فيا
الشمس الصباحية صبغت كل شيء بالذهب، وكان يفترض بي أن أكون سعيدة. كان من المفترض أن تتزوج أختي غير الشقيقة هيزل من الألفا سيان دونلون اليوم. لقد قطع قطيع سكولريند مسافة ثلاث مناطق، جالبين معهم أمهر محاربيهم وشيوخهم. كانت أرض قطيعنا الصغير تعج بحماس لم نشعر به منذ سنوات.
مررت يدي على فستان وصيفة الشرف الأزرق الفاتح الذي أرتديه وتفقدت الوقت. عشرون دقيقة تفصلنا عن الحفل، وكان الضيوف قد جلسوا بالفعل في صفوف مرتبة بالخارج. كان أطفال القطيعين يطاردون بعضهم البعض بين الكراسي بينما تبادل آباؤهم المجاملات والأحاديث التجارية. كان هذا الزفاف يعني كل شيء لقطيعنا. فمن شأن التحالف مع سكولريند أن يؤمن حدودنا ويجلب لنا الرخاء الذي كنا بأمس الحاجة إليه.
وقف الألفا سيان بالقرب من المذبح، وبدلته الداكنة مكوية بإتقان، لكن عينيه كانتا تتجهان باستمرار نحو المنزل الرئيسي. مرر يده في شعره الأسود وتفقد ساعته مرة أخرى. بدا الرجل متوتراً، وهو أمر لم يكن من عادته. لم أقابله سوى مرتين خلال مفاوضات الخطوبة، لكنه ترك لدي انطباعاً بأنه شخص لا يظهر الضعف أبداً.
"أين هي؟" سأل البيتا الخاص به، بصوت عالٍ بما يكفي لألتقط كلماته من مكاني بالقرب من تنسيقات الزهور.
سؤال وجيه. لم أرَ هيزل منذ مساء أمس. كانت هادئة خلال عشاء البروفة، تتناول طعامها على مضض وتجيب بإجابات مقتضبة عندما يتحدث إليها أحد. ظننت أن الأمر مجرد توتر ما قبل الزفاف. كل عروس تشعر بالتوتر، أليس كذلك؟
بدأ الحشد يتمتم. اتجهت الرؤوس نحو المنزل، ثم عادت إلى الألفا، ثم إلى بعضهم البعض. سعل أحدهم. بكى طفل وتم إسكاته بسرعة. كلما طال انتظارنا، ازداد قلق الجميع.
اقترب الألفا سيان مني. "هل رأيتِ هيزل؟"
"ليس هذا الصباح. ربما لا تزال تستعد مع أمي." أشرت نحو المنزل، رغم أن الشك تسلل إلى صوتي. "أنت تعلم كم تستغرق هذه الأمور من وقت."
شد فكه. "كان من المفترض أن يبدأ الحفل قبل عشر دقائق."
نبت الخوف في صدري، صغيراً لكنه ملح. "سأذهب لأطمئن عليها."
أسرعت نحو المنزل الرئيسي، وكعبي يقرع على الممر الحجري. كلما اقتربت، ازداد اضطراب معدتي. كان هناك شيء خاطئ. بدا الهواء نفسه ثقيلاً، وكأن عاصفة قادمة.
وجدت إيزوبيل في الغرفة الصغيرة المجاورة لغرفة نوم هيزل. كانت زوجة أبي تجلس على كرسي، وجهها شاحب كضباب الصباح، تحدق في قطعة ورق بين يديها المرتعشتين. رفعت رأسها عندما دخلت، ورأيت شيئاً لم أره من قبل في عينيها. رعب خالص.
"أمي؟ ما الخطب؟ أين هيزل؟"
مدت إيزوبيل الورقة دون أن تتكلم. تحركت شفتاها لكن لم يخرج أي صوت.
أخذت الرسالة وتعرفت على خط هيزل على الفور. مسحت عيناي الكلمات، لكن عقلي رفض استيعابها في البداية. قرأتها مرة أخرى، ببطء هذه المرة، آملاً أنني أسأت الفهم.
أمي وأبي العزيزين،
بحلول الوقت الذي تقرآن فيه هذا، سأكون بعيدة عن هنا مع الرجل الذي أحبه حقاً. لا أستطيع الزواج من الألفا سيان وقلبي ملك لآخر. أعلم أن هذا سيسبب مشاكل، لكنني لا أستطيع أن أعيش كذبة. لقد خططت أنا وميلو لهذا لأسابيع. نحن ذاهبان إلى مكان لن يجدنا فيه أحد. أرجوكما سامحاني، لكن كان عليّ أن أختار الحب فوق الواجب.
ابنتكما،
هيزل
انزلقت الورقة من بين أصابعي وتطايرت إلى الأرض. "لا. لا، لا، لا. هذا لا يمكن أن يكون حقيقياً."
لكنه كان حقيقياً. نظرت حولي في الغرفة ورأيت فستان زفاف هيزل معلقاً مهجوراً على خطافه، وأزراره اللؤلؤية تلتقط الضوء. حذاؤها كان فارغاً تحته. طرحة الزفاف كانت ملقاة متجعدة على طاولة الزينة بجانب مكياجها غير المستخدم.
ميلو. رفيقي المقدر. الرجل الذي أحببته منذ كنا مراهقين. الرجل الذي أخبرني الأسبوع الماضي فقط أنه يحتاج وقتاً للتفكير في مستقبلنا معاً. الرجل الذي كان يعمل حارساً في قطيعنا.
كان هاتفي في يدي قبل أن أدرك أنني أخرجته. طلبت رقمه بأصابع مرتعشة.
"فيا؟" بدا صوته مختلفاً. مذنب.
"قل لي إن هذا ليس صحيحاً. قل لي إن أختي لم تهرب معك في يوم زفافها."
امتد الصمت بيننا كهاوية.
"ميلو، أجبني!"
"إنه صحيح." ضربتني كلماته كصفعة جسدية. "أنا آسف يا فيا. لم أقصد أبداً أن يحدث الأمر بهذه الطريقة."
دارت الغرفة حولي. أمسكت بظهر كرسي لأمنع نفسي من السقوط. "كيف يمكنك فعل هذا؟ في هذا اليوم بالذات؟ ماذا سيحدث الآن؟ ماذا سيحدث لنا؟"
"لم يعد هناك "نحن" بعد الآن."
"ماذا تقصد؟"
"أنا أرفض رابطة رفيقنا، فيا. أنا آسف، لكن هيزل وأنا... مقدر لنا أن نكون معاً."
ضربني الألم كالصاعقة، بدأ في صدري وانتشر عبر كل نهاية عصبية. تمددت رابطة الرفيق حتى أصبحت رفيعة، ثم انقطعت كوتر غيتار مكسور. لهثت وانحنيت، قابضة على أضلاعي بينما غمر الألم جسدي.
"ماذا سيحدث للألفا سيان؟" تمكنت من السؤال بين أسناني المشدودة. "ماذا سيحدث لقطيعنا؟"
"أنا مجرد حارس، فيا. خياراتي تخصني وحدي."
مجرد حارس. وكأن ذلك يجعل تدمير كل شيء مقبولاً. "سيتعرض للإهانة أمام القطيع القوي الآخر في المنطقة! هذا سيدمرنا!"
"عليّ الذهاب. نحن بالفعل على بعد ساعات. لا تحاولي العثور علينا."
انقطع الخط. حدقت في الهاتف، منتظرة أن يتصل بي ليخبرني أن كل هذا مجرد مزحة سخيفة. لم يفعل.
"فيا!" أمسكت إيزوبيل بكتفي. "ليس لدينا وقت لهذا. انظري إلى الخارج."
تعثرت نحو النافذة. بدأ الضيوف ينهضون من كراسيهم. أشار البعض نحو المنزل. تفقد آخرون ساعاتهم وتهمسوا فيما بينهم. كان الألفا سيان يتجول بالقرب من المذبح كذئب محبوس.
"الحفل متأخر بالفعل،" قالت إيزوبيل. "إذا لم نأتِ بعروس قريباً، فسيعرف الألفا سيان أن هناك خطباً ما. وعندما يكتشف ما فعلته هيزل..." غطت فمها بيدها.
"ماذا تقصدين؟"
"فكري يا فيا! هذا ليس مجرد إحراج. هذا عقد مكسور بين قطيعين. عندما يدرك ذئاب سكولريند أنهم تعرضوا للإهانة بهذه الطريقة، ما الذي تظنين أنه سيحدث لنا؟"
انهمرت الحقيقة عليّ كالمياه الباردة. لم تكن تحالفات القطعان مجرد ترتيبات سياسية. كانت روابط مقدسة تُختم في احتفال ويشهد عليها كلا الطرفين. كان كسر إحداها يعتبر عملاً حربياً أو، على الأقل، سبباً لعقوبة شديدة.
"يمكن للألفا سيان أن يطالب بتعويض،" همست. "يمكنه المطالبة بأرضنا. يمكنه سجن أبي."
"أو أسوأ." انكسر صوت إيزوبيل. "يمكنه أن يقتلنا جميعاً بسبب هذه الإهانة. هيزل لم تتخلَ عن عريسها فحسب. لقد بصقت في وجه سلالته بأكملها."
خارت ساقاي. غرقت في الكرسي الذي تركته إيزوبيل، ورأسي يدور من التداعيات. كان قطيعنا الصغير يضم ربما خمسين عضواً بالغاً. بينما كان قطيع سكولريند يضم أكثر من مئتين. إذا قرر الألفا سيان أننا أهنّاه بما لا يغتفر، فلن تكون لدينا أي فرصة.
"يجب أن يكون هناك شيء يمكننا فعله،" قلت. "يمكننا أن نشرح. نخبره أن الأمر لم يكن مخططاً له. وأننا لم نكن نعلم شيئاً."
"هل تظنين أنه سيهتم؟ لقد سافر قطيعه أياماً للوصول إلى هنا. جلبوا الهدايا. رتبوا صفقات تجارية مرهونة بهذا التحالف. والآن ماذا؟ نخبرهم آسفون، العروس هربت مع رجل آخر؟" ضحكت إيزوبيل بمرارة. "ربما علينا أن نحفر قبورنا بأنفسنا."
في الخارج، ارتفع صوت الألفا سيان فوق همهمة الحشد، رغم أنني لم أستطع تمييز كلماته. كل ما كان يقوله جعل العديد من ذئاب سكولريند يقفون من مقاعدهم. كان التوتر يتصاعد كضغط في غلاية.
"ربما يمكننا أن نقدم شيئاً آخر،" قلت بيأس. "مالاً، جزءاً من أرضنا، أي شيء لتعويض هذا. يجب أن نخبر أبي بهذا!"
"ماذا لدينا مما يريدونه؟ قطيعنا بالكاد يتماسك كما هو الحال." مشت إيزوبيل إلى النافذة وألقت نظرة من خلال الستائر. "يا إلهي، إنه قادم إلى هنا."
ترددت خطوات ثقيلة في الردهة بالخارج. وصل صوت الألفا سيان عبر الباب، رغم أنه كان يحاول إبقاءه منخفضاً. "أحتاج للتحدث مع عروسي فوراً."
استدارت إيزوبيل، وعيناها جامحتان من الذعر. نظرت إليّ، ثم إلى فستان زفاف هيزل المهجور، ثم عادت لتنظر إليّ. رأيت اللحظة بالضبط التي تشكلت فيها الفكرة في ذهنها.
"لا،" قلت، قارئة تعبير وجهها. "مهما كنتِ تفكرين، لا."
تحركت نحو الفستان ورفعته من خطافه. "أنتِ بنفس حجم هيزل تقريباً."
"أمي، لا. هذا جنون."
"هل هو أكثر جنوناً من السماح بذبح قطيعنا بأكمله؟" حملت الفستان نحوي. "يمكنك أن تسيري في ذلك الممر. تكملي الحفل. لن يعرف أحد حتى يفوت الأوان للتراجع."
"الألفا سيان سيعرف! لقد خطب هيزل لأشهر!"
"من بعيد، بزيارات رسمية واجتماعات تحت إشراف. كم من الوقت قضيا معاً بمفردهما حقاً؟ إلى أي مدى يعرف وجهها حقاً؟"
توقفت الخطوات في الردهة مباشرة خارج بابنا. "السيدة هيوز؟ أحتاج لرؤية هيزل الآن."
أمسكت إيزوبيل طرحة الزفاف من طاولة الزينة وهزتها. سقط الدانتيل الرقيق في طبقات، سميكاً بما يكفي لحجب ملامح الوجه إذا وُضع بشكل صحيح.
"هذا جنون،" همست.
"هذه مسألة بقاء." مدت الطرحة نحوي. "أرجوكِ يا فيا. أنقذينا. أنقذي والدكِ. أنقذي كل من اهتممتِ به في هذا القطيع."
"السيدة هيوز؟" حمل صوت الألفا سيان تحذيراً الآن.
ارتجفت يداي وأنا أحدق في الطرحة. كل ما في داخلي صرخ بأن هذه الخطة لن تنجح أبداً. لكن أي خيار كان لدينا؟ إذا فتحنا ذلك الباب وأخبرنا الألفا سيان بالحقيقة، فسنكون جميعاً أمواتاً قبل غروب الشمس.
فكرت في والدي، الذي عمل طوال حياته للحفاظ على تماسك قطيعنا الصغير. فكرت في الأطفال الذين يلعبون في الخارج، أبرياء من كل هذا التخطيط البالغ. فكرت في ميلو وهيزل، اللذين كانا بالفعل على بعد ساعات من هنا، آمنين بينما واجهنا نحن البقية عواقب اختيارهما.
دار مقبض الباب.
"ضعيه عليّ،" قلت.