اليوم الثاني من الشهر الثاني في التقويم القمري يُقال إنه اليوم الذي يرفع فيه التنين رأسه، ويُعرف أيضًا بمهرجان لونغتايتو.
في عتمة الليل، كان هناك فتى نحيل ووحيد في مكان منعزل يُدعى زقاق جرة الطين. في هذه اللحظة، كان يتبع تقاليد المنطقة، ممسكًا شمعة في يد وغصن خوخ في الأخرى. كان الفتى يستخدم الشمعة لإضاءة السقف والجدران والسرير الخشبي في الغرفة، وفي الوقت نفسه، كان يطرق بغصن الخوخ في الأرجاء محاولًا طرد المخلوقات مثل الأفاعي والعقارب وأم أربع وأربعين.
في الوقت ذاته، كان يردد تعويذة قديمة توارثتها الأجيال في البلدة الصغيرة: "في اليوم الثاني من الشهر الثاني، تضيء الشمعة السقف، بينما يطرق غصن الخوخ الجدران، فلا مكان للأفاعي والحشرات للاختباء."
كان اسم الفتى تشن بينغ آن، وقد توفي والداه في مرحلة مبكرة جدًا من حياته. كانت البلدة التي يعيش فيها مشهورة للغاية بإنتاج الخزف الصيني. منذ تأسيس الأمة، اضطلعت البلدة بمهمة إنتاج الخزف لتقديمه للبلاط الإمبراطوري، وكان هناك مسؤولون إمبراطوريون يتمركزون باستمرار في البلدة، يشرفون على تشغيل الأفران الرسمية.
دون أحد يعتمد عليه، أصبح تشن بينغ آن صانع فخار في سن مبكرة جدًا. في البداية، كان قادرًا فقط على أداء بعض المهام الوضيعة والعمل اليدوي، يكدح بجد لعدة سنوات تحت إشراف معلم متردد ذي مزاج سيء. في منعطف قاسٍ للقدر، وحينما بدأ للتو في فهم بعض أساسيات حرق الفخار، فقدت البلدة فجأة الحق في استضافة الأفران الرسمية. خلال ليلة واحدة فقط، صدر أمر بإغلاق جميع الأفران التي تشبه التنانين الملتفة في جميع أنحاء البلدة من قبل السلطات.
وضع تشن بينغ آن غصن الخوخ المقطوع حديثًا قبل أن يطفئ الشمعة. ثم شق طريقه خارج الغرفة وجلس على الدرجات قبل أن ينظر إلى سماء الليل المرصعة بالنجوم.
كان لا يزال يتذكر بوضوح أن معلمه القديم كان رجلًا يحمل اسم عائلة ياو، ولم يكن مستعدًا لقبوله إلا كنصف تلميذ. في صباح خريفي متأخر من العام السابق، عُثر عليه وقد توفي بسلام وهو جالس على كرسي من الخيزران صغير، يواجه الفرن وعيناه مغلقتان.
ومع ذلك، في نهاية المطاف، كان الأشخاص المخلصون والعنيدون مثل العجوز ياو جزءًا من الأقلية.
لأجيال، انخرط صانعو الفخار في البلدة الصغيرة في هذا النوع الوحيد من العمل، ولم يجرؤوا على تجاوز حدودهم ومواصلة إنتاج الأواني الإمبراطورية، ولا بيع مخزونهم منها للعامة. وهكذا، لم يكن بوسعهم سوى اللجوء إلى سبل أخرى لكسب لقمة العيش. في سن الرابعة عشرة فقط، طُرد تشن بينغ آن أيضًا، وبعد عودته إلى زقاق جرة الطين، استمر في الإقامة في هذا المنزل القديم والمتهالك في ظروف قاسية وفقيرة. حتى لو أراد أن يكون طفلًا غنيًا مبذرًا، لم يكن هناك ثراء ليبدده.
بعد أن تجول بلا هدف لبعض الوقت، لم يتمكن من العثور على أي مصادر للدخل. كان بالكاد قادرًا على إطعام نفسه بمدخراته الضئيلة، وقبل بضعة أيام، سمع أن حدادًا أجنبيًا يحمل اسم عائلة روان قد وصل إلى زقاق ركوب التنين، وهو زقاق يبعد بضعة شوارع. أعلن الحداد العجوز أنه يخطط لأخذ سبعة أو ثمانية تلاميذ، ولن تُقدم أجور، ولكن الوجبات مضمونة.
ذهب تشن بينغ آن على الفور ليجرب حظه، لكن لدهشته، ألقى الحداد العجوز نظرة جانبية عليه قبل أن يصرفه. في ذلك الوقت، شعر تشن بينغ آن بالحيرة الشديدة. هل يعقل أن الحدادة لا تعتمد على قوة الذراع، بل على جاذبية المظهر بدلاً من ذلك؟
كان تشن بينغ آن يبدو نحيلًا إلى حد ما، لكن قوته لم تكن لتُستهان بها. لقد اكتسب لياقة بدنية رائعة من سنوات عديدة في تشكيل الفخار وحرقه، بالإضافة إلى ذلك، سافر كثيرًا مع العجوز ياو، مستكشفًا جميع أنواع الأماكن بينما كان يؤدي أكثر المهام إرهاقًا وإهانة دون أي شكوى. لسوء الحظ، على الرغم من جهوده، لم يحبه العجوز ياو أبدًا.
كان دائمًا يحتقر تشن بينغ آن بسبب افتقاره للموهبة، وهو مجال تفوق فيه تلميذ العجوز ياو المفضل، ليو شيانيانغ، عليه بشدة. لا يمكن للمرء أن يلوم العجوز على المحاباة. في نهاية المطاف، كان المعلم مسؤولاً فقط عن تعليم الأساسيات، بينما كانت موهبة التلميذ وعمله الجاد يحددان مدى تقدمه. وكمثال على تفاوت موهبتهما، تمكن ليو شيانيانغ من تحقيق نفس مستوى الإتقان في مهمة تشكيل الفخار الرتيبة في نصف عام، وهو ما وصل إليه تشن بينغ آن بعد كدح استمر ثلاث سنوات.
على الرغم من احتمال ألا يستخدم تشن بينغ آن هذه المهارة مرة أخرى أبدًا، إلا أنه استمر في أداء روتينه المعتاد، مغمضًا عينيه ومتخيلًا لوحًا من الحجر الأزرق وعجلة فخار أمامه. ثم بدأ في محاكاة ممارسة تشكيل الفخار، مواصلًا صقل مهاراته.
كل 15 دقيقة، كان يأخذ استراحة قصيرة ليريح معصميه. فقط بعد تكرار هذه العملية حتى استنفد قواه تمامًا، نهض على قدميه، يتجول في الفناء بينما يؤدي بعض تمارين التمدد. لم يعلمه أحد أن يفعل أيًا من هذا، لقد كان مجرد روتين ابتكره بنفسه.
فجأة، اخترق الهدوء صوت سخرية قاسٍ. توقف تشن بينغ آن في مكانه، وكما توقع، كان هناك فتى في نفس عمره تقريبًا يجلس القرفصاء على قمة الجدار، ينظر إليه بابتسامة ساخرة ولا يبذل أي جهد لإخفاء احتقاره.
كان الفتى جارًا قديمًا لتشن بينغ آن، وقيل إنه ابن غير شرعي لمسؤول الإشراف على الأفران السابق. كان ذلك المسؤول قد عاد إلى العاصمة لتقديم تقرير خوفًا من أن يُعزل من قبل الرقباء الإمبراطوريين، وقد ترك ابنه غير الشرعي ليعتني به خليفته، الذي كان صديقًا مقربًا له.
الآن بعد أن فقدت البلدة بشكل غير مفهوم الحق في إنتاج الأواني الإمبراطورية، أصبح مسؤول الإشراف على الأفران المسؤول عن الإشراف على تشغيل الأفران الرسمية بلا عمل، ولم يكن لديه أي اهتمام بمواصلة رعاية الابن غير الشرعي لزميل في البلاط الإمبراطوري. بعد أن ترك بعض المال، سافر على عجل إلى العاصمة لإنقاذ علاقاته مع الشخصيات القوية هناك.
دون علم الفتى الصغير، كان قد تُرك تمامًا، واستمر في عيش حياة خالية من الهموم ومترفة، يتجول باستمرار في البلدة مع خادمته الشخصية، دون أن يقلق بشأن المال أبدًا، حتى لو لم يعمل يومًا واحدًا طوال العام.
كانت الجدران الترابية التي تفصل المنازل في زقاق جرة الطين قصيرة جدًا، لذا كان بإمكان الفتى أن ينظر بسهولة فوق الجدار إلى الجانب الآخر، لكنه كان دائمًا يحب أن يجلس القرفصاء على قمة الجدار كلما تحدث إلى تشن بينغ آن.
كان اسم الفتى الجار سونغ جيكسين، وهو اسم أكثر رقيًا بكثير مقارنة باسم تشن بينغ آن السطحي والمبتذل. حتى خادمته الشخصية، تشي غوي، كان لها اسم أنيق للغاية.
في هذه اللحظة، كانت تشي غوي تقف على الجانب الآخر من الجدار بنظرة خجولة في عينيها الكبيرتين المستديرتين.
فجأة، دوى صوت من مدخل الفناء. "هل أنت مستعد لبيع تلك الخادمة؟"
فوجئ سونغ جيكسين بالسؤال إلى حد ما، والتفت ليكتشف فتى يرتدي رداءً من الديباج، غريبًا تمامًا، يقف خارج الفناء بابتسامة خافتة على وجهه.
بجانب الفتى ذي الرداء الديباجي، وقف رجل مسن طويل وعريض، ذو بشرة فاتحة ونظرة حنونة على وجهه. كانت عينا الرجل العجوز ضيقتين قليلاً بينما تجول نظره على الثلاثي الشاب في الفناءين المتجاورين.
مرت نظراته على تشن بينغ آن دون توقف، لكن انتباهه توقف عند سونغ جيكسين وخادمته، وازدادت الابتسامة على وجهه وضوحًا تدريجيًا.
ألقى سونغ جيكسين نظرة خاطفة على الفتى ذي الرداء الديباجي من زاوية عينه وهو يجيب: "بالتأكيد، لم لا؟"
"كم تريد مقابلها؟" سأل الفتى ذو الرداء الديباجي بابتسامة خافتة.
اتسعت عينا تشي غوي بدهشة عند سماع هذا التبادل، مما جعلها تشبه غزالًا صغيرًا مذعورًا.
قلب سونغ جيكسين عينيه وهو يرفع إصبعه ويحركه من جانب إلى آخر. "أريد 10,000 تايل من الفضة!"
ظل تعبير الفتى ذي الرداء الديباجي دون تغيير وهو يومئ برأسه إجابةً. "حسنًا، سآخذها."
لم يبدُ الفتى وكأنه يمزح، فعدّل سونغ جيكسين على عجل: "في الواقع، أريد 20,000 تايل من الذهب!"
ظهرت ابتسامة مرحة على وجه الفتى وهو يقول: "كنت أمزح فقط."
لم يكن سونغ جيكسين مسرورًا على الإطلاق.
لم يعر الفتى سونغ جيكسين أي اهتمام إضافي، إذ حول نظره إلى تشن بينغ آن. "بفضلك تمكنت من شراء تلك الشبوط اليوم. بعد أن أخذتها إلى المنزل، كلما نظرت إليها، ازددت حبًا لها، لذا قررت أن عليّ أن آتي وأشكرك شخصيًا. لهذا السبب طلبت من الجد وو أن يحضرني إلى هنا لأراك على الفور."
ألقى كيسًا مطرزًا ثقيلًا إلى تشن بينغ آن، ثم قال بابتسامة حيوية: "هذا هو شكري لك. نحن متصافون الآن."
كان تشن بينغ آن على وشك أن يقول شيئًا، لكن الفتى ذو الرداء الديباجي كان قد غادر بالفعل، تاركًا تشن بينغ آن ينظر إليه بحواجب معقودة.
في وقت سابق من اليوم، صادف أن رأى رجلاً في منتصف العمر يسير في الشارع وهو يحمل سلة سمك. كان الرجل قد اصطاد شبوطًا ذهبيًا بطول يد الإنسان تقريبًا، وكان يتقلب بقوة في سلة الخيزران. شعر تشن بينغ آن أن الشبوط الذهبي كان له مظهر احتفالي ومبهج للغاية، وسأل الرجل عما إذا كان مستعدًا لبيع السمكة مقابل 10 عملات نحاسية.
كان الرجل قد نوى في الأصل أكل السمكة فقط، لكنه انتهز الفرصة على الفور لتحقيق ربح من صيده، طالبًا سعرًا باهظًا قدره 30 عملة نحاسية. تشن بينغ آن الفقير بطبيعة الحال لم يكن لديه الكثير من المال الفائض، لكنه في الوقت نفسه، لم يستطع تحمل ترك الشبوط الذهبي وراءه.
لذلك، بدأ في المساومة مع الرجل، وكان مستعدًا لأخذ السمكة مقابل 15 عملة نحاسية، بل حتى 20. وبينما كان الرجل يبدأ في إظهار علامات التراجع، صادف أن مر الفتى ذو الرداء الديباجي والرجل العجوز، واشتريا الشبوط وسلة السمك مقابل 50 عملة نحاسية دون أي تردد، تاركين تشن بينغ آن ينظر بتعبير حزين.
بعد أن حدق في شخصي الفتى والرجل العجوز المغادرين لبعض الوقت، سحب سونغ جيكسين نظره بتعبير مستاء قبل أن يقفز من فوق الجدار. ثم بدا أن فكرة خطرت له فجأة، والتفت إلى تشن بينغ آن وسأله: "هل ما زلت تتذكر ذلك ذو الأرجل الأربعة من الشهر الماضي؟"
أومأ تشن بينغ آن برأسه إجابةً.
لم يتذكره فحسب، بل كانت ذكرى واضحة جدًا في ذهنه.
وفقًا للعادات والتقاليد التي توارثتها البلدة الصغيرة لعدة قرون، كان يُعتبر فألاً حسنًا للمخلوقات الشبيهة بالأفاعي أن تشق طريقها إلى منزل أحدهم، وكان يُعتبر من المحرمات الشديدة على أصحاب هذه المنازل المحظوظة طرد أو قتل تلك المخلوقات. في اليوم الأول من الشهر الأول في التقويم القمري، كان سونغ جيكسين يستمتع بحمام شمسي وهو جالس على عتبة بابه عندما بدأ مخلوق يُعرف بالعامية باسم "أفعى بأربع أرجل" في التسلل إلى المنزل تحت أنفه مباشرة.
أمسك سونغ جيكسين بالمخلوق قبل أن يرميه خارج الفناء، لكن لدهشته، على الرغم من أن المخلوق كان مصابًا ومرتبكًا من السقوط، بدا وكأنه يزداد جرأة وتصميمًا مع كل فشل، محاولًا الزحف إلى المنزل مرارًا وتكرارًا.
لم يكن سونغ جيكسين يؤمن بالخرافات أبدًا، وقد أثار غضبه المخلوق العنيد لدرجة أنه رماه في فناء تشن بينغ آن في نوبة غضب. ولدهشته الشديدة، اكتشف نفس الأفعى ذات الأرجل الأربعة ملتفة تحت سريره في اليوم التالي مباشرة.
شعر سونغ جيكسين بتشي غوي تشد كمه، وبدا أن هناك تفاهمًا ضمنيًا بينهما حيث عرف على الفور ما تريده وامتنع عن التعبير عما كان على وشك قوله بعد ذلك.
ما أراد قوله هو أن الأفعى البشعة ذات الأرجل الأربعة قد ظهر لها مؤخرًا انتفاخ على جبينها، كما لو كان قرن ينمو هناك.
بدلاً من ذلك، قال شيئًا آخر. "أنا وتشي غوي سنغادر هذا المكان على الأرجح الشهر المقبل."
تنهد تشن بينغ آن تنهيدة خافتة إجابةً. "اعتنيا بأنفسكما."
"هناك بعض الأشياء التي لن أتمكن بالتأكيد من أخذها معي؛ من الأفضل ألا تسرق أي شيء في غيابي!" قال سونغ جيكسين، مازحًا إلى حد ما.
هز تشن بينغ آن رأسه.
انفجر سونغ جيكسين ضاحكًا وهو يطعن تشن بينغ آن بإصبعه بابتسامة ماكرة على وجهه. "يا لك من جبان! لا عجب أن العشائر الفقيرة لا تنجب أبناء نبلاء أبدًا. لن تكون مقدرًا لك أن تتعرض للتنمر والسخرية من قبل الآخرين في هذه الحياة فحسب، بل من المحتمل أن تعاني نفس المصير في حياتك القادمة أيضًا!"
لم يقدم تشن بينغ آن أي رد على هذا.
عاد الفتيان إلى منزليهما، وأغلق تشن بينغ آن الباب وهو يستلقي على سريره الخشبي، ثم أغمض عينيه وهو يهمس بهدوء لنفسه: "ليكن السلام طوال العام، ليكن الأمان طوال العام، لأكن آمنًا ومسالمًا طوال العام."