El gran salón de baile del Palacio Imperial resplandecía con opulencia, pero la tensión envolvía su lujo como una mordaza. Vestidos de seda crujían mientras los nobles murmuraban, volviéndose hacia la conmoción cerca de la alcoba este, donde la luz de la luna apenas llegaba.
—¿Qué ocurre aquí?
La voz del Duque de Hierro rompió el murmullo como un trueno en una tormenta silenciosa. —¿Por qué tanto ruido?
Los murmullos escalaron a especulaciones susurradas.
—¡Es el Duque de Hierro!
—Espera... ¿quién es el joven que está frente a él?
—¿Está loco? Ese hombre una vez aplastó una horda de ogros con una sola orden...
Luca se mantuvo inmóvil, apenas un paso por delante de Aurelia. El noble de cabello oscuro apretó la mandíbula. —¡Este mocoso sigue interfiriendo en los asuntos de nuestra familia!
La mirada penetrante del Duque de Hierro se fijó en él. Su rostro, siempre ilegible, se endureció; solo un parpadeo, pero fue suficiente.
Entonces llegó la presión.
Como si una montaña hubiera caído sobre los hombros de Luca.
Una ola de fuerza invisible se estrelló contra él. Sus músculos gritaron. Sus rodillas cedieron ligeramente, pero no retrocedió. Mantuvo la mirada del Duque de Hierro, impasible, incluso mientras el sudor goteaba por sus sienes y a lo largo de su mandíbula.
La suave voz de Aurelia se abrió paso. —¡Detente, abuelo!
Pero la presión solo se hizo más pesada.
Los dedos de Luca se crisparon. Cada hueso de su cuerpo sentía como si se moliera contra una piedra, pero apretó los puños y se mantuvo erguido—
*No sé qué disputa tiene ella con su familia...* pensó, con la respiración entrecortada, los ojos escociéndole, *...pero no permitiré que nadie la obligue a hacer algo que no quiere, ni siquiera su familia.*
El salón de baile se agitó con más murmullos.
—Está loco. Esa es el aura del Duque de Hierro; ya debería estar aplastado.
—¿No sabe lo que hace? ¡Está cortejando a la muerte!
En otro lugar, detrás de una columna ornamentada, una conversación susurrada resonó.
—¿Por qué no haces algo?
—Sabes cómo es el Duque de Hierro. No te preocupes... nada le pasará a nuestro hijo.
Al otro lado del salón, la mano de Aiden se crispó a su costado, estaba a punto de moverse. Pero Kyle le puso una mano firme en el brazo.
—Se atrevió a desafiarlo —dijo Kyle, con los ojos serios—. Que lo enfrente él mismo.
Las cejas de Selena se fruncieron, su mirada helada fija en Luca. Lilliane, extrañamente callada, observaba con el corazón encogido.
De vuelta en el centro de todo, las piernas de Luca temblaban ahora. Sus ojos, antes agudos, estaban inyectados en sangre —venas visibles mientras la presión del Duque de Hierro se abatía sobre él como un castigo divino. Su columna vertebral gritaba, y sus costillas sentían como si se resquebrajaban hacia adentro.
Aun así, se mantuvo firme sin inmutarse.
La voz de Aurelia se quebró. —¡Detente, por favor. Por favor, abuelo...!
Mientras se movía a su lado.
Luca se movió lo justo para proteger a Aurelia por completo de nuevo, su brazo apenas se levantó frente a ella como un muro roto que se negaba a caer.
Ella agarró el dobladillo de su abrigo con dedos temblorosos, la voz al borde de un sollozo.
Aurelia miró a su abuelo casi suplicando: —Te lo ruego—
—¡NO!
La voz de Luca estalló, ronca, áspera, como si hubiera sido arrancada a través de la sangre.
—No lo permito. No permitiré que le ruegues a nadie, ni por mí ni por ninguna otra razón.
Todo el salón de baile quedó en silencio. Incluso la música había cesado mucho antes.
La respiración de Aurelia se detuvo. Se giró, con los ojos muy abiertos, no por la presión, sino por la fuerza de su desafío. Este no era el Luca que sonreía suavemente y se mantenía callado en las esquinas. Este era alguien que la defendía.
*Ella pensó: Siempre lo he visto como alguien tranquilo, callado, quizás incluso pasivo. Pero ahora... verlo de pie así, como un escudo que se niega a caer... algo cambió dentro de ella.*
La presión se abatió de nuevo. Algo se quebró —quizás una costilla— pero Luca no cayó.
*Maldita sea...* pensó, la oscuridad nublando los bordes de su visión. *Es asfixiante...*
Sus labios se entreabrieron, la sangre amenazando con brotar. Pero no la dejó caer, todavía no. No delante de ellos.
Detrás de él, Aurelia susurró de nuevo. —Por favor...
Aun así, se mantuvo en pie.
Y entonces, finalmente—
—¿No es suficiente prueba? ¿Todavía no estás satisfecho?
Mientras la presión alcanzaba su punto máximo —suficiente para hacer temblar incluso a caballeros experimentados— un cambio repentino se extendió por el gran salón de baile imperial.
Una ráfaga de maná rozó el aire. La multitud se apartó instintivamente, como olas ante una tormenta.
Una mujer caminó entre ellos —su largo cabello blanco caía en cascada como la luz de la luna, ojos violetas brillando, un velo blanco que ocultaba la mitad inferior de su rostro. Regia. Inaccesible. Hermosa sin igual.
Era quizás la única mujer viva cuya presencia podía rivalizar con la de la propia Emperatriz —tanto en majestad como en pura y aterradora fuerza.
Los ojos inyectados en sangre de Luca parpadearon hacia ella, y por primera vez desde que el Duque de Hierro desató su presión, desvió la mirada.
...¿Maestra?
El peso opresivo se desvaneció de golpe.
Las rodillas de Luca cedieron bajo la liberación repentina, perdiendo el equilibrio.
—¡Luca!
Aurelia lo atrapó rápidamente, sus brazos temblaban mientras lo estabilizaba. Su pecho se agitaba, el sudor empapaba su camisa, y un leve rastro de sangre permanecía en el borde de sus labios.
La Maestra de la Torre dio un paso adelante, sus pasos silenciosos pero imponentes. Colocó una mano enguantada contra el pecho de Luca e infundió silenciosamente una ola de maná en su cuerpo.
Una calidez surgió por sus extremidades, aliviando sus músculos doloridos y calmando la tormenta que rugía en su interior.
Su mirada se suavizó, solo un poco.
—¿No crees —dijo, su voz tranquila pero afilada como el acero— que has ido demasiado lejos?
El Duque de Hierro no respondió de inmediato.
Entonces, echó la cabeza hacia atrás y rió. Una risa estruendosa y gutural que llenó el salón de incredulidad.
—¡JAJAJAJAJA! —declaró, su tono divertido—. Una prueba de su espina dorsal. ¿De qué sirve el talento si un hombre ni siquiera puede mantenerse en pie cuando se enfrenta al verdadero poder? Nadie puede estar al lado de mi nieta si se doblega bajo presión.
Miró hacia Luca, ahora enderezándose lentamente, apoyado por Aurelia.
—Tienes agallas, muchacho. Agallas estúpidas y tercas. Todavía tengo mis dudas... pero al menos ahora, reconozco tu voluntad.
Los murmullos se alzaron como un reguero de pólvora.
—¿Una prueba? ¿Todo eso fue solo una prueba?
—Se enfrentó a la presión del Duque de Hierro y no cayó... ¿cómo sigue vivo?
—Espera, ¿es realmente la Maestra de la Torre de Magos? Creí que no llegaría.
—¿Cuándo llegó? ¡No sentí nada!
En medio del caos, Luca se puso de pie de nuevo, apenas.
La sangre se aferraba a su labio, su respiración entrecortada. Pero su mirada era firme.
No dijo una palabra.
Porque no necesitaba hacerlo.
Aurelia lo miró, sus ojos muy abiertos por la emoción; había algo tembloroso en ellos. No miedo. No vergüenza.
Sino asombro.
La Maestra de la Torre movió sus esbeltos dedos, lanzando una barrera insonorizante a su alrededor mientras se acercaba. —Lo siento —dijo suavemente, sus ojos violetas brillando—, supongo que llegué demasiado tarde.
Aurelia parpadeó con incredulidad. ¿La Maestra de la Torre... acababa de disculparse? Su expresión se congeló, incapaz de procesar lo que veía. ¿Por qué se disculparía con Luca?
Luca también quedó momentáneamente aturdido. —¿Por qué te disculpas, Maestra? —preguntó rápidamente—. ¡Debería estar dándote las gracias en su lugar!
Ella le dio una suave palmada en la cabeza, su mano enguantada rozando su cabello. —No te preocupes. Él no te habría hecho daño —dijo, lanzando una mirada hacia el Duque de Hierro—. Solo fue una prueba.
Luca asintió lentamente, aunque la confusión aún persistía. —Pero... ¿dónde estabas, Maestra?
—Tuve algunos problemas que resolver —dijo, su voz vaga pero serena—. No te preocupes por eso.
Las cejas de Luca se fruncieron por primera vez desde que comenzó el encuentro. La presión de un Gran Duque no lo había hecho inmutarse, pero esto —su maestra enfrentando problemas— claramente lo perturbó.
La Maestra de la Torre lo notó. —¿Qué, ni siquiera la abrumadora presión de un duque pudo hacerte temblar —dijo con una risa ligera y melódica—, pero escuchar que tuve problemas te hace fruncir el ceño?
Volvió a reír, más suave esta vez, luego dirigió su mirada hacia Aurelia —quien aún parecía desconcertada y sin palabras. —Bueno, parece que tendrás que dar algunas explicaciones —le dijo a Luca con un tono cómplice—. No te quitaré más tiempo.
Con eso, levantó el hechizo insonorizante y desapareció entre la multitud.
Luca se frotó la nuca con torpeza mientras Aurelia lo miraba fijamente, claramente esperando respuestas. Antes de que pudiera hablar, una voz fuerte resonó por todo el salón:
—¡Todos deben reunirse en el salón ceremonial principal! Ahora honraremos a quienes lucharon contra la oscuridad y desempeñaron papeles clave en la batalla. ¡Se les otorgará la Medalla de Honor por los líderes de cada facción principal!