บทที่ 1
"ฟังนะ อาชญากรยูดเรน ไอล"
เสียงหนึ่งดังก้องมาจากเบื้องบน ราวกับมาจากอีกโลกหนึ่ง
"เจ้าคืออาชญากรผู้หลงลืมหน้าที่และความรับผิดชอบในฐานะผู้บัญชาการหน่วยทหารม้า บังอาจสมคบคิดด้วยข้ออ้างอันไร้สาระว่ากระทำเพื่อโลกนี้ เจ้าบุกรุกเข้าไปในเขตหวงห้ามเพื่อพยายามขโมยเวิลด์สเฟียร์ เจ้ายอมรับหรือไม่ว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับการลอบสังหารดยุกแห่งเพเล็ตตาเมื่อเก้าปีก่อน การทำลายหอไข่มุกเมื่อเจ็ดปีก่อน การกบฏทุ่งแดงเมื่อห้าปีก่อน และเหตุการณ์อื่น ๆ อีกนับไม่ถ้วนที่ไม่อาจสาธยายได้? เมื่อความจริงถูกเปิดเผย เจ้ายังไร้ยางอายพยายามหลบหนีด้วยการเข้าร่วมกับประเทศอื่น ๆ"
ยูดเดอร์แสยะยิ้มอย่างขมขื่นกับตัวเอง รายการข้อกล่าวหาอันยาวเหยียดทำให้เขาดูราวกับอาชญากรผู้ยิ่งใหญ่ที่จะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์
มีใครในที่นี้บ้างที่อยากรู้ความจริงจริง ๆ แทนที่จะแค่พูดซ้ำคำตอบที่ถูกกำหนดไว้แล้ว?
สิ่งที่พวกเขาอยากเชื่อไม่ใช่ความจริงอันน่าหวาดหวั่นที่ว่าโลกอาจกำลังจะล่มสลาย แต่เป็นว่าทุกอย่างจะคลี่คลายลงได้หากพวกเขาสังหารโอเมก้าผู้ต่ำต้อยที่เกิดจากสามัญชน ผู้ยังไม่ประสีประสา และบังอาจสมคบคิดต่อต้านพวกเขา
เป็นเวลาหลายปีที่ยูดเดอร์ร่อนเร่ไปทั่วโลก พยายามหาใครสักคนที่พร้อมจะรับฟังและเชื่อเขาจริง ๆ มีสัญญาณมากมายบ่งชี้ว่าบางสิ่งบางอย่างที่เลวร้ายกำลังจะเกิดขึ้นกับโลกนี้
แม้แต่ยูดเดอร์เองก็ยังไม่อาจหยั่งรู้ถึงความร้ายแรงของสิ่งที่กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างช้า ๆ แต่ก็ไม่มีใครยอมฟังเขาเลย
ยูดเดอร์ผู้มีบุคลิกแปลกประหลาดและเฉียบคม ไม่มีครอบครัวหรือเส้นสาย และเอาแต่ร่อนเร่จากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง เขาถูกมองว่าเป็นคนบ้าและถูกโดดเดี่ยวอย่างสิ้นเชิง
แม้แต่ตอนนี้ เขาก็ยังคงอยู่เพียงลำพัง
หากเขาตอบรับคำเชิญของจักรวรรดิเพื่อนบ้านในตอนนั้น บางทีเขาอาจจะไม่ต้องมาลงเอยเช่นนี้ ด้วยดวงตาที่เหลืออยู่ ยูดเดอร์มองไปยังบัลลังก์จักรพรรดิบนแท่นสูงที่อยู่ไกลออกไป
บัลลังก์ของจักรพรรดิว่างเปล่าในสายตาที่พร่าเลือนของเขา จักรพรรดิผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยกระซิบว่าทรงพึ่งพายูดเดอร์เพียงผู้เดียวแทนที่จะเป็นเหล่าเสนาบดี และมีรับสั่งให้เขาทำภารกิจมากมายที่ไม่อาจเปิดเผยต่อสาธารณะได้ บัดนี้กลับหันหลังให้ยูดเดอร์หลังจากที่เขาถูกจับกุม
แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ชายคนหนึ่งกลับยืนอยู่ข้างบัลลังก์ ถือคทาไม้หนามสีดำที่ฝังด้วยหินเวทมนตร์สีแดง
ไม่นานมานี้ คทานั่นเคยเป็นของยูดเดอร์ ชุดเครื่องแบบผู้บัญชาการหน่วยทหารม้าที่เขาสวมใส่ และแม้แต่อำนาจที่จะยืนอยู่ข้างบัลลังก์ ทั้งหมดล้วนเคยเป็นของยูดเดอร์
ครั้งหนึ่ง ชายผู้นั้นเคยเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของยูดเดอร์ ผู้ที่ครั้งหนึ่งไม่กล้าแม้แต่จะสบตายูดเดอร์ บัดนี้กลับแย่งชิงตำแหน่งของเขาไป วิธีที่เขาถือคทานั้นดูหยิ่งผยองไม่น้อย
แล้วตอนนี้จะโทษใครได้เล่า?
เมื่อมองย้อนกลับไป เขาสูญเสียมากเกินไปภายใต้ข้ออ้างของการรับใช้ส่วนรวม เขาคิดว่าจะไม่เสียใจเลยแม้เมื่อเผชิญหน้ากับความตาย แต่เมื่อยืนอยู่ตรงหน้าความตาย เขากลับรู้สึกแตกต่างออกไป หลายสิ่งหลายอย่างหมุนวนอย่างวุ่นวายในใจของเขา
ความดื้อรั้นและความภาคภูมิใจที่ค้ำจุนเขามาตลอด
ภารกิจนับไม่ถ้วนที่เขายังต้องทำ
คำถามที่ยังไม่ได้รับคำตอบ
ผู้ที่จากไปก่อนเขา
อนาคตหลังจากการจากไปของเขา
และ... ใบหน้าของใครบางคนที่เขาพยายามกดทับมาตลอด
"..."
“ไม่เคยมีอาชญากรคนใดในประวัติศาสตร์ที่ชั่วร้ายเท่าผู้นี้มาก่อน แม้จะก่ออาชญากรรมอันโหดเหี้ยมด้วยการพยายามใช้ความไว้วางใจของจักรพรรดิและจักรวรรดิทั้งหมดเพื่อประโยชน์ส่วนตน อาชญากรผู้นี้ก็ไม่แสดงความสำนึกผิดเลยแม้แต่น้อย จักรพรรดิทรงประชวรด้วยความตกพระทัยจากการยกย่องผู้ที่ไม่รู้จักเกียรติยศหรือความรับผิดชอบขึ้นสู่ตำแหน่งที่ไม่สมควร ดังนั้น โทษที่เหมาะสมกับความหนักหน่วงของอาชญากรรมของเขาคือความตาย และในวันนี้ ณ ที่แห่งนี้ เขาจะถูกประหารชีวิตด้วยการตัดศีรษะ ขอให้พระพรนิรันดร์ของจักรพรรดิคงอยู่ตลอดไป! จบสิ้น!"
เสียงโห่ร้องดังกึกก้องพร้อมกับกลีบดอกไม้ที่โปรยปรายเต็มอากาศ ยูดเดอร์ถูกทหารลากขึ้นไปยังแท่นบูชาสูง
บนแท่นบูชาที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษสำหรับการประหารชีวิตอาชญากรผู้ร้ายกาจ กิโยตีนขนาดมหึมาพร้อมใบมีดสีน้ำเงินวาววับถูกตั้งวางไว้เพื่อให้ทุกคนสามารถเป็นพยานในการตัดศีรษะได้
ด้วยการทรมานที่ยาวนาน ร่างกายที่บอบช้ำของยูดเดอร์ทรุดลงอย่างอ่อนแรงใต้คมมีด ความเจ็บปวดที่ไม่คุ้นเคย ซึ่งเขาไม่ค่อยได้สัมผัสเลยในขณะที่ถูกห้อมล้อมด้วยพลังงานที่เชื่อฟังอยู่เสมอ ก่อนการทำลายมานาโฮล กลายเป็นความทรมานจนหายใจไม่ออก ยูดเดอร์หอบหายใจเฮือกขณะที่สายตาของเขาพร่าเลือน
โดยปกติแล้ว อาชญากรที่ถูกตัดสินประหารชีวิตจะได้รับโอกาสให้กล่าวคำพูดสุดท้าย แต่แน่นอนว่ายูดเดอร์ไม่ได้รับโอกาสเช่นนั้น ยูดเดอร์เงยหน้ามองท้องฟ้าที่สีครามจัดจนแสบตา
มันแปลก เขาน่าจะรู้สึกขมขื่นจนอยากร้องไห้เป็นสายเลือด แต่เขากลับไม่ได้รู้สึกแย่ขนาดนั้น ความคิดที่จะได้เป็นอิสระจากเรื่องน่าเบื่อหน่ายทั้งหมดนี้ในไม่ช้ากลับทำให้เขารู้สึกสดชื่นอยู่บ้าง
แท้จริงแล้ว จะมีอะไรน่าขันไปกว่าการกังวลถึงอนาคตในเมื่อตนเองกำลังจะตายและหายไป?
เป็นพวกเขาต่างหาก ไม่ใช่ยูดเดอร์ ที่เพิกเฉยต่อคำเตือนที่เปื้อนเลือดนั้น
อ่า ใช่แล้ว ความจริงคือเขาเหนื่อยมาตลอดต่างหาก...
ในวินาทีที่เขารู้ตัว ใบมีดก็ร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบน
ความตายไม่หอมหวานและไม่เจ็บปวด
------
ยูดเดอร์เกิดในหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่งในมุมหนึ่งของจักรวรรดิออร์
เขาเติบโตภายใต้การดูแลของปู่ทวดหลังจากสูญเสียพ่อแม่ทั้งสองไป ยูดเดอร์ต้องอยู่เพียงลำพังเมื่อปู่ทวดเสียชีวิตตอนเขาอายุ 13 ปี ตั้งแต่นั้นมา เขาก็ต้องรับผิดชอบตัวเอง หาฟืนและสมุนไพรไปขายเพื่อประทังชีวิต
การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นในชีวิตของเขาเมื่ออายุ 18 ปี หลังจากหินแดงขนาดมหึมาตกลงมาจากฟากฟ้า สร้างความตกตะลึงไปทั่วโลก
โชคดีที่หินก้อนนั้นตกลงกลางเทือกเขาในส่วนกลางของจักรวรรดิออร์ที่ไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ ในพริบตาเดียว มันก็พลิกโลกทั้งใบให้กลับตาลปัตรและเติมเต็มด้วยพลังงานประหลาด
ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ผู้คนธรรมดาบางคนก็เริ่มตื่นรู้ถึงพลังประหลาด เด็กที่ไม่เคยจับดาบก็สามารถผ่าหินได้ด้วยกิ่งไม้เพียงกิ่งเดียว และหญิงสาวชาวบ้านธรรมดาก็สามารถสังหารกลุ่มสัตว์ประหลาดที่โจมตีหมู่บ้านได้ด้วยการสะบัดนิ้วเพียงครั้งเดียว
แก่นแท้ของพลังทั้งหมดเหล่านี้คือพลังงานประหลาดที่เติมเต็มโลกเมื่อหินแดงตกลงมา
ด้วยความไม่เข้าใจสถานการณ์ ผู้คนจึงเชื่อว่าพลังงานที่เติมเต็มโลกนั้นเป็นพลังงานชนิดหนึ่งที่เรียกว่ามานา
มานามีอยู่แล้วในโลกก่อนหน้านี้ แต่ในตอนนั้น มีเพียงคนจำนวนน้อยมากที่มีพรสวรรค์เท่านั้นที่สามารถสัมผัสและใช้มันได้หลังจากฝึกฝนมาเป็นเวลานาน ความแตกต่างในตอนนี้คือมานานี้มีให้ผู้คนจำนวนมากขึ้นเข้าถึงได้
ในประวัติศาสตร์มีเพียงไม่กี่คน เช่น จอมเวทที่ศึกษามานานหลายทศวรรษในหอคอย หรืออัศวินที่สามารถใช้กระบี่ปราณได้หลังจากการฝึกฝนอย่างหนัก ที่จัดอยู่ในกลุ่มคนส่วนน้อยนั้น
อย่างไรก็ตาม ผู้ที่เพิ่งตื่นรู้พลังของตนไม่จำเป็นต้องใช้ความพยายามใด ๆ ในการใช้ความสามารถของพวกเขา ไม่ว่าจะอายุหรือเพศใดก็ตาม เช่นเดียวกับที่พวกเขาใช้มือและเท้าได้ตั้งแต่เกิด พลังของพวกเขาก็เป็นเช่นนั้น
ผู้คนต่างตกตะลึงอย่างมากกับความจริงที่ว่าเพียงแค่การตื่นรู้พลังก็ทำให้พวกเขาสามารถใช้พละกำลังอันน่าเกรงขามได้ตั้งแต่แรกเริ่ม
ด้วยเหตุนี้ โครงสร้างของโลกที่คงอยู่ไม่เปลี่ยนแปลงมานานกว่าพันปีก็เริ่มสั่นคลอน บรรยากาศตึงเครียดแขวนอยู่ระหว่างผู้ที่เคยมีอำนาจและอิทธิพลจนถึงตอนนั้น กับผู้ที่เพิ่งได้รับพลังใหม่ – เหล่าผู้ตื่นรู้
เมื่อเวลาผ่านไปและมีการเปิดเผยว่าผู้มีพลังสามารถก้าวหน้าเกินกว่าระดับการตื่นรู้เริ่มต้นได้หากพวกเขามีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขบางประการ ความตึงเครียดก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเท่านั้น
ผู้นำของประเทศต่าง ๆ ต้องเผชิญกับภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกว่าจะจัดการกับบุคคลผู้มีพลังใหม่เหล่านี้อย่างไร
จักรวรรดิออร์ที่ยูดเดอร์อาศัยอยู่ เป็นหนึ่งในสถานที่ที่เลือกที่จะจัดตั้งองค์กรใหม่โดยการรวบรวมผู้มีพลังผ่านการประกาศทั่วประเทศ
[ผู้มีพลังทั้งหลาย จงมายังเมืองหลวงที่ตั้งของพระราชวัง หากเจ้าสามารถพิสูจน์ความจริงของพลังของเจ้าและสาบานว่าจะใช้มันเพื่อจักรวรรดิและจักรพรรดิเท่านั้น เจ้าจะได้รับสิทธิ์เข้าร่วมหน่วยทหารม้า!]
ข่าวนี้แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วราวกับไฟป่า ไปถึงแม้กระทั่งหมู่บ้านบนภูเขาอันห่างไกลที่ยูดเดอร์อาศัยอยู่เพียงลำพัง
ยูดเดอร์เป็นหนึ่งในผู้ที่ได้รับพลังประหลาดหลังจากหินแดงตกลงมา
วันหนึ่ง เขาก็พบว่าตัวเองสามารถตัดต้นไม้ได้โดยไม่ต้องใช้ขวาน เขาสามารถข้ามแม่น้ำได้โดยที่เท้าไม่เปียก เขาสามารถจุดไฟในเตาได้โดยไม่ต้องใช้เชื้อเพลิง และสามารถโจมตีสัตว์ร้ายและสัตว์ประหลาดได้ด้วยการขยับก้อนหินด้วยนิ้วเพียงนิ้วเดียว
อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยคิดที่จะอวดพลังของตนให้ผู้อื่นเห็น เขาเชื่อว่าเขาจะใช้ชีวิตอยู่เพียงลำพังในกระท่อมเล็ก ๆ ที่เขาเคยใช้ชีวิตอยู่กับปู่ทวดมาตลอด
แต่เมื่อเขาได้ยินข่าวขณะขายฟืนในตลาด หัวใจของเขาก็หวั่นไหว พระราชวังกําลังรวบรวมผู้มีพลัง – เป็นโอกาสที่สามัญชนธรรมดาไม่มีทางฝันถึงได้
ปู่ทวดของเขาเคยทิ้งพินัยกรรมไว้โดยเตือนไม่ให้เขาโลภ แต่ในตอนนั้นยูดเดอร์ยังเด็กนัก สำหรับเขาผู้ที่ยังไม่พ้นวัยเด็ก การประกาศนั้นดูเหมือนเป็นโอกาสสำหรับความสำเร็จอันเจิดจรัสและการผจญภัยที่น่าตื่นเต้น
เขายังไม่รู้ว่าทุกสิ่งทุกอย่างล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย และเขาไม่เหมาะกับเส้นทางเช่นนั้นเลย
ยูดเดอร์เก็บข้าวของและออกจากบ้าน หากเขาไม่สามารถเข้าร่วมหน่วยทหารม้าได้ เขาก็วางแผนที่จะกลับบ้านทันที
ดังนั้น ในเมืองหลวงที่เขามาเยือนเป็นครั้งแรก เขาจึงพยายามหาที่พักที่ทรุดโทรมที่สุด ในที่พักแห่งนั้น ซึ่งมีชื่อที่ไม่เข้ากันอย่าง 'ไจแอนท์สลีป' (Giant's Sleep) และดูเหมือนกำลังจะพังทลาย ยูดเดอร์ ผู้ซึ่งควรจะถูกกิโยตีนตัดศีรษะไปแล้ว กลับลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง
"...นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"
ไม่ว่าเขาจะจ้องมองกระจกเก่า ๆ สกปรก ๆ นั้นนานแค่ไหน ภาพสะท้อนของเขาก็ไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย ยูดเดอร์จ้องมองภาพตัวเองในกระจกอย่างประหลาดใจ
ใบหน้าที่ยังคงมีเค้าความเยาว์วัย ผมสีเข้มที่ปกคลุมหน้าผากอย่างน่าขนลุก ลำคอที่ควรจะถูกตัดขาดกลับไร้รอยตำหนิ ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนเดียว
เสื้อผ้าที่ทำอย่างลวก ๆ จากผ้าเนื้อหยาบ และรองเท้าขนาดใหญ่ที่ทำให้เดินไม่สบาย ล้วนเป็นของจริงทั้งหมด ไม่ว่าจะมองไปทางไหน เขาก็เห็นรูปลักษณ์ของตัวเองเมื่อสิบเอ็ดปีก่อน ตอนที่เขาออกจากบ้านและมายังเมืองหลวงเป็นครั้งแรก