«Astraeus dijo que tienes que 'superarte' a ti misma... pero dime, Shen Xun’er... ¿cómo vas a superar a alguien en quien te aterra por completo convertirte?»
La voz burlona del reflejo oscuro resonó por la vasta arena, rebotando en los imponentes pilares de obsidiana y desapareciendo en el frío e indiferente cosmos de arriba.
La mandíbula de Shen Xun’er se apretó hasta que sus dientes rechinaron unos contra otros con un audible raspado.
No malgastó aliento en una respuesta; cada rescoldo persistente de frustración, cada pizca de humillación de la arena de selección en Glorious Heaven City, y cada palabra de la escalofriante decepción de Haoran se encendieron en un furioso y defensivo fuego dentro de sus dantians.
¡BOOM!
El suelo de basalto bajo sus botas se pulverizó en polvo negro mientras Shen Xun’er se lanzaba hacia adelante.
«¡Palma del Dragón Ascendente!»
Su cuerpo se difuminó en un rastro de relámpago rojo incandescente, su palma derecha bañada en furioso fuego de dragón solar apuntando directamente a la garganta sonriente del reflejo oscuro.
Sin embargo, el reflejo oscuro ni siquiera parpadeó.
Con una fluidez nauseabunda, casi líquida, la copia más oscura dio medio paso hacia atrás, inclinando el cuello lo justo para que la palma carmesí rugiente rozara el aire junto a su mejilla.
«Demasiado lenta», susurró la copia oscura al oído de Shen Xun’er, su aliento con olor a ozono y putrefacción.
¡CRACK!
Antes de que Shen Xun’er pudiera siquiera empezar a redirigir su impulso cinético, una palma idéntica, de un negro azabache y envuelta en llamas corrosivas del vacío, se estrelló violentamente contra su plexo solar expuesto.
El choque cinético atravesó su barrera protectora de qi como si fuera pergamino.
Shen Xun’er tosió un chorro de sangre carmesí, su cuerpo retrocedió como una bala de cañón, abriendo una zanja humeante y destrozada a lo largo de treinta pasos de piedra reforzada antes de clavar sus botas en el suelo para detener su deslizamiento.
Apenas había levantado la vista a través de su cabello enredado cuando el reflejo oscuro apareció directamente frente a su rostro, flotando ingrávidamente en el aire con los brazos cruzados, riendo con un deleite maníaco.
«¿Es eso lo mejor que puedes reunir después de tanto arrastrarte?», se burló el reflejo oscuro, sus ojos rojos brillando con una alegría viciosa. «¿Crees que estás luchando contra un enemigo? ¿Crees que puedes superar a tu propia mente? ¡Abre tus ojos ciegos, idiota! ¡Todo lo que sabes, yo lo sé! Cada técnica, cada paso, cada aliento, cada secreto marcial que el Clan Shen grabó en tus huesos, yo lo poseo todo, y a diferencia de ti, ¡yo no dudo!»
«¡Cállate!», rugió Shen Xun’er, su orgullo ardiendo en una rebelión desesperada.
«¡Garra Desgarradora de Nueve Dragones!»
Sus dedos se curvaron en afiladas y etéreas garras de dragón mientras desataba una implacable y cegadora tormenta de cientos de letales arcos carmesí.
Cada tajo rasgaba el tejido espacial, capaz de partir cordilleras por la mitad.
Sin embargo, el reflejo oscuro solo sonrió, sus propias manos transformándose en garras de sombra más grandes y gruesas que interceptaban cada golpe con una precisión matemática y sin esfuerzo.
¡CLANG!
¡CLANG!
¡CLANG!
¡BANG!
¡CRASH!
Chispas de luz roja y negra en conflicto detonaron por la arena en una cadencia continua y ensordecedora.
«Tsk», Shen Xun’er chasqueó la lengua y, sin dudarlo, saltó hacia su reflejo en un choque frontal.
Pero...
Esto ni siquiera era un choque; el reflejo estaba descaradamente jugando con ella.
Cada vez que Shen Xun’er amagaba a la izquierda para apuntar al hígado, la copia oscura ya estaba allí, parando el ataque con el dorso de su muñeca mientras le clavaba un codo en la mandíbula a Xun’er.
Cada vez que Xun’er intentaba su característica patada saltarina, el reflejo predecía la trayectoria antes de que el músculo siquiera se tensara, barriéndole las piernas y estrellándola de bruces contra el implacable basalto.
«¡Mira esta forma patética!», cacareó la copia oscura, pateando violentamente a Shen Xun’er en las costillas, enviándola a rodar por la tierra como una muñeca de trapo. «¡Mira cómo piensas demasiado cada golpe! ¡Tienes tanto miedo de fallar, tanto miedo de dejar una abertura, que tus movimientos son tan rígidos como los de un cadáver! ¡No estás librando una batalla, solo estás suplicando desesperadamente al mundo que no te haga daño!»
Shen Xun’er se incorporó sobre brazos temblorosos y ensangrentados, su aliento silbando en jadeos entrecortados a través de sus costillas rotas.
La desesperación era un peso físico y asfixiante que le oprimía los pulmones.
No era solo que el oponente fuera fuerte; era la horrible e innegable comprensión de que estaba luchando contra una versión cumbre de sí misma, una versión despojada de dudas, despojada de restricciones y completamente libre del miedo paralizante que había encadenado su alma durante el último año.
Cada movimiento que intentaba, cada arte de clan que canalizaba, era inmediatamente desmantelado, contrarrestado y vuelto contra ella con una crueldad diez veces mayor.
«¡Huracán de Dragones Gemelos!», gritó Shen Xun’er, corriendo hacia su reflejo mientras siluetas de dragones cubrían sus piernas al lanzar un aluvión de patadas giratorias.
¡SWISH!
La copia oscura ni siquiera se molestó en esquivar y simplemente extendió su mano desnuda, atrapando el talón llameante de Shen Xun’er en el aire con un CRACK casual y nauseabundo que le fracturó el hueso del tobillo.
«¡¿GAH?!», gritó Shen Xun’er de dolor.
«Un truco de salón predecible de un fracaso predecible», se burló el reflejo oscuro.
Con un brutal giro de muñeca, la copia hizo girar a Shen Xun’er y la estrelló violentamente de espaldas contra el frío suelo de piedra.
¡BOOOOOOOOOOM!
«¡GAHHH!»
La visión de Shen Xun’er se volvió completamente blanca, el aliento le explotó de los pulmones en una fuente de sangre, la piedra bajo su espalda se agrietó en una red de profundas fracturas.
Antes de que pudiera siquiera intentar levantarse o rodar, la copia más oscura pisó pesadamente su pecho, su bota de escamas oscuras presionando directamente sobre el esternón de Xun’er con una presión que le astillaba los huesos, inmovilizándola por completo contra el suelo.
«Pensar que una debilucha como tú cree que merece estar a su lado. ¿No conoces la vergüenza?», le gruñó el reflejo. «Si no, entonces déjame grabártelo en el cuerpo.»
La brutalización que siguió fue despiadada y desprovista de dignidad.
El reflejo oscuro se arrodilló, lloviendo salvajes puñetazos a puño descubierto directamente en la cara, el pecho y la garganta de Shen Xun’er.
¡CRUNCH! ¡THUD! ¡CRACK!
La sangre salpicó el basalto oscuro, pintando ambos rostros de vísceras.
La nariz de Shen Xun’er se hizo añicos, su labio se desgarró, y sus escamas de dragón se agrietaron y se desprendieron como ceniza quemada bajo los implacables y aplastantes impactos.
Intentó levantar los antebrazos para protegerse, pero la copia oscura le agarró sin piedad el brazo izquierdo, se lo retorció por la espalda y le rompió la articulación del codo con un chasquido agudo y nauseabundo.
«¡Aaaaagh!», chilló Shen Xun’er hacia el cielo vacío, lágrimas de pura agonía y humillación mezclándose con la sangre que le corría por las mejillas.
«¿Dónde está tu fuego ahora, pequeña lagartija?», susurró la copia oscura con veneno en su oído, limpiando una mancha de la sangre de Xun’er en sus propios labios con una sonrisa sádica. «¡¿Dónde está esa orgullosa Corona del Clan Shen?! ¡En ninguna parte! ¡Eso es porque no eres nada! ¡Solo eres una niña asustada aferrándose a las túnicas de un joven maestro que ya te mira con asco!»
¡SKRRRRRRRR—SHUUUUUU!
El reflejo oscuro se puso de pie, levantando ambas manos mientras la medianoche viviente alrededor de la arena cobraba existencia, hirviendo.
De los ondulantes charcos de sombra bajo sus pies, cinco espadas de sombra masivas, dentadas, de seis pies de largo, forjadas con qi oscuro concentrado, se materializaron en el aire, zumbando con una malicia que corroía la realidad.
«Déjame inmovilizarte donde perteneces», se rió la copia oscura, su voz goteando diversión cruel.
Con un simple y cruel movimiento de sus dedos—
¡THWACK-SQUELCH!
La primera espada de sombra se hundió directamente a través de la palma derecha de Shen Xun’er, clavando su mano a la piedra con un nauseabundo chapoteo de carne desgarrada y metacarpos destrozados.
«¡GAAAH!»
¡THWACK-SQUELCH!
La segunda espada atravesó su antebrazo izquierdo destrozado, fijando la extremidad rota al suelo.
¡CRUNCH-SQUELCH!
La tercera y cuarta espadas descendieron simultáneamente, apuñalando sin piedad sus muslos, empalando sus piernas profundamente en el lecho de roca astral.
¡SQUELCH!
Y finalmente, la quinta y más grande espada de sombra se empaló directamente en el centro de su estómago, clavando su torso contra la piedra craterizada, el frío y corrosivo qi del vacío devorando los bordes de sus meridianos vitales.
«... perfecto.» El reflejo sonrió, contemplando su obra maestra.
Shen Xun’er estaba completamente inmovilizada en el suelo, incapaz de mover un solo milímetro.
Sus extremidades, pecho y estómago estaban clavados a la tierra por cuchillas oscuras extrañas, la sangre se acumulaba constantemente bajo su maltratado cuerpo, su vestido empapado hasta que se volvió de un negro profundo y mórbido.
Su respiración había degenerado en jadeos patéticos y ahogados, sus ojos morados, grandes y vidriosos, miraban hacia las interminables y giratorias constelaciones del techo de la arena con una desesperación total y sin esperanza.
El reflejo oscuro se cernía sobre su forma maltratada, mirándola como un verdugo que admira un cadáver destripado.
Echó la cabeza hacia atrás y se rió, una risa fuerte, penetrante e histérica que se burlaba del concepto mismo de su existencia:
«¡JAJAJAJA! ¡Mírate! ¡Clavada al suelo como un perro degollado!»
El reflejo se inclinó, su rostro flotando apenas una pulgada por encima de la nariz ensangrentada de Xun’er, sus ojos rojos brillantes perforando directamente el alma temblorosa de Xun’er.
«Eres verdaderamente inútil, ¿verdad? Ni siquiera pudiste obligarme a usar una postura real. Siendo tan débil, tan cobarde y tan patética... no mereces permanecer al lado del joven maestro Haoran.»
La copia oscura sonrió, una sonrisa amplia y venenosa que prometía una aniquilación total.
«Solo lo arrastrarás hacia abajo. Solo harás que frunza el ceño. Así que no te preocupes, Pequeña Fracasada... haré lo que tú nunca tuviste el valor de hacer. ¡Devoraré tu alma débil y miserable, tomaré este cuerpo y me pararé junto a nuestro joven maestro como el verdadero y despiadado dragón que él merece!»
El reflejo oscuro levantó su pálida mano, sus dedos transformándose en zarcillos oscuros del vacío que flotaban directamente sobre la frente de Shen Xun’er, preparándose para desgarrar su conciencia y reclamar su existencia para siempre.
*
*
*
Muy por encima de la brutal masacre que se desarrollaba en la arena astral, suspendida en la ilimitada y silenciosa extensión cósmica donde las estrellas moribundas proyectaban largas sombras violetas a través del vacío, la proyección flotante reflejaba cada gota de sangre derramada con una claridad horripilante.
Astraeus, el Dios del Espacio, estaba de pie con sus túnicas tejidas con luz estelar ondeando suavemente contra las corrientes cósmicas.
Su rostro esculpido y celestial había perdido su anterior compostura distante, sus cejas estrelladas estaban fruncidas en un surco profundo y urgente, y sus ojos luminosos se movían entre la chica moribunda en el espejo y el joven frío e inmóvil de pie a su lado.
«Esto ha ido más allá de los parámetros de una prueba de templado estándar», dijo Astraeus, su voz profunda y resonante vibrando a través del vacío estrellado con una gravedad inconfundible y una severa advertencia. «Esta prueba ha invertido completamente su psique. Ese reflejo ya no es una mera construcción espectral, sino que ha coalescido de la esencia concentrada de su auto-odio, alimentado por los antiguos arreglos de mi santuario divino, y se ha convertido en un alma genuina.»
La antigua deidad dio un paso adelante, su mano de luz estelar flotando cerca del borde de la proyección astral, lista para tejer un mudra de cancelación para colapsar la dimensión de bolsillo.
«Mortal, no, Shen Haoran, debo advertirte, si no detienes esta prueba en este mismo segundo y ella no logra romper esos grilletes de sombra, e incluso permite que ese reflejo oscuro consuma su conciencia... ella realmente morirá.»
La voz de Astraeus se endureció, llevando la pesada y antigua solemnidad de un creador que había presenciado a innumerables prodigios prometedores desmoronarse bajo el peso de su propia ambición.
«Ya lo dije antes, esto no es una ilusión donde simplemente se despertará con el ego magullado.»
«Su alma será completamente devorada, borrada del ciclo kármico del universo, y esa aberración oscura reclamará su recipiente físico como una cáscara hueca y sin alma, y tu candidata dejará de existir.»
«Detengamos la prueba ahora y permíteme extraer su espíritu roto, y quizás con algunas píldoras nutritivas para el alma, su cultivo pueda ser preservado.»
Shen Haoran simplemente permaneció en silencio.
No levantó una mano para hacer una señal a la deidad, no le dijo que detuviera la prueba, y no pronunció una sola palabra de preocupación, pánico o vacilación.
Envuelto en sus fluidas túnicas oscuras, con las manos casualmente apoyadas a la espalda, Shen Haoran permanecía completamente inmóvil sobre la plataforma de luz estelar comprimida.
Su alta silueta estaba bañada por la fría luz violeta de las nebulosas distantes, observando el sangriento espectáculo no con la desesperación frenética de un maestro a punto de perder a un subordinado leal, sino con el gélido e inquebrantable desapego de un emperador que observa una prueba inevitable llegar a su punto de ebullición.
Solo miraba a Shen Xun’er.
Sus ojos dorados, penetrantes e insondables como dos pozas de fuego solar primordial, permanecían fijos en la figura maltratada e inmovilizada de la chica.
Vio las espadas de sombra dentadas desgarrando sus palmas, muslos y estómago.
Vio la sangre carmesí oscura acumulándose bajo sus ropas desgarradas, tiñendo el suelo.
Vio los dedos con garras del reflejo oscuro flotando apenas una fracción de pulgada por encima de su frente, listos para arrancar su alma original de su cráneo.
Sin embargo, en lo más profundo de las despiadadas y calculadoras profundidades de su mente, la resolución de Haoran no flaqueó ni un solo milímetro.
Una hoja rota que solo podía gemir al ser golpeada sobre el yunque no tenía derecho a ser empuñada en las guerras venideras.
Si no podía encontrar la voluntad para romper sus propias cadenas, si su devoción hacia él y su orgullo como Corona del Clan Shen eran tan superficiales que un mero fantasma de su propia inseguridad podía aplastarla contra el suelo, entonces su vida terminaba aquí, justa y merecidamente.
«Muéstrame, Xun’er», pensó Haoran en silencio, sus pupilas doradas estrechándose en frías y depredadoras rendijas mientras la miraba fijamente a su tembloroso cuerpo. «¿Eres realmente nada más que una lagartija crecida esperando ser sacrificada... o vas a recordar por qué los cielos te dieron los colmillos de un dragón?»
Los vientos cósmicos aullaron en silencio a través del vacío, llevando la cuenta regresiva de su último latido, mientras Shen Haoran observaba en un silencio despiadado.