ปีที่ 350 แห่งปฏิทินอันผิง
เมืองหนานหยวน แคว้นต้าเซี่ย
ทันทีที่ซูอวี่ก้าวเท้าเข้าบ้าน กลิ่นหอมของอาหารบนโต๊ะก็โชยมาปะทะจมูก เขารีบโยนกระเป๋านักเรียนทิ้ง แล้วเดินตรงไปที่โต๊ะอาหาร หยิบหมูสามชั้นตุ๋นซีอิ๊วแดงชิ้นหนึ่งเข้าปากทันที
ขณะเคี้ยวตุ้ยๆ เขามองไปยังร่างตะคุ่มๆ ในครัวแล้วเอ่ยว่า “พ่อครับ พรุ่งนี้ทำซุปหน่อยได้ไหมครับ กินเนื้อทุกวันเริ่มเบื่อแล้ว”
“อย่าเรื่องมากนักเลย มีอะไรให้กินก็ดีแค่ไหนแล้ว” เสียงบ่นของซูหลงดังมาจากในครัว “อีกอย่าง ปีนี้แกก็สิบแปดแล้วนะ เมื่อไหร่จะหัดดูแลตัวเองสักที? พ่อเป็นทั้งพ่อทั้งแม่ให้แกมาตั้งหลายปีแล้ว ถึงเวลาที่พ่อจะได้เป็นอิสระเสียที”
ซูอวี่ยังคงเคี้ยวหมูสามชั้นตุ๋นซีอิ๊วแดงในปากตุ้ยๆ ยิ้มพลางเอ่ยชมว่า “พ่อครับ ฝีมือทำอาหารของพ่อดีจนเกือบจะเป็นเชฟมืออาชีพแล้วนะ ผมก็อยากช่วยในครัวเหมือนกัน แต่เสียดายที่อาหารที่ผมทำกินไม่ได้เลย!”
“เหอะ” ซูหลงแค่ยิ้มเยาะกับคำตอบนั้น ซูอวี่เอาแต่พูดแต่ไม่เคยลงมือทำจริงจังเลยสักครั้ง เพราะเขาไม่เคยแม้แต่จะลองทำอาหารด้วยซ้ำ ซูหลงสูง 1.9 เมตร ร่างกายกำยำ แต่กลับดูตลกเมื่อสวมผ้ากันเปื้อนตัวจิ๋วที่ไม่เข้ากับภาพลักษณ์อันทรงพลังของเขาเลย นี่เป็นประเด็นที่ซูอวี่มักจะบ่นเสมอ และวันนี้ก็เช่นกัน
ซูอวี่ส่ายหน้าพลางบ่นว่า “พ่อครับ พ่อหาผ้ากันเปื้อนตัวใหญ่กว่านี้ไม่ได้เหรอครับ? ไม่ใช่ว่าเราไม่มีปัญญาซื้อซะหน่อย”
“แกจะไปรู้อะไร” ซูหลงไม่แม้แต่จะใส่ใจตอบคำถามนั้น หลังจากวางจานสุดท้ายลงบนโต๊ะอาหาร เขาก็นั่งลงโดยไม่ถอดผ้ากันเปื้อน “กินซะ! เราต้องประหยัดเงินทุกบาททุกสตางค์เท่าที่จะทำได้ ยังไงซะ ผ้ากันเปื้อนตัวนี้ก็ยังใหม่—”
“พ่อครับ พ่อพูดแบบนี้มาสามปีแล้วนะ”
ซูอวี่กรอกตา เขาเข้าใจได้ว่าพ่อจะอ้างว่าผ้ากันเปื้อนยังใหม่เมื่อสามปีก่อน แต่การที่พ่อยังคงอ้างแบบเดิมอีกสามปีต่อมานั้นค่อนข้างไร้ยางอาย ซูหลงไม่สนใจคำพูดของลูกชาย เขาก้มหน้าก้มตากินอาหารบนโต๊ะอย่างตะกละตะกราม
ซูอวี่ชินกับพฤติกรรมของพ่อแล้ว เขานั่งลงและเริ่มกินอาหารเช่นกัน ขณะกิน เขาก็ถอนหายใจแล้วพูดว่า “พ่อครับ แนวหน้ารบกันหนักขึ้นอีกแล้วเหรอครับ? ตอนผมกลับมา ผมเห็นรถรับสมัครทหารอยู่ข้างล่าง พวกเขาคงมารับสมัครคนในละแวกบ้านเรา ผมสงสัยว่าใครจะไปสมัครบ้างนะ—”
เมื่อได้ยินดังนั้น ซูหลงก็หยุดกิน เขาวางชามและตะเกียบลง ก่อนจะพูดอย่างเคร่งขรึมว่า “การปกป้องบ้านเกิดและประเทศชาติเป็นหน้าที่ของทุกคน ลองฟังตัวเองพูดดูสิ แกกำลังจะบอกว่าการเป็นทหารมันไม่ดีอย่างนั้นเหรอ?”
“เปล่าเลยครับ!” ซูอวี่รีบอธิบาย พ่อของเขาเป็นทหารผ่านศึก เขาต้องระวังปากเรื่องนี้เป็นพิเศษ เพราะคงไม่สนุกแน่ถ้าต้องโดนฝ่ามือขนาดเท่าอุ้งเท้าหมีของพ่อ ซูหลงพ่นลมหายใจออกทางจมูก ก่อนจะกลับไปกินอาหารต่อ
จู่ๆ ซูหลงก็พูดขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นหม่นหมองขณะเอ่ยว่า “อวี่ แนวหน้ากำลังวุ่นวาย กองทัพต่างๆ ระดมพลซ้ำแล้วซ้ำเล่า มีการรับสมัครทหารใหม่ตลอดเวลา ขณะเดียวกันก็มีการเรียกตัวทหารผ่านศึกกลับไป”
ซูอวี่กำลังกินอยู่ก็ชะงัก เขามองขึ้นไปที่พ่อ ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เขานิ่วหน้าถามว่า “พ่อครับ เรื่องนั้นไม่เกี่ยวกับเราใช่ไหมครับ? พ่อปลดประจำการมาสิบแปดปีแล้ว ส่วนผมก็เพิ่งบรรลุนิติภาวะ อีกอย่าง ผมกำลังจะสมัครเข้าสถาบันชั้นสูง พวกคนรับสมัครคงไม่มาหาเราหรอก”
“สิบแปดปีแล้วสินะ…” ซูหลงถอนหายใจ ใช่ สิบแปดปีแล้ว “ตลอดสิบแปดปีที่ผ่านมา กองทัพปราบมารเรียกตัวทหารผ่านศึกกลับไปแล้วห้าครั้ง หลังจากอายุห้าสิบ พ่อก็จะไม่เหมาะที่จะถูกเรียกตัวอีกต่อไปแล้ว ในการเรียกตัวสี่ครั้งก่อนหน้านี้ แกยังเด็กเกินไป พ่อเป็นห่วงแกเลยไม่ได้ตอบรับการเรียกตัว”
สีหน้าของซูอวี่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วขณะที่เขาพูดว่า “พ่อครับ ครอบครัวเราได้รับการยกเว้นจากการเข้าร่วมกองทัพได้นี่ครับ! นโยบายอนุญาต!”
“ใช่ นโยบายอนุญาต!” ซูหลงยิ้มกว้าง เขายกศีรษะขึ้นมองลูกชายก่อนจะพูดว่า “ดังนั้น พ่อถึงไม่ได้ตอบรับการเรียกตัวไง ตลอดสิบแปดปีที่ผ่านมา มีการเรียกตัวสี่ครั้งนอกเหนือจากการเรียกตัวครั้งนี้! พ่อไม่เคยตอบรับเลยสักครั้ง! แต่ตอนนี้ ลูกชายของพ่อบรรลุนิติภาวะแล้ว! เขาอายุสิบแปดแล้ว!”
“พ่อครับ!” ซูอวี่มีสีหน้าบูดบึ้ง “พ่อกำลังจะพูดอะไร?”
“แกก็รู้ว่าพ่อกำลังจะพูดอะไร” ซูหลงมองลูกชายด้วยสีหน้าพึงพอใจและอิ่มเอมใจ เขายิ้มแล้วพูดว่า “พ่อแกอาจจะไร้ประโยชน์ แต่เมื่อสิบแปดปีก่อน พ่อเป็นหัวหน้าหมวดที่บัญชาการทหารสามสิบนาย ตอนนั้นแม่แกกำลังจะคลอด พ่อเลยขอลางานกลับมา ใครจะคิดว่าแม่แกจะจากโลกนี้ไปแบบนั้น แกเพิ่งเกิดใหม่ๆ และเราก็ไม่มีใครในครอบครัวมาดูแลแก พ่อทิ้งแกไปไม่ได้ เลยถูกบังคับให้ปลดประจำการจากกองทัพ”
ซูหลงมีรอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้า “ตอนที่พ่อจากมา ไม่มีเพื่อนร่วมรบคนไหนมาส่งพ่อเลย ไม่ใช่ว่าพวกเขาอยากให้พ่อไปนะ แต่พวกเขาเกรงว่าพ่อจะไปไม่ได้หลังจากได้เจอพวกเขา สิบแปดปีแล้ว ไม่มีใครติดต่อพ่อมาเลยสักคน พวกเขาทุกคนกลัวว่าพ่อจะอดใจไม่ไหวที่จะกลับไป แม้แต่ในฝัน พ่อก็ยังเห็นพวกเขาตะโกนบอกให้พ่อกลับบ้านไปดูแลลูกน้อยของพ่อ ในบรรดาสามสิบพี่น้องของพ่อ เก้าคนเสียชีวิตในสนามรบในปีแรกหลังจากที่พ่อจากมา ไม่มีใครในหมู่ผู้รอดชีวิตที่ออกจากกองทัพเลย แกรู้ไหมว่าอีกยี่สิบเอ็ดคนที่เหลือทำอะไรอยู่? พวกเขาทุกคนยังคงอยู่ในสนามรบตอนนี้!”
น้ำตาเริ่มเอ่อคลอในดวงตาของซูหลง “พ่อเห็นแก่ตัว เลยไม่กล้าถามถึงพวกเขา พ่อไม่ได้ตอบรับการเรียกตัวสี่ครั้งก่อนหน้านี้ แต่ครั้งนี้…อวี่ ถ้าพ่อแกต้องตาย พ่อก็อยากตายในฐานะทหารในสนามรบ พ่อแกไม่อยากตายอยู่หลังแนวหน้า!”
ซูอวี่จมดิ่งสู่ความเงียบ เขารู้ดีว่าพ่อไม่เคยลืมแนวหน้าและเพื่อนร่วมรบเก่าๆ ที่นั่นเลย ถ้าแม่ของเขาไม่เสียชีวิตระหว่างคลอดในตอนนั้น พ่อก็คงไม่มีวันปลดประจำการจากกองทัพปราบมาร เขาคิดมาตลอดว่าสิบแปดปีคงเพียงพอแล้วที่พ่อจะลืมและปล่อยวางอดีต แต่วันนี้ เขากลับได้รู้ว่าพ่อไม่เคยลืมอดีตเลยแม้แต่น้อย
“พ่อครับ…” ซูอวี่หน้าซีดขณะที่เขาพยายามเกลี้ยกล่อม “แนวหน้ากำลังวุ่นวาย จำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายในหมู่ทหารของเรามีแต่จะสูงขึ้นเรื่อยๆ ตลอดสิบแปดปีที่ผ่านมา กองทัพเรียกตัวทหารผ่านศึกกลับไปแล้วห้าครั้ง พูดง่ายๆ คือมีการเรียกตัวทุกๆ สามถึงสี่ปี พ่อเคยเป็นทหาร พ่อรู้ดีว่านั่นหมายความว่าอย่างไร ผมยังโสด ผมยังไม่ได้เข้าสถาบันชั้นสูง ผมยังไม่มีหลานให้พ่อเลย…”
ซูหลงยิ้มกว้าง “ไม่เป็นไรหรอกน่า พ่อจะรอทั้งหมดนั่นแหละ! อะไรนะ? แกคิดว่าพ่อจะไปทิ้งชีวิตในสนามรบอย่างนั้นเหรอ? ไม่! พ่อจะไปเพื่อชนะสงคราม!”
“เลิกพูดไร้สาระน่าไอ้หนู! กินข้าวซะ!” ซูหลงพูดขัดลูกชาย ขณะกิน เขาก็บ่นพึมพำว่า “หลังจากมื้อนี้ แกต้องเริ่มเตรียมอาหารเองแล้วนะ ถ้าทำอาหารไม่เป็นก็ไปกินข้างนอก ใช้เงินในบัตรพ่อได้เลย แกก็รู้รหัสผ่าน พวกเขายังรอพ่ออยู่ข้างล่าง พ่อต้องรีบไปแล้วนะ อย่าลืมส่งจดหมายมาให้พ่อหลังจากสอบเข้าสถาบันได้แล้ว พ่อจะอ่านจดหมายของแกตอนว่างๆ แกจะได้เข้าสถาบันวิจัยวัฒนธรรม พ่อแกภูมิใจในตัวแกมากนะรู้ไหม? แกแทบจะรับประกันได้เลยว่าจะได้ที่นั่งในสถาบันวิจัยวัฒนธรรมแล้ว ครูของแกบอกพ่อว่าถ้าไม่มีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้น แกจะต้องเข้าได้แน่นอน ในที่สุดก็จะมีคนเก่งกาจปรากฏขึ้นจากตระกูลซูของเรา! บางทีพ่อก็สงสัยนะว่าแกเลี้ยงสมองของแกมาได้ยังไงกัน? แกฉลาดเกินไป พ่อเคยสงสัยว่าแกเป็นลูกพ่อจริงๆ หรือเปล่า โชคดีที่แกหน้าตาเหมือนพ่อตอนหนุ่มๆ มาก”
ซูอวี่หน้าซีดเผือดเมื่อตระหนักว่าพ่อกำลังจะก้าวเข้าสู่สนามรบ ถึงกระนั้น เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะท้าทายคำกล่าวอ้างนั้น “พ่อครับ พ่อแน่ใจเหรอว่าผมหน้าเหมือนพ่อตอนหนุ่มๆ?”
“คำถามบ้าอะไรนั่นน่ะ? นั่นคือเรื่องจริง!” ซูหลงเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้ากร้านแดดของเขาแล้วยิ้มกว้าง “ถ้าแกสงสัย ก็ลองไปถามเพื่อนบ้านเราดูสิ!”
ซูอวี่พูดไม่ออก เขารู้ว่าพ่อกำลังพยายามเปลี่ยนเรื่อง เขาจึงกลับมาที่หัวข้อเดิม “พ่อครับ พ่อต้องไปจริงๆ เหรอครับ? ไม่ใช่ว่าผมดูถูกพ่อนะครับ แต่พ่อจากสนามรบมาสิบแปดปีแล้ว พ่อก็ไม่ได้ฝึกฝนมากนักด้วยซ้ำ แม้แต่ตอนนี้ พ่อก็ยังอยู่ที่ขอบเขตพลังมหาศาลขั้นเก้า พ่อจะช่วยอะไรในสนามรบได้บ้างครับ?”
“แกกำลังดูถูกใครอยู่!” ซูหลงพูดอย่างเดือดดาล “แล้วไงถ้าพ่ออยู่แค่ขอบเขตพลังมหาศาลขั้นเก้า? พลังไม่ใช่สิ่งเดียวที่สำคัญในสนามรบ ไม่อย่างนั้นสงครามก็คงไร้ความหมาย ทุกสิ่งเป็นไปได้ในสนามรบ พ่อจะบอกให้รู้ไว้ว่าพ่อเคยฆ่าผู้เชี่ยวชาญขอบเขตพลังไร้ขีดจำกัดมาแล้ว ตอนที่พ่ออยู่แค่ขอบเขตพลังมหาศาลขั้นเจ็ดเท่านั้น”
ซูอวี่ยังคงรู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก เขาไม่รู้ว่าเรื่องนั้นเป็นเรื่องจริงหรือไม่ แต่พ่อของเขาเล่าเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่ามาหลายปีแล้ว มีความเป็นไปได้สูงที่พ่อของเขาจะพูดความจริง อย่างไรก็ตาม เขาไม่ต้องการให้พ่อไปรบ แนวหน้าวุ่นวายมาก ทุกๆ ปีมีทหารจำนวนมากเสียชีวิตที่นั่น สถานการณ์ที่นั่นมีแต่จะอันตรายขึ้นเรื่อยๆ พ่อของเขาอายุเกือบห้าสิบปีแล้ว ซูอวี่ไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการว่าคนอย่างพ่อจะกลับไปสนามรบได้อย่างไร
“หุบปาก!” ซูหลงขัดลูกชาย เขาลุกขึ้นเก็บจานชามก่อนจะพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า “พ่อสมัครไปแล้ว ถ้าพ่อไม่ไป พ่อจะถูกถือว่าเป็นผู้หนีทัพ ก่อนสมัครไม่ไปก็ไม่เป็นไร แต่แกก็รู้ผลที่ตามมาของการไม่ไปตอนนี้ ผู้หนีทัพจะต้องถูกประหารชีวิต!”
“พ่อครับ พ่อรอให้ผมกลับมาคุยเรื่องนี้ก่อนสมัครไม่ได้เหรอครับ?”
แค่คิดถึงเรื่องนี้ก็ทำให้ซูอวี่โกรธจัด เขารู้ว่าไม่มีอะไรที่เขาจะทำได้เพื่อเปลี่ยนแปลงเรื่องนี้ พ่อของเขาพูดถูก ก่อนสมัครไม่เป็นไร คำสั่งเรียกตัวไม่ได้บังคับ ทหารผ่านศึกที่ปลดประจำการยังมีชีวิตอยู่เหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่เคยสร้างคุณูปการให้กับกองทัพในช่วงเวลาที่อยู่ในสนามรบ แต่เมื่อสมัครแล้ว ก็จะถือว่าเป็นทหารอีกครั้ง การไม่ไปหลังจากนั้นจะทำให้ถูกตราหน้าว่าเป็นผู้หนีทัพ
“มีอะไรต้องคุยกันอีก?” ซูหลงพูดปัดๆ “ไม่ต้องห่วง พ่อไม่ตายหรอก ถึงแม้พ่อจะตายจริงๆ แกก็มีสิทธิ์ได้รับเงินชดเชยก้อนโต อย่าลืมไปรับล่ะถ้าพ่อตายไปจริงๆ เงินก้อนนั้นจะพอให้แกมีเมียมีลูกได้เลย เห็นไหม พ่อแกวางแผนทุกอย่างไว้ให้แกหมดแล้ว!”
จากนั้น ซูหลงก็ถอดผ้ากันเปื้อนออกจากตัว หยิบกระเป๋าเป้ที่เขาจัดเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ ทำตัวสบายๆ เหมือนคนที่จะไปเที่ยวสั้นๆ “ตั้งใจสอบให้ดีนะ คนอย่างแกที่คอยสนับสนุนมนุษยชาติอยู่เบื้องหลังแนวหน้านั้นสำคัญไม่แพ้กัน ตั้งใจเรียนในสถาบันวิจัยวัฒนธรรมให้ดี และนำความรุ่งโรจน์มาสู่ตระกูลซูของเรา สถาบันวิจัยวัฒนธรรม…ใช่แล้ว พ่อต้องบอกทุกคนเรื่องนี้หลังจากกลับเข้ากองทัพ พ่อมีลูกชายที่สามารถเข้าสถาบันวิจัยวัฒนธรรมได้ นั่นน่าเหลือเชื่อกว่าลูกๆ ของพวกเขามากนัก น่าเสียดายที่พ่อจะไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อเห็นจดหมายตอบรับของแก อย่าลืมถ่ายรูปจดหมายแล้วส่งมาให้พ่อด้วยนะ พ่อต้องการหลักฐาน ไม่อย่างนั้นพวกนั้นจะคิดว่าพ่อแค่โอ้อวด”
“พ่อครับ!” ซูอวี่ลุกขึ้นยืนและวิ่งตามพ่อที่กำลังจะจากไปอย่างตื่นตระหนก พ่อของเขากำลังจะจากไปจริงๆ เขาเคยชินกับการอยู่กับพ่อมาตลอดสิบแปดปีที่ผ่านมา เขาไม่ได้เตรียมใจสำหรับการจากไปอย่างกะทันหันนี้เลย
“แกโตแล้วนะ อย่าร้องไห้เหมือนเด็กๆ” ซูหลงยิ้มกว้าง “ถ้าแกยังเป็นเด็ก พ่อก็คงไม่ไป แต่ตอนนี้แกเป็นผู้ใหญ่แล้ว พ่อต้องไป ตอนที่พ่อจากมาเมื่อสิบแปดปีก่อน มีเด็กหลายคนอายุเท่าแกในหมวด อวี่ แกรู้ไหม? พ่อฝันถึงพวกเขา พวกเขาร้องไห้ด้วยความเจ็บปวดในฝัน บอกให้พ่อฆ่าสัตว์ร้ายพวกนั้นให้หมด พ่อเสียใจกับการตัดสินใจที่ไม่ส่งแกไปที่บ้านพักทหารผ่านศึกในตอนนั้น เพราะอย่างน้อยก็จะมีคนดูแลแกตอนที่พ่ออยู่ในกองทัพถ้าพ่อทำแบบนั้น”
น้ำตาของซูหลงไหลริน “นี่เป็นการเรียกตัวครั้งที่ห้าแล้ว ในการเรียกตัวสี่ครั้งก่อนหน้านี้ พ่อจัดกระเป๋าเตรียมพร้อมทุกครั้ง แต่ทุกครั้งที่พ่อมองเห็นแก พ่อก็เห็นแก่ตัวอยู่ข้างหลัง พ่อทำใจจากไปไม่ได้ นี่เป็นครั้งที่ห้าแล้ว! จะมีครั้งหน้าสำหรับพ่ออีกไหม? ตอนนั้นพ่อคงอายุเกินห้าสิบแล้ว และกองทัพปราบมารก็คงไม่รับพ่ออีกต่อไป! ถึงเวลาที่พ่อต้องไปแล้ว สมรภูมิสวรรค์เบื้องบนกำลังรอพ่ออยู่ คอยดูนะ ครั้งนี้พ่อจะฆ่าผู้เชี่ยวชาญขอบเขตพลังไร้ขีดจำกัดสักสองสามคนแล้วเก็บหลักฐานไว้ หลังจากนั้นแกจะไม่มีทางสงสัยพ่อได้อีกเลย”
จากนั้น ซูหลงก็โบกมือแล้วเดินจากไป นี่เป็นครั้งแรกที่ซูอวี่ได้เห็นพ่อของเขาไร้กังวลและองอาจหาญกล้าเช่นนี้ตลอดสิบแปดปีในชีวิตของเขา อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาอยากเห็นเลย
“พ่อบอกให้แกเลิกพูดไร้สาระแล้วไง”
ซูอวี่ยืนอยู่หน้าประตู กัดฟันตะโกนว่า “ถ้าพ่อไม่กลับมา ผมจะไปเป็นลูกเขยแต่งเข้า! ผมจะเปลี่ยนนามสกุลและตัดขาดมรดกของตระกูลซูของพ่อ! ถ้าพ่อไม่สนใจจริงๆ ก็เชื่อเถอะว่าผมกล้าทำแบบนั้นจริงๆ!”
“ไอ้—” ซูหลงเซถลาและเกือบจะหันกลับมาสบถด่าลูกชาย เขามีแรงกระตุ้นอย่างกะทันหันที่จะอยู่ต่อและซ้อมลูกชายให้หายซ่า เขารู้ว่าลูกชายของเขาจะสามารถทำอะไรแบบนั้นได้จริงๆ ตระกูลซูไม่ง่ายเลยกว่าจะได้ให้กำเนิดคนเก่งกาจอย่างซูอวี่ เขาคงไม่มีทางยอมรับได้ที่คนมีความสามารถเช่นนี้จะแต่งเข้าตระกูลอื่น