Resulta que las preocupaciones de Su Jingchen estaban, en efecto, justificadas.
—Cuñada, hay unas mujeres merodeando la entrada de nuestro callejón, paseándose de un lado a otro varias veces. Parecen cómplices de los bandidos acuáticos, ¿deberíamos Tigre y yo atarlas e interrogarlas? —Cuanto más observaba Su Jingyue a esas personas, más sospechosas le parecían.
Yu Xiaolian, de pie en una escalera y asomándose por encima del muro un rato, también pensó que esas mujeres parecían sospechosas. Hay que tener en cuenta que en este callejón solo había dos viviendas. Después de que la Familia Kou comprara la propiedad de enfrente, nadie vivía realmente allí. Más tarde, cuando la anciana señora de la Familia Kou falleció, Su Jingchen heredó su título y confiscó la mayoría de sus bienes para enriquecer el tesoro nacional, incluyendo esta residencia, que más tarde fue regalada a Su Jingchen por el emperador.
Así que todo el callejón era suyo, y cualquiera que no fuera de su familia no entraría normalmente en él.
Estas mujeres, llevando cestas, parecían pasar casualmente por la entrada del callejón, pero el paso frecuente llamó la atención de la siempre alerta Su Jingyue.
Yu Xiaolian concluyó que estas mujeres eran probablemente parientes de los bandidos acuáticos, aquí para 'reconocer el terreno' para ellos.
Yu Xiaolian no era de las que permitían que las amenazas persistieran; cualquier cosa potencialmente dañina debía ser eliminada para su tranquilidad.
¿Y si estas personas aprovechaban que dormían y envenenaban el pozo o incendiaban la casa a altas horas de la noche?
Dado que había riesgos de seguridad, no podía haber negligencia. Ir a por los peces gordos no era asunto suyo.
—Jingyue, Tigre, atadme a esas tres mujeres que deambulan sin rumbo con cestas.
A su orden, Su Jingyue y Sun Hu entraron inmediatamente en acción y, en poco tiempo, trajeron de vuelta a tres vendedoras de verduras atadas.
Las mujeres estaban atadas con cuerdas y amordazadas, arrojadas violentamente al suelo, con los ojos llenos de un terror sin disimulo.
Yu Xiaolian miró a Sun Hu y Su Jingyue: —El interrogatorio no es mi especialidad. Ambos habéis estado en el ejército muchos años, así que esto no debería ser un problema para vosotros. Os lo dejo a vosotros.
Sun Hu y Su Jingyue entendieron que Yu Xiaolian los estaba poniendo a prueba, así que no perdieron el tiempo y llevaron a las aterrorizadas mujeres al patio trasero.
Los métodos de interrogatorio del ejército resultaron ser demasiado para que estas mujeres los soportaran; sin mucho uso de la fuerza, confesaron todo.
Eran, en efecto, parientes de los bandidos acuáticos, pero solo parientes lejanos que no habían participado en asesinatos ni robos, meramente encargadas de reunir información en la ciudad para ganar unos pocos ingresos.
La corte había enviado un gran número de soldados para cazar a los bandidos, y estos, temiendo que el fin estuviera cerca, esperaban arrastrar a la familia de Su Jingchen en su perdición.
Estas mujeres pensaron que eran lo suficientemente hábiles en este oficio como para no dejar rastro, por lo tanto, al principio se negaron a confesar, ¡ya que ninguna persona decente quiere ser asociada con bandidos acuáticos!
Pero estos dos jóvenes resultaron ser, en efecto, despiadados, no mostrando piedad durante el interrogatorio. Las mujeres, incapaces de soportar el calvario, ahora solo deseaban una muerte rápida sin sufrir más.
Las mujeres revelaron el plan de los bandidos acuáticos, contándolo todo por completo.
Al enterarse de que los bandidos pretendían secuestrar a la esposa e hija de Su Jingchen como rehenes cuando ellos estuvieran ausentes, Yu Xiaolian frunció el ceño, sospechando aún que los bandidos tenían más ardides.
Estas mujeres podrían no estar diciendo toda la verdad.
Yu Xiaolian instruyó a Su Jingyue y Sun Hu que permanecieran vigilantes y que nunca bajaran la guardia.
Estas mujeres fueron probablemente enviadas por los bandidos para confundirlos.
Una vez que pensaran que habían atrapado a los culpables, los bandidos atacarían inesperadamente.
Yu Xiaolian aumentó su nivel de vigilancia, y Su Jingchen hizo lo mismo.
Su Jingchen no solo tenía que lidiar con los bandidos acuáticos, sino también protegerse del Ministro de Transporte Acuático Zhao Mingzhi y, al mismo tiempo, persuadir al Magistrado del Condado del Estado de Hai, Yang Ming, para que cooperara activamente en la erradicación de los bandidos sin recurrir a trucos.
El caos desenfrenado causado por los bandidos en el Estado de Hai era algo de lo que Yang Ming no podía eludir la responsabilidad; sabía que una vez eliminados los bandidos, su propia desgracia era inevitable. Pero como señaló el Enviado de Transporte de Sal, arruinarse a sí mismo era mejor que implicar a su familia.
En aras de la felicidad de su familia, Yang Ming mostró activamente dedicación para expiar sus crímenes. Incluso si no podía seguir siendo el Magistrado del Condado más tarde, con Su en el poder, podría encontrar un puesto de archivero en Yangzhou o, en el peor de los casos, un puesto de supervisor en las salinas.
Los bandidos tampoco eran tontos; sabiendo que la corte había enviado tropas para erradicarlos, no fueron lo suficientemente audaces como para salir, sino que se escondieron en sus guaridas, confiados en que su escondite en el denso bosque de la Isla del Agua era fácil de defender y difícil de atacar, planeando así luchar contra las tropas de la corte hasta el final.
Habían almacenado suficiente comida con antelación, y el ejército de la corte no podía matarlos de hambre.
No todos sus barcos podían ser escondidos, pero habían logrado ocultar algunos, ahora solo necesitando protegerse de los asaltos navales.
Sin embargo, los bandidos nunca esperaron que el General Jiang Lin, renombrado por sus tácticas, fuera tan despiadado, sin respetar las reglas de combate.
Aunque eran bandidos acuáticos, no dañaban a los barcos de pesca ordinarios, sino que principalmente atacaban a barcos mercantes de fuera de la ciudad y a comerciantes de sal. Por supuesto, si los mercaderes eran lo suficientemente sensatos como para pagar voluntariamente las tarifas de peaje, no serían atacados.
Como la mayoría de los mercaderes valoraban sus vidas, pagaban voluntariamente las tarifas de peaje, solo deseando atravesar con seguridad el territorio de Lianghuai.
En los primeros años, algunos se resistieron a las tarifas de peaje, pero con los años, se había convertido en una regla no escrita aceptada en la región de Lianghuai.
Todo parecía ir bien hasta que apareció el inflexible Su Jingchen.
¡Qué mala suerte!
Se rumoreaba que Jiang Lin liberó grandes cantidades de humo tóxico alrededor de la Isla del Agua, lo que le dio muchos quebraderos de cabeza al Líder Bandido Liang.
Estaba preparado para un tira y afloja prolongado con el ejército de la corte, ¡sin embargo, el joven General Jiang Lin no jugaba según las reglas!
Un humo tóxico implacable se extendía desde los alrededores de la Isla del Agua hasta el escondite de los bandidos en el denso bosque, elusivo y penetrante.
Los bandidos se cubrieron la boca y la nariz con toallas mojadas, pero aun así inhalaron mucho humo tóxico; no podían aguantar la respiración por mucho tiempo, pues eventualmente tenían que respirar.
Los bandidos envenenados se debilitaron, yacían dispersos y flácidos, a pesar de su naturaleza ruda y fuerte, sin poder entablar combate directo con las tropas de la corte antes de la derrota, sintiéndose extremadamente frustrados.
Jiang Lin logró eliminar a más de mil bandidos acuáticos sin perder un solo soldado.
Gracias a los propios bandidos por acorralarse en un callejón sin salida; si no se hubieran reunido, no los habría atrapado tan fácilmente.
Yang Ming colmó a Jiang Lin de elogios abrumadores.
Jiang Lin levantó una ceja, comentando solo que las tácticas de los bandidos eran poca cosa en comparación con atrapar a Cao Chengtong.