«Hola.»
Luego, el silencio. Ninguno de los dos parecía querer romperlo. Ella probablemente quería que yo preguntara primero o reaccionara a su aparición, pero yo también sabía lo que ella quería, y no quería darle la satisfacción de hacerlo. Así que me quedé callado mientras nuestro tiempo asignado aquí se agotaba.
Al final, fue ella quien rompió el silencio, todo el tiempo tratando de actuar con indiferencia.
«Tengo una misión del Más Allá para ti. Es una misión de erradicación. Tú y algunos otros participantes serán dejados en una ubicación específica para buscar y destruir. Es muy peligrosa, pero las recompensas son igualmente grandes y se otorgan según el rendimiento, dividiéndose entre los participantes.»
«Un Campeón probablemente podría lidiar con algo así mucho más rápido y fácil.»
«Míralo como una oportunidad para ganar experiencia y establecer conexiones con tus compañeros participantes mientras reúnes más información. La duración es de una semana, y contará para el tiempo restante de tus actuales 45 días en el Más Allá.»
«Entiendo. ¿Cómo demonios tienes tanto tiempo para holgazanear? ¿No se supone que estás ocupada o algo así?», pregunté, incapaz de resistir más.
«Después de mi advertencia de la última vez, no tienes suficiente asignación de información para que yo responda a esa pregunta.»
«Aunque hay lagunas y formas de retorcer las reglas en torno al acceso que se nos da, hay cosas con las que ni siquiera nosotros nos metemos. Ya sea porque no podemos, o porque suelen ser reglas flexibles que hemos establecido entre nosotros, y simplemente romperlas significa que los demás también las romperán. Nos arriesgamos a que todo se venga abajo como un castillo de naipes una vez que demasiadas de ellas sean ignoradas.»
«Genial. Necesito avisar a Weslin de que me iré si acepto esta misión. Ya llego tarde tal como están las cosas.»
«No tienes que preocuparte por eso. Enviaré a alguien para informar a tu gremio. El resto dependerá de ti.»
«Maldita sea. ¿Es al menos una buena misión?»
«Dime de qué se trata.»
«Me alegro de que hayas decidido aceptarla. La misión de erradicación consiste en destruir una de las bases más pequeñas del Último Elfo. Tu objetivo será erradicar cualquiera de sus réplicas que estén presentes, hasta la última. Cualquier otra cosa es juego libre. Puedes explorar la base. Puedes saquearla. No tenemos suficiente tiempo aquí para que te explique, pero uno de los rangos A, un thylarin llamado Io, estará allí para liderar la misión del Más Allá. Él compartirá más información contigo y con los demás.»
Por mucho que quisiera enfadarme, la misión sonaba interesante, así que no pude sentirme demasiado molesto por ello. Y esta pelirroja frente a mí, por supuesto, lo vio, para su gran satisfacción.
«Pero permíteme dejarte con una advertencia. Las personas que van contigo son todas poderosas, candidatas a Campeón como mínimo. Io estuvo a punto de ascender a rango S varias veces. Lo único que lo detuvo fueron algunas deficiencias muy específicas.»
Y, por supuesto, ella lo cronometró para que, mientras pronunciaba estas palabras, la puerta apareciera cerca. El mismo agujero en el espacio, que conducía a algún lugar desconocido, probablemente a años luz de distancia, pero que parecía tan fácil de franquear.
Y a pesar de los niveles de energía más que demenciales que debía requerir, no podía sentir ni una pizca de maná irradiando de él. Incluso ahora, después de verlo unas cuantas veces, me producía escalofríos.
«¿Por qué te quitaste la máscara tan pronto?», pregunté, deteniéndome un poco antes de la puerta.
«Ya lo mencioné antes. Una vez que uno de nosotros rompe las reglas, los demás le siguen. Actualmente hay siete Gobernantes que, ya sea por aburrimiento o por algún objetivo oculto, se han convertido en Manipuladores. Uno de ellos rompió nuestra regla informal y se reveló al participante que estaba manejando.»
Parecía estar comprobando algo antes de indicarme con un gesto que me sentara en la silla frente a ella.
Cuando miré el portal, ella dijo: «Está bien, todavía estamos esperando al último miembro. Es un poco... difícil de tratar. Hasta entonces, podemos hablar».
Mientras me sentaba, pregunté: «Dijiste que mi asignación de información es inexistente».
«Una conversación normal está bien.»
Simplemente me encogí de hombros y aproveché la oportunidad: «He oído que es difícil estar en presencia de un Gobernante. Algo sobre que necesitan permanecer en planetas poderosos, usando vasijas como intermediarios y esas cosas».
«Deberías haber sabido que hay formas de sortear esas cosas y que hay excepciones a cada regla.»
«Eso no es una respuesta.»
«No lo es», confirmó ella.
«Así que o estás usando algo para limitar tu presencia, o este lugar es especial —oh, ¿estamos siquiera en el Más Allá?— o ni siquiera eres tú. Posiblemente una proyección, como mencionó mi Minion, o tal vez me has estado hablando a través de una Vasija desde el principio.»
«Si intentas obtener una respuesta observando mi reacción para recopilar información, te dejaré inconsciente hasta que lleguen los demás y luego te arrojaré por el portal.»
Recostándose en su silla, me miró muy fijamente.
«No creo que la charla trivial cuente para el límite de información», me defendí.
«Puede que sea cierto, pero no pareces el tipo de persona que lo disfruta. Y tampoco pareces particularmente encariñado conmigo, por desafortunado que sea. Parecíamos llevarnos bastante bien en el segundo piso.»
«Y lo diré de nuevo. La Ruby que conocí está muerta, tú no eres ella. No sé cuánto tiempo ha pasado desde entonces, pero por mucho que lo intentes, te has convertido en alguien completamente diferente.»
«Otras personas saltarían ante la oportunidad de formar una buena relación conmigo, ¿sabes? Por la posible información o los favores que podría darles.»
«¿No es eso lo que estoy intentando hacer?», respondí.
Me miró fijamente por un momento, como intentando descifrar si hablaba en serio o no, y yo le devolví la mirada.
Al final, miró hacia un lado y se sumió en profundos pensamientos. «Hace mucho tiempo que no me hacían ese tipo de pregunta. Así que, ¿cómo estuvo mi día? Me pregunto qué habría respondido entonces. ¿Fue una mierda? ¿Podría haber sido mejor?»
Una sonrisa se dibujó en su rostro. «O tal vez: ¿Habría sido mejor si hubiera podido malversar más oro de la Maestra Lissandra? Eso suena a algo que solía decir mucho. Era una sensación agradable, ser más rica que la mayoría de los Campeones.»
«Me gustaría pensar que era fácil de engañar porque la Lissandra original no tenía ni idea de dinero. Pero, siendo más realistas, parece que simplemente no le importaba.»
«No le importaba el dinero en absoluto. Incluso se desentendió por completo cientos de años antes de la caída de Eladore, dejando el planeta a su nieto Keiron y al Campeón Tristan. Dependía de ellos lidiar con el Emperador Mago Mental.»
«Lo hicieron», asintió ella. «Aunque su nieto era ingenioso, y aunque el Campeón Tristan era una de esas personas que ella sentía capaces de convertirse en un Absoluto. Les dio a todos en el planeta libertad para actuar, para vivir sus vidas sin su vigilancia constante. Todo, para que finalmente pudieran crecer y salir de su sombra. Y viste lo que pasó. Pero creo que es hora de que te vayas.»
Me puse de pie y le di una última mirada antes de girarme hacia el portal. Ella no dijo nada, y yo tampoco. No quedaba nada que añadir, ninguna sabiduría de despedida o comentario final que marcara la diferencia.
El portal zumbaba suavemente delante, firme y esperando. Respiré hondo y lo crucé mientras se cerraba tras de mí.
POV: La Manipuladora de Nathaniel
La mujer pelirroja observó cómo el portal se cerraba tras el joven, y por un momento, miró el lugar donde antes había estado.
Luego miró el espacio frente a ella, y aunque seguía sola, empezó a hablar.
«Sí, soy yo. Envía a alguien a la rama de la Torre Negra de los Caballeros Primordiales. Diles que su nuevo recluta, Nathaniel Gwyn, ha sido enviado a una misión del Más Allá por una semana.»
Ella se quedó en silencio, escuchando algo.
«No, simplemente di que es información de su manipuladora.»
La conversación se cortó, y ella se quedó de nuevo en silencio. Su rostro denotaba una profunda reflexión mientras sopesaba los pros y los contras de una decisión difícil.
Tomando su decisión, su cuerpo cambió. Su cabello se volvió negro con mechones rojos, sus ojos se tornaron marrones, e incluso su rostro se modificó.
Luego habló de nuevo, esta vez con una voz diferente a la anterior. «Irun.»
Solo le tomó un momento obtener una respuesta, y ella dijo: «No hay necesidad de ser tan imbécil. Gané ese último juego limpiamente.»
Obteniendo otra respuesta, asintió, apenas ocultando una sonrisa de suficiencia, aunque nadie la viera. «En fin, quiero felicitar a tu Luan por convertirse en un rango S. Todos dicen que ya era hora.»
Después de una breve pausa, negó con la cabeza. «Aunque estoy de acuerdo en que tú, como su manipulador, tuviste algo que ver, decir que es el cincuenta por ciento de tu mérito podría ser exagerar.»
Luego habló de nuevo. «Sí, hay algo que quiero. No de ti, sino de Luan.»
Ella escuchó y asintió. «Obviamente, no soy tan descarada como para pedirlo gratis. Haré que valga la pena. Creo que querías un mejor permiso de residencia temporal para tus participantes en el cuarto piso, ¿verdad? Podría conseguirte uno en la ciudad interior.»
Mientras escuchaba la respuesta, jugó con su cabello distraídamente, enrollándolo alrededor de su dedo.
El espacio interminable a su alrededor estaba lleno de un zumbido silencioso, y miríadas de estrellas proyectaban una luz sobrenatural sobre su rostro.
Y asintió. «Tenemos un trato, entonces. Quiero que regrese al primer piso en una semana o dos. Especificaré la hora y el lugar donde debe aparecer más tarde. No tiene que hacer mucho. Incluso podría preferir que se mantenga al margen. Pero quiero que traiga a ese mago mental feylith con él.»
Hubo una respuesta más que escuchó, y luego la conversación terminó.
Una vez resuelto eso, miró hacia el cielo. Sabía que Ira estaba observando por culpa de esa chica menuda, y sabía que Diligencia no le gustaba este tipo de interferencia. Pero con Bondad apoyándola y Envidia ausente de la lista de los cinco Gobernantes que gestionaban este ciclo del Más Allá, cualquier votación terminaría en empate, hasta que alguien llamara a uno de los otros Gobernantes para participar. Pero nadie se molestaría por una interferencia tan menor.
Después de cruzar, vi a otras seis personas aparecer conmigo, sus portales cerrándose al mismo tiempo que el mío. Una vez desaparecidos los portales, el lugar en el que nos encontrábamos se sumió en la oscuridad hasta que chispas como brasas se formaron alrededor de un thylarin de seis brazos y flotaron en el aire, generando luz e iluminando casi perfectamente la habitación.
Una habitación sencilla, ni siquiera particularmente grande, pero muy larga, con paredes de piedra gris clara y rugosa, una única puerta de metal esperaba cerca, y una larga ventana miraba hacia el exterior de la habitación, cubierta de polvo. Había vibraciones recorriendo todo el lugar, casi como si el espacio se estuviera moviendo. ¿Quizás estábamos en una aeronave, o en una isla flotante, o en un submarino?
Observé cómo un hombre de figura alta y esbelta, piel casi gris y extremidades largas, se acercaba a la ventana y empezaba a limpiar el polvo de ella.
Otros en la habitación también examinaban el espacio, pero lo hacían con cuidado, siempre retirando sus escaneos si creían que podrían ser detectados.
«Joder», gimió el hombre gris y larguirucho, y todos los ojos se volvieron hacia él, excepto los del thylarin.
La sección recién limpiada de la ventana reveló una vista, abriéndose a la negrura del espacio y a las estrellas brillantes. Luego vimos un planeta a lo lejos, rojo, enorme y cubierto de nubes cambiantes. El planeta permanecía en su lugar mientras nosotros seguíamos moviéndonos, y la vista se extendía sobre su superficie.
El thylarin, que supongo es Io, tosió para llamar la atención. Tenía los brazos cruzados, y a diferencia de muchos thylarin que había conocido, parecía ser un poco más bajo, con extremidades delgadas, todo ello para darle una apariencia ágil.
«Bienvenidos a lo que queda de uno de los ejemplos más pequeños de las bases de asteroides del Último Elfo. Creemos que se ha estado moviendo por el espacio por sí misma, utilizando la atracción gravitatoria de los planetas a su alrededor y ocasionales impulsos de su motor principal para viajar, dirigiéndose en una dirección desconocida.»
Se giró, dejando que sus seis brazos cayeran sueltos detrás de él.
«Como con cada avistamiento de una réplica del Último Elfo, esta misión tiene un objetivo: erradicar cada réplica en la zona.»
Io estaba a punto de decir algo más, pero una mujer humana empezó a moverse hacia un lado, y sus palabras se cortaron. Observó cómo ella caminaba casi juguetonamente hacia la ventana, sus pasos largos y suaves.
Se movía con una gracia silenciosa y sin esfuerzo, sin hacer un solo sonido. El cabello castaño y desordenado le caía sobre la cara mientras llegaba a la ventana y, con la punta de un dedo, dibujaba una forma en el polvo que la cubría.