كان مطبخ عائلة طومسون الصغير يملؤه عبير بسيط من الفول والخبز المحمص، وجبة متواضعة أصبحت أساسية في منزلهم.
كانت الغرفة متواضعة، طلاء الجدران متقشرًا وباهتًا، والأثاث باليًا من سنوات الاستخدام. ولكن على الرغم من هذا البلى والتلف، كان هناك دفء في الأجواء، شعور عائلي جعلها تبدو كمنزل حقيقي.
كانت كارولين طومسون تتحرك في المطبخ بسهولة متمرسة، يداها المتعبتان تديران الوجبة ببراعة. في أوائل الأربعينات من عمرها، بدت كارولين أكبر من سنها، آثار إعالة الأسرة محفورة في خطوط وجهها. لكن عينيها، الناعمتين المليئتين بالحب، كانتا تضيئان دائمًا عندما تنظر إلى أطفالها.
"نوا، حبيبي، كيف تسير دراستك؟" سألت كارولين، وهي تستدير نحو ابنها بينما تضع طبقًا من الفول والخبز المحمص أمامه. كان صوتها لطيفًا، لكن كانت هناك نبرة قلق لم تستطع إخفاءها تمامًا.
جلس نوا عند الطاولة الخشبية الصغيرة، مقابل أخته الصغيرة إميلي، التي كانت مشغولة بترتيب خبزها المحمص على شكل وجه مبتسم في طبقها.
كانت إميلي نور حياتهم، فتاة حلوة في الثامنة من عمرها بعينين بنيتين كبيرتين وذيل حصان يتأرجح مع حركتها. كانت ضحكتها معدية، وحتى في أصعب الأيام، كانت تنجح في رسم ابتسامة على وجه نوا.
"إنها تسير على ما يرام يا أمي،" أجاب نوا، مجبرًا ابتسامة بينما كان يعبث بطعامه. في الحقيقة، كانت درجاته تتراجع، والساعات الطويلة من العمل تؤثر سلبًا على دراسته. لكن آخر شيء كان يريده هو أن يزيد من قلق والدته.
توقفت كارولين، وعيناها تبحثان في وجهه للحظة قبل أن تهز رأسها. "هذا جيد يا بني. فقط تذكر، تعليمك مهم. نحن جميعًا نعتمد عليك، أنت تعلم ذلك."
أومأ نوا برأسه، والشعور بالذنب ينهش فيه. كان يعلم مدى اعتماد عائلته عليه، خاصة مع تفاقم مرض والده.
كان والده، ديفيد، يعمل سبعة أيام في الأسبوع، اثنتي عشرة ساعة في اليوم، على الرغم من الإرهاق الذي يلحقه بجسده. لم يكن هناك مجال للضعف عندما تكون هناك أفواه تحتاج للإطعام.
رفعت إميلي نظرها عن خبزها المحمص، وتهلل وجهها وهي تلتفت إلى نوا. "هل ستخرج اليوم يا نوا؟"
"نعم، سأفعل،" أجاب نوا، مع لمحة من الحماس تتسلل إلى صوته. أنهى وجبته بسرعة، متلهفًا للذهاب. كان اليوم مميزًا—لقد ادخر لأسابيع ليشتري لـ Layla، صديقته، هدية صغيرة. لم تكن شيئًا كبيرًا، مجرد قلادة وجدها بخمسين جنيهًا إسترلينيًا، لكنها كانت أكثر مما استطاع أن يقدمه لها من قبل.
عندما نهض من الطاولة، ابتسمت له كارولين، مزيج من الفخر والقلق في عينيها. "اعتنِ بنفسك يا نوا، وتذكر ما قلته."
"سأفعل يا أمي،" قال، منحنيًا ليقبل يدها. عبث بشعر إميلي وهو في طريقه للخروج، وضحكاتها تتبعه بينما خرج إلى هواء برمنغهام الدافئ.
كانت الشوارع هادئة بينما كان نوا يمشي، وعقله مزيج من التوتر والترقب. اليوم، سيقدم أخيرًا لـ Layla شيئًا ليظهر لها مدى أهميتها بالنسبة له. ربما، فقط ربما، سيعوض ذلك كل المرات التي شعر فيها بأنه ليس كافيًا.
بينما كان نوا يسير بخطى سريعة نحو منزل Layla، كان عقله يعج بالترقب والقلق. لم يستطع إلا أن يتساءل كيف ستتفاعل Layla مع الهدية التي اختارها بعناية لها. هل ستكون مسرورة؟ تخيل وجهها يضيء بتلك الابتسامة التي يعشقها كثيرًا، والفكرة جعلت قلبه يخفق بسرعة.
لكن في الآونة الأخيرة، كانت الأمور مختلفة. كانت Layla مشغولة بشكل غير عادي. كلما حاول نوا الاتصال بها، كانت إما غير متاحة أو تستغرق وقتًا طويلاً للرد، دائمًا ما تذكر مدى انشغالها بالدراسة أو التزامات أخرى.
كان الأمر غريبًا، لكنه أراد أن يصدق أفضل ما فيها. ربما كانت مجرد مرهقة من الدراسة، فكر.
وصل نوا أخيرًا إلى منزل Layla، منزل متواضع ولكنه مُعتنى به جيدًا في حي هادئ. لم يدخل المنزل من قبل، حيث كانت Layla دائمًا تصر على اللقاء في الخارج أو في أماكن محايدة. اليوم، شعر بمزيج من الإثارة والتوتر.
كان يأمل أن تكون الهدية المفاجئة هي المفتاح لاختراق الحواجز التي وضعتها.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم رفع يده وطرق الباب. بعد لحظات، انفتح الباب، وقابلته نظرة امرأة فاتنة بعينين زرقاوين كالمحيط بدتا وكأنهما تعكسان عمق البحر.
بدت في أوائل العشرينات من عمرها، أصغر بكثير مما كان يتوقع. شعرها الطويل، البني الفاتح، كان ينسدل في تموجات ناعمة حول كتفيها، وكانت تحمل هالة من الرشاقة الطبيعية.
"مرحبًا،" قالت بابتسامة دافئة. "هل أنت هنا لجلسة الدراسة مع Layla؟"
رمش نوا، وقد فوجئ للحظة. لا بد أنها والدة Layla، أدرك، بما أنها لا تملك أختًا، شخص لم يقابله من قبل. سرعان ما أفاق من دهشته وأومأ برأسه. "نعم، أنا كذلك. لم أعلم أن لديها جلسة دراسة اليوم. أعتقد أنها لا بد أنها تعمل بجد حقًا."
أجبر نفسه على نبرة عادية، على الرغم من أن قلبه كان يخفق بعنف في صدره. "هل يمكنني الدخول؟"
اتسعت ابتسامة المرأة قليلًا، على الرغم من أن وميضًا من الفضول رقص في عينيها. "بالتأكيد. تفضل بالدخول. أنا متأكدة أن Layla ستسعد برؤيتك."
دخل نوا المنزل، وهو يشعر بمزيج من الإثارة والترقب. كان الديكور الداخلي أنيقًا، تناقضًا صارخًا مع المنزل المتواضع الذي اعتاد عليه. كانت الجدران مزينة بفن رفيع الذوق، ورائحة شيء زهري كانت تفوح في الأجواء.