Apenas el rey habló, los sacerdotes que habían estado esperando en el transepto comenzaron a cantar un himno roemiano. La solemnidad del canto le erizó la piel a Ursuline. Sintió que se le secaba la boca mientras miraba hacia la entrada.
Poco después, Riftan Calypse, ataviado con una armadura plateada, entró en la catedral. Ursuline contuvo el aliento sin darse cuenta. Mientras el futuro caballero pasaba por el crucero donde la nave se cruzaba con el transepto, la luz del sol se coló por los vitrales e iluminó su rostro. En ese momento, parecía un ser de otro mundo.
—Acércate y toma tu lugar ante el altar —llamó el rey Reuben.
Riftan Calypse avanzó lentamente y se arrodilló. Mostró tal reverencia que era difícil imaginar que este fuera el mismo hombre que se burlaba del código de caballería.
Una oleada de confusión invadió a Ursuline. Riftan Calypse carecía de todas las cualidades de un verdadero caballero. Era irrespetuoso, arrogante y no le importaba el honor en absoluto. No solo eso, sino que explotaba fácilmente las debilidades de los demás para intimidarlos. Tampoco rehuía las tácticas deshonestas, como atacar al amparo de la oscuridad o hacer amenazas viciosas para obtener ventaja.
Hasta ahora, cada una de sus acciones había estado muy lejos de la caballería.
Sin embargo, Ursuline no podía apartar los ojos del rostro de Riftan, bañado en una resplandeciente luz blanca. Quizás era porque sabía que todo lo que Riftan había hecho era para proteger el honor de otro, en lugar del suyo propio.
¿No era luchar por el honor de otra persona la causa más noble de la caballería? Mientras Ursuline le daba vueltas a esto, escuchó la voz profunda de Riftan comenzar a recitar el juramento de la ceremonia de investidura.
En este mismo lugar, juro solemnemente,
Ante mis enemigos, jamás me acobardaré ni desesperaré,
A los humildes, la luz de la misericordia les concederé,
Aun contra la oscuridad de la muerte, el honor mantendré.
A quienes osen desafiar tu sagrado decreto,
Seré la hoja vengadora, su juicio verán,
Para tu pueblo, un escudo inquebrantable seré…
Riftan levantó lentamente la cabeza.
Ursuline sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Supo instintivamente que estaba siendo testigo del renacimiento de este hombre.
Este juramento, grabado en el alma, para que todos lo decreten.
Yo, Riftan Calypse, me embarco hoy con tal osadía,
Como caballero, mi camino está sellado, mi lealtad inquebrantable.
El rey Reuben III desenvainó su espada y colocó la punta sobre el hombro del joven, declarando: —Todos los presentes son testigos de tu solemne juramento, y así, yo te nombro Riftan Calypse, caballero del Reino de Wedon.
Apenas el rey hizo el anuncio, el coro comenzó a cantar en un magnífico barítono sobre la caballería de Rosem Wigrew y los doce caballeros. Riftan Calypse se puso de pie lentamente. Aceptó el cáliz del sumo sacerdote y bebió a grandes tragos el vino rojo sangre.
Cuando los procedimientos formales finalmente concluyeron, Evan Triton y los demás Caballeros de Remdragon salieron del palco para felicitar a su camarada.
Mientras Ursuline observaba desde la distancia, se dio cuenta de lo que realmente quería. Nunca había deseado ser el Conde Ricaydo. Todo lo que siempre había querido era convertirse en caballero. Desde el momento en que empuñó una espada por primera vez, había anhelado encontrar a alguien a quien pudiera jurar su lealtad incondicional.
Todo parecía más claro ahora.
Ursuline se acercó a su padre, que conversaba con los otros nobles. —Hay algo que deseo decir —le dijo.
Su padre se dio la vuelta y lo miró con una expresión de perplejidad. Mientras Ursuline hablaba, su voz era más firme de lo que nunca había sido.
—Me gustaría unirme a los Caballeros de Remdragon.
***
Los caballeros estaban cargando su equipaje en sus sillas de montar cuando se detuvieron a mirar a Ursuline, todos con expresiones de preocupación similares.
Ursuline sacó la barbilla con obstinación. —Ya tengo el permiso de mi padre —afirmó con firmeza antes de echar un vistazo a Riftan, que estaba a poca distancia.
Riftan frunció el ceño, claramente sin esperar que Ursuline hubiera tomado su consejo de esa manera. Parecía perplejo de por qué el joven noble elegiría unirse a una banda de caballeros errantes en lugar del título de conde.
Ursuline se volvió hacia Evan Triton. —Al menos dígame por qué me están rechazando.
—Bueno, esto es un pequeño aprieto —suspiró Triton, rascándose la nuca—. Debo confesar que los Caballeros de Remdragon no se parecen en nada a los Caballeros Reales de Wedon. Rara vez nos quedamos mucho tiempo en un mismo lugar, y nuestros días los pasamos luchando contra monstruos o en medio de disputas. Si te unes a nosotros, no esperes escoltar a la realeza o servir a nobles importantes.
—No elegí el camino de un caballero para darme aires —replicó Ursuline con brusquedad—. He oído suficiente sobre vuestras hazañas como para saber el tipo de actividades en las que os involucráis. No estoy entrando en esto a ciegas. Aun así, deseo convertirme en un Caballero de Remdragon.
—¿Por qué no le hacemos una prueba? —interrumpió un hombre corpulento, acercándose por detrás de Evan Triton.
Era Hebaron Nirtha. Se acarició la barba tupida, con una sonrisa traviesa en los labios. —Dale una lección, y quizás se eche para atrás.
Ursuline lanzó una mirada fulminante al hombre musculoso, quien frunció los labios y fingió silbar.
—Parece que tiene agallas, al menos.
Ursuline optó por no responder.
Hebaron Nirtha se rascó la barbilla, sumido en sus pensamientos, antes de volverse para gritar a sus camaradas: —¿Eh, quién quiere ponerlo a prueba?
—Usted lo sugirió primero, Sir Nirtha —replicó un joven y esbelto caballero.
—Mira la diferencia de tamaño —replicó Hebaron—. ¿Qué esperas que haga con este mocoso flacucho?
—Usted estará bien —dijo Ursuline con frialdad—. Puedo con usted.
—¿Puedes conmigo, eh?
—¿Tiene miedo de ser humillado?
Hebaron se mofó. —Vaya que tienes agallas, pequeño mocoso.
Ursuline le devolvió la mirada desafiante, sin decir nada más.
Hebaron se rascó el cuello y luego comenzó a alejarse. Inclinó la barbilla hacia un área abierta cercana. —Bien. Te complaceré.
Ursuline lo siguió. Una vez que el hombre se hubo posicionado a poca distancia, desenvainó la enorme claymore que llevaba a la espalda con una mano, una vista formidable.
A su lado, Ursuline casi se sintió como un enano frente a un gigante. Cada nervio de su cuerpo se activó mientras desenvainaba su propia espada de la cintura.
—Bueno, ven a por mí —arrastró Hebaron, mirando al joven noble con desinterés.
Sin dudarlo, Ursuline se lanzó hacia adelante. Casi al instante, un fuerte golpe resonó cuando Hebaron apenas logró parar el golpe a tiempo. Sus ojos se abrieron de sorpresa. Si hubiera reaccionado un segundo más tarde, el combate habría terminado.
El corpulento caballero estalló en carcajadas. —Estoy impresionado.
Ursuline no perdió tiempo en reanudar su ataque. A pesar de su tamaño, Hebaron era sorprendentemente ágil, esquivando golpes por encima de la cabeza y apuntando con precisión a los huecos en la defensa de Ursuline.
Mientras la hoja de Hebaron se disparaba hacia él, Ursuline paró en el último momento posible. El fuerte impacto le sacudió la muñeca, el codo y el hombro como un rayo. La fuerza del caballero era formidable.
Ursuline apretó los dientes y retrocedió. Hebaron, sin embargo, no le dio espacio para respirar. Lo persiguió sin descanso, blandiendo su claymore. Después de desviar el ataque por poco, Ursuline contraatacó inmediatamente. Hebaron giró rápidamente su cuerpo, pero Ursuline logró dejar un pequeño rasguño en su mejilla barbuda.
Su momento de triunfo fue efímero. Algo cambió en el comportamiento de su oponente; los ojos del gigante brillaron con malicia mientras blandía su claymore en diagonal. En ese preciso momento, Evan Triton saltó y bloqueó el ataque.
—¿Qué haces? ¡Se estaba poniendo interesante! —refunfuñó Hebaron.
—Ya es suficiente —dijo Triton con severidad, con sus ojos penetrantes fijos en Ursuline.
Ursuline estabilizó su respiración mientras se encontraba con la mirada penetrante del vizconde.
—Bueno, debo decir que me has asombrado —dijo Triton—. Tu padre nunca mencionó nada como esto.
Ursuline sonrió amargamente. Su padre nunca le había dado ningún reconocimiento. El Conde Ricaydo simplemente lo consideraba su preciado hijo menor. No habría tomado los cumplidos ofrecidos por el instructor de espada de Ursuline o Sir Arthus como otra cosa que adulación.
Pero nada de eso importaba ya.
Presionó a Triton con voz algo agitada: —¿He pasado la prueba?
—Sí, has pasado con creces —dijo Evan Triton, extendiendo su mano con una sonrisa—. Bienvenido a los Caballeros de Remdragon. Ahora eres uno de nosotros.
Tomando una respiración profunda, Ursuline agarró la mano grande y callosa de Triton. El vizconde rió a carcajadas y lo atrajo hacia el resto de los Caballeros de Remdragon. Justo entonces, una fuerte ráfaga de viento sopló, haciendo ondear las banderas azules de sus lanzas.
Ursuline se detuvo para contemplar los dragones blancos grabados en ellas. Por un momento, se sintió abrumado por la sensación de que vería este emblema de cerca durante años. Mirando hacia adelante una vez más, dio un paso rápido hacia su nuevo destino.