Hari ini adalah ulang tahun mereka yang kesepuluh. Hari ini, keberuntungan akan menentukan nasib mereka di usia muda ini... Masa depan mereka bergantung pada saat ini.
Hari ini, mereka akan mengikat kontrak dengan *beast* mereka.
Master Upacara berdiri di altar, tubuh kekarnya terlihat mengesankan dalam cahaya kuil.
*Beast*-nya, yang telah berevolusi ke peringkat Silver level 2, memancarkan cahaya keperakan yang samar. *Beast* itu telah mencapai kematangan setelah mencapai peringkat ke-5, sebuah pencapaian yang hanya sedikit orang bisa menyamai dan bahkan lebih sedikit lagi yang bisa melampaui.
Dia memukulkan tongkatnya ke lantai, suaranya bergema di seluruh aula kuno.
"Upacara Sepuluh Tahun dimulai sekarang. Para *beast* akan mengambil *mana* yang meracuni tubuh muda kalian dan menyelamatkan kalian," ia mengumumkan, suaranya membawa beban tradisi.
"Ingat, peringkat *beast* kalian menentukan tempat kalian di masyarakat kita. Iron untuk para budak, Bronze untuk para pekerja, Silver untuk kaum istimewa."
Dia tidak menyebutkan peringkat yang lebih tinggi. Dia tidak perlu melakukannya.
Peringkat ke-7, Gold 1.
Di seluruh kota, hanya lima keluarga yang memiliki *beast* peringkat Gold, dan satu-satunya manusia yang hidup dengan makhluk Platinum adalah raja sendiri.
Satu-satunya yang memiliki *beast* peringkat ke-10.
Sebuah telur merah tergeletak di altar.
Anak laki-laki yang meletakkannya di sana memposisikan dirinya di tengah lingkaran.
Telur itu mulai bersinar, lalu…
"Salamander Merah!" Pengumuman Master Upacara menembus kuil saat telur merah Ron Blackfire meledak menjadi api. Dari abu muncul makhluk merah menyala, sisiknya berkilauan seperti bara hidup.
Bisikan kekaguman berubah menjadi sorakan saat salamander kecil itu membuka mulutnya dan memuntahkan bola api sempurna yang menari di atas telapak tangan Ron yang terulur.
Sebuah *beast* peringkat Iron pada tingkat terendahnya... namun dengan potensi yang sangat besar.
Tidak hanya bisa dengan mudah naik ke peringkat Bronze, tetapi dengan kultivasi yang tepat, ia bahkan bisa mencapai Silver.
Jenis makhluk yang membuka pintu, yang dengan investasi yang tepat bisa mengubah seorang siswa biasa menjadi seseorang yang ditakdirkan untuk kenyamanan dan hak istimewa.
Senyum Ron melebar, sudah merasakan masa depannya di antara para elit. Dengan teknik kultivasi yang tepat dari keluarganya, salamandernya pasti akan mencapai peringkat Silver, menjaminnya tempat di antara kelas menengah atas.
Bahkan sekarang, baru menetas, ia memberinya kekuatan besar dan kemampuan untuk memunculkan bola api sesuka hati.
"Berikutnya!" Master Upacara mengumumkan.
Jantung Ren berhenti berdetak sesaat.
Rasa logam ketakutan membanjiri mulut Ren saat ia menatap telur abu-abunya di altar batu.
Di sekelilingnya, puluhan telur bersinar di tangan anak-anak lain dengan janji masa depan yang lebih baik, biru tua, hijau cerah, merah pekat. Kebanyakan menjamin setidaknya *beast* peringkat Bronze saat dewasa, dan yang paling mahal menjanjikan makhluk dengan potensi evolusi hingga Silver level 3.
Telur abu-abu itu nyaris tidak berdenyut di tangan Ren yang gemetar. Denyutan yang menyedihkan, begitu lemah sehingga ia harus menahan napas untuk merasakannya.
Hari ini, telur menyedihkan ini, yang termurah yang tersedia, akan menentukan takdirnya, memutuskan tempatnya di dunia.
Yang bisa orang tuanya dapatkan untuknya, setelah menjual semua harta benda terakhir mereka yang bisa dijual, hanyalah telur abu-abu ini.
Bukan putih. Bukan hitam. Bahkan bukan cokelat. Abu-abu.
Warna kegagalan.
Tawa dan ucapan selamat untuk Jin masih bergema di kuil saat Ren mendekati altar. Telur abu-abunya terlihat semakin kecil sekarang, setelah pertunjukan megah Salamander Merah.
Ren meninjau kembali kemungkinan-kemungkinan itu dalam benaknya untuk kesekian kalinya, berpegangan pada harapan.
Ada kemungkinan 5% untuk mendapatkan katak rawa. Itu tidak akan semengesankan salamander api, tetapi dengan teknik kultivasi yang tepat, seekor katak bisa mencapai peringkat Bronze tertinggi, katak rawa level 2 yang "dewasa".
Tapi ia tahu itu terlalu banyak berharap; probabilitasnya terlalu rendah... Ia sudah pasrah.
Ren akan mendapatkan tanaman biasa.
Namun bahkan tanaman biasa dengan probabilitas 95% itu tidak akan menjadi akhir dunia.
Sebuah *beast* peringkat Iron yang, jika dikultivasi dengan baik, bisa mencapai peringkat Bronze terendah, dan dengan menghindari kematangan menggunakan teknik rahasia, beberapa orang bahkan berhasil membawanya ke Bronze level 2.
Itu tidak akan mudah, ia perlu menginvestasikan setiap koin yang didapat untuk membeli teknik kultivasi rahasia, bekerja dua kali lebih keras dari yang lain, tetapi setidaknya ia bisa mendapatkan penghidupan yang jujur pada akhirnya.
Itu berarti kehidupan yang layak, kesempatan untuk membalas orang tuanya bahkan sebagian kecil dari apa yang telah mereka korbankan untuknya.
Tapi telur itu punya 3 pilihan.
Orang-orang menyebutnya telur kegagalan bukan karena biasanya menghasilkan tanaman yang biasa-biasa saja dan lemah... Mereka menyebutnya begitu karena mereka yang bernasib sial mendapatkan pilihan ketiga.
Pilihan pertama: tanaman orang miskin yang biasa-biasa saja, probabilitas 94,99%.
Pilihan kedua: katak orang miskin yang beruntung, probabilitas 5%.
Dan kemudian ada kemungkinan 0,01% yang kecil dan menakutkan itu: sebuah spora.
Spora orang miskin yang tidak beruntung.
Makhluk terlemah yang pernah tercatat, bahkan tidak mampu mencapai kematangan penuh dalam peringkat Iron.
Pada telur lain, kemungkinan terendah, 0,01% itu, peluang 1 dari 10.000 itu adalah makhluk luar biasa dengan potensi Silver atau Gold.
Pada telur ini, itu adalah neraka.
Praktis sebuah hukuman mati di dunia di mana kekuasaan adalah segalanya.
"Lihat telur kegagalan itu!" Suara ejekan Klein Goldcrest memecah udara seperti cambuk. "Aku yakin itu bahkan tidak bisa memanggil katak yang layak!"
Semua anak tertawa.
Ren tetap menatap telurnya. Ia tidak akan memberi mereka kepuasan melihat betapa khawatirnya ia.
"Diam!" Suara Master Upacara bergema di bawah lengkungan batu kuno. "Ingat, ini adalah momen paling sakral dalam hidup kalian. Saat kalian berhenti menjadi anak-anak biasa untuk menjadi penjinak."
Ren menutup matanya, berusaha mengabaikan tatapan kasihan dan tawa yang nyaris tak tertahan. Telur abu-abunya tergeletak di altar seperti ejekan takdir, denyutannya yang lemah nyaris tak terasa di bawah jari-jarinya yang gemetar.
Putra Patinder. Anak laki-laki dengan telur abu-abu.
Sinar matahari pertama pagi menembus kaca patri kuil, dan telurnya mulai bersinar.
Atau setidaknya, itulah yang Ren harap bisa ia katakan.
Telurnya nyaris tidak memancarkan cahaya redup, begitu lemah sehingga beberapa anak harus menyipitkan mata untuk memastikan apakah itu benar-benar bersinar.
Kumohon, ia memohon dalam hati, apa saja kecuali spora itu.
Itu tidak meledak menjadi api seperti milik Ron. Itu tidak terbuka dalam kelopak cahaya seperti telur biru pagi, dari mana seekor kuda air muncul.
Itu hanya... retak.
Suara kering yang menyedihkan, seperti ranting patah.
Dan dari retakan itu muncul…
Sekumpulan kecil spora abu-abu.
Tawa mulai terdengar sebelum makhluk itu selesai terbentuk.
*Beast* terlemah yang pernah tercatat dalam sejarah pemanggilan. Makhluk yang begitu tidak berarti sehingga bahkan tidak memenuhi syarat sebagai monster peringkat Iron yang lengkap.
"Diam!" perintah Master Upacara, tetapi ada hiburan yang kurang disembunyikan dalam suaranya. "Ren Patinder, ulurkan tanganmu dan terima temanmu ke dalam tubuhmu untuk pertama kalinya... Itu akan menyembuhkan kelebihan *mana* di tubuhmu."
Awan spora itu melayang malas menuju telapak tangan Ren yang terulur. Itu tidak berbobot. Tidak memancarkan panas. Tidak ada tanda-tanda ikatan mistis yang seharusnya terbentuk antara *beast* dan penjinak.
Itu hanya... melayang di sana. Abu-abu. Tidak berguna.
"Yang 0,01%," seseorang bergumam di kerumunan. "Dia benar-benar mendapatkan yang 0,01 persen."
Ren tetap mengangkat kepalanya tinggi-tinggi saat ia turun dari altar. Orang tuanya telah menjual segalanya demi momen ini. Mereka telah bekerja lembur.
Ia tidak akan memberi anak-anak nakal ini kepuasan melihatnya menangis.