeros aún pueden aguantar varias décadas más».
«Una vez que yo me vaya, la posición de la Secta del Fuego dentro de las Cuatro Sectas de los Dioses caerá inevitablemente, posiblemente incluso siendo excluida conjuntamente por las otras tres sectas del círculo de poder central del Distrito del Sol Naciente».
Sus dedos dejaron de tamborilear, y la sala de conferencias quedó tan silenciosa que solo se oía el crepitar de las llamas en la chimenea.
«Por lo tanto, debo asegurar más beneficios para la Secta del Fuego antes de partir. Ciudad Martillo de Piedra está situada en la frontera; su valor estratégico es secundario. Pero, hasta donde sé, la Secta de la Luz posee un Artefacto Sagrado, algo llamado la Corte del Dios de la Luz. Se desconoce su propósito específico, pero si estuviera en manos de mi Secta del Fuego, podría convertirse en una escasa oportunidad para mí de romper los límites de mi esperanza de vida».
Un atisbo de emoción brilló en los ojos de Alberto, pero la contuvo.
Sabía que el Gran Mago no había terminado de hablar.
En efecto, Augustus hizo una ligera pausa, usando esos profundos ojos viejos para recorrer a todos los presentes, y luego dijo lentamente: «Incluso si no puede, incorporar el territorio de la Secta de la Luz al dominio de la Secta del Fuego será suficiente para asegurar que la Secta del Fuego mantenga un impulso invicto durante las próximas décadas. Por lo tanto, apruebo la guerra santa».
Alberto hizo una profunda reverencia, luego se enderezó, se volvió hacia los miembros de alto rango presentes y comenzó a asignar tareas una por una: «Gran Tesorero, calcule inmediatamente los suministros necesarios para la guerra santa. Quiero ver una lista completa de suministros militares en un plazo de tres días. General de la Legión Defensora, reclute tropas de élite de cada distrito para formar tres unidades de asalto, la primera de las cuales debe completar el montaje en medio mes».
«Anciano de Asuntos Exteriores, envíe inmediatamente la Carta de Discusión de la Guerra Santa a las Sectas del Agua, la Tierra y el Viento, con una redacción contundente que declare que la Secta del Fuego ha decidido enviar tropas y los invita a unirse al gran evento, para dividir el territorio y los recursos de la Secta de la Luz. El tono puede ser cortés, pero la actitud debe ser clara: no venir significa renunciar voluntariamente al derecho al pastel».
Los miembros de alto rango recibieron sus órdenes y se marcharon uno por uno, dejando solo a Augustus, Alberto y unos pocos guardias personales en la sala de conferencias.
Ese mismo día, los mensajeros enviaron la Carta de Discusión de la Guerra Santa de la Secta del Fuego a los cuarteles generales de las otras tres sectas.
La redacción de la carta era cortés, invitando a las Tres Grandes Sectas a discutir conjuntamente un gran plan, a atacar conjuntamente a los herejes y a compartir el botín.
Pero entre líneas había una firmeza innegable.
Lo siguiente sería esperar una respuesta, mientras también se discutía cómo cada bando debería desplegar tropas una vez que comenzara la guerra, cómo coordinar el mando, cómo dividir los recursos de la Secta de la Luz una vez conquistada, quién obtendría Ciudad Martillo de Piedra y quién los territorios existentes de la Secta de la Luz.
Alberto extendió un enorme mapa del Plano Oráculo en la sala de conferencias, usando carbón para rodear cada punto estratégico alrededor de Ciudad Martillo de Piedra, anotando los despliegues de tropas estimados y las rutas de ataque.
Varios altos cargos restantes se reunieron alrededor del mapa, discutiendo sin cesar sobre la proporción del despliegue de tropas y la asignación del botín. Alberto apoyó las manos en el borde de la mesa, su rostro lleno de una confianza segura, como si la caída de la Secta de la Luz fuera meramente cuestión de tiempo.
Justo cuando Alberto estaba marcando la ruta de ataque para la tercera unidad en el mapa con carbón, las puertas herméticamente cerradas de la sala de conferencias se abrieron de repente en silencio, como si toda resistencia en las bisagras de la puerta se desvaneciera en un instante.
Nadie lo anunció, ninguna advertencia en absoluto.
Una figura entró desde el exterior. Sus pasos no eran ni apresurados ni lentos, sus pisadas resonaban contra las paredes acristaladas, cada paso cayendo en las pausas entre los latidos del corazón de todos en la sala de conferencias.
La figura se detuvo en el extremo opuesto de la larga mesa, frente a Augustus, sentado en la posición principal.
Los pocos miembros de alto rango restantes a cada lado aún no habían reaccionado, y el carbón de Alberto ya había caído sobre el mapa con un chasquido seco, la punta dibujando una línea negra torcida sobre la posición de Ciudad Martillo de Piedra.
Sus ojos se abrieron, la vieja cicatriz en el lado izquierdo de su rostro se retorció violentamente bajo el resplandor de la chimenea.
Duke retiró la mano de empujar la puerta, su mirada saltando sobre los mapas y documentos esparcidos en la larga mesa, pasando por el rostro de Alberto lleno de incredulidad, yendo más allá de los pocos altos cargos de la Secta del Fuego que se habían puesto de pie instintivamente, aterrizando finalmente en el anciano de cabello blanco que ocupaba el asiento principal.
Sonrió ligeramente, su tono tranquilo como si saludara a un viejo amigo.
«No hay necesidad de tanta molestia; ya que no deseáis venir a Ciudad Martillo de Piedra a encontraros conmigo, decidí hacer una visita personal».
Augustus se tensó instintivamente en el momento en que Duke entró en la sala de conferencias.
Había vivido más de cuatrocientos años, ascendiendo de un sacerdote común al Gran Mago de la Secta del Fuego, habiendo enfrentado innumerables asesinatos, emboscadas, desafíos directos, sus instintos afilados como una hoja templada repetidamente en lava.
Y en ese momento, esa hoja gritó locamente en su mente.
El aura que emanaba de este joven ante él era extremadamente peligrosa, mucho más allá de lo que un Mago de Nivel 2 podría emitir, incluso superando la de un Gran Mago de Nivel 3 ordinario.
La sensación era similar a estar al borde de un volcán, mirando hacia el magma hirviente —abrasador y profundo, conteniendo bajo la calma una energía suficiente para destruir ciudades enteras.
¿Cómo había atravesado las numerosas capas de formaciones defensivas y cientos de guardias en el Castillo Horno, apareciendo en silencio en esta sala de conferencias confidencial en el nivel superior de la torre, accesible solo para miembros centrales?
Augustus no hizo esta pregunta, pues sabía que hacerla ahora era inútil.
Levantó lentamente una mano, sus dedos demacrados presionando ligeramente hacia abajo en el aire, indicando a los miembros de alto rango de ambos lados que se habían puesto de pie, con las manos en las armas, que volvieran a sentarse.
Sus movimientos eran lentos, pero cada detalle conllevaba una autoridad innegable.
Luego cruzó las manos sobre la mesa, sus profundos ojos marrones encontrándose con la mirada de Duke con calma, su voz baja y estable, desprovista de cualquier fluctuación emocional: «Su Excelencia, Hijo de la Luz, llega sin previo aviso, presumiblemente no para una charla ociosa. ¿Qué trae a Su Excelencia personalmente a nuestra puerta?».
Su redacción era bastante cortés, incluso considerada apropiada.
Hasta que comprendiera los antecedentes y las intenciones del otro, no revelaría precipitadamente ninguna debilidad.
Duke retiró la mirada, su tono tan tranquilo como el de quien anuncia un hecho establecido: «Mi propósito es simple. De ahora en adelante, la Secta del Fuego se somete a la Secta de la Luz. Podéis conservar vuestras creencias y doctrinas, continuar gestionando vuestros distritos y seguidores, pero a partir de este momento, todas las decisiones importantes de la Secta del Fuego requieren la aprobación de la Secta de la Luz, convirtiéndose en una subsidiaria de la Secta de la Luz».