El latido continuó.
Resonó por todo el valle con un ritmo lento y ominoso, cada pulso haciendo que la barrera carmesí que rodeaba Raven’s Crossing se iluminara antes de enviar otra oleada de presión por la tierra. El aire mismo parecía temblar bajo su influjo, mientras el suelo se agrietaba aún más bajo los pies de mercenarios y Cultistas por igual. Incluso el río, que había estado congelado en una quietud antinatural, comenzó a ondularse de nuevo, su superficie reflejando la luz carmesí que ahora dominaba todo el valle.
Luca permaneció inmóvil por un instante.
Sus ojos permanecieron fijos en el enorme pilar de luz carmesí que rodeaba a la Santa.
Ya no podía verla con claridad.
Solo la tenue silueta de su cuerpo permanecía visible tras la barrera translúcida, su largo cabello flotando sin peso a su alrededor como si estuviera sumergida en un océano sin fin.
—¡Su Santidad!
Luca dio un paso adelante.
En el instante en que su pie cruzó el borde exterior de la formación, una fuerza invisible se estrelló contra su cuerpo.
Fue lanzado hacia atrás.
Sus botas abrieron profundos surcos en la tierra antes de que finalmente lograra detenerse.
Un dolor le recorrió el pecho.
Luca miró al suelo.
La formación carmesí se había vuelto considerablemente más densa.
No era simplemente una barrera.
Lo estaba rechazando.
Su expresión se endureció.
—Por supuesto...
Lentamente, alzó ambos sables.
—Si no puedo atravesarla...
Sus ojos se desviaron hacia las formaciones circundantes.
—...la romperé.
Un Cultista cargó de repente por su punto ciego.
El sable de Luca se movió sin dudar.
El acero brilló.
El arma del Cultista fue desviada antes de que la segunda hoja de Luca golpeara su pecho, enviándolo a rodar por el suelo.
Otro atacante lo reemplazó de inmediato.
Luego otro.
Luca no disminuyó la velocidad.
Sus sables gemelos se movían en un ritmo continuo mientras abría paso entre los Cultistas que se acercaban, sin permitirse ser rodeado jamás. Sus movimientos eran limpios y deliberados, confiando en la técnica más que en la fuerza bruta mientras redirigía hojas, rompía posturas y enviaba a sus oponentes a estrellarse contra la tierra.
Pero eran demasiados.
Por cada Cultista que derrotaba...
Aparecían dos más.
Los mercenarios también estaban luchando.
—¡Mantened la línea!
El mercenario de hombros anchos gritó mientras bloqueaba una hoja curva con su espadón.
—¡No podemos dejar que lleguen al carruaje!
Un segundo mercenario clavó su lanza en un Cultista que se acercaba antes de volverse hacia la formación.
—¡¿Qué intentan conseguir?!
—¡No lo sé!
El primer mercenario apretó los dientes.
—¡Pero sea lo que sea, lo detendremos!
Un estallido de magia carmesí irrumpió entre ellos.
Varios mercenarios fueron lanzados hacia atrás.
La Santa permanecía atrapada dentro del pilar de luz.
Los ojos de Luca se entrecerraron.
Podía sentirlo.
Algo estaba siendo transferido a través de la formación.
No maná.
No exactamente.
Algo más cercano a la vida misma.
El aura divina de la Santa estaba siendo arrancada de ella y canalizada hacia algún lugar bajo tierra.
Hacia algo que había estado durmiendo.
Sus pensamientos regresaron inmediatamente a la criatura.
El Emperador Demonio.
Ese nombre había atormentado al Reino Sagrado durante generaciones.
El Culto se había estado preparando durante siglos.
Y ahora...
Finalmente habían comenzado.
Luca apretó su agarre.
—No.
Volvió a dar un paso adelante.
Esta vez, no intentó romper la barrera directamente.
En cambio, sus ojos recorrieron la formación.
Estudió las líneas.
Los símbolos de conexión.
Los puntos donde la energía convergía.
El flujo de poder.
Ahí.
Un símbolo particular bajo el carruaje brillaba más que los otros.
Los ojos de Luca se entrecerraron.
Esa era la conexión central.
Si la interrumpía...
Toda la formación podría desestabilizarse.
Inmediatamente cambió de dirección.
Varios Cultistas se dieron cuenta.
—¡Detenedlo!
Tres figuras se lanzaron hacia él.
Luca aceleró.
El primero blandió un hacha pesada.
Él se agachó bajo ella.
El segundo le clavó una lanza en el pecho.
Luca giró de lado y atrapó el asta entre sus sables antes de tirar del hombre hacia adelante.
El tercero alzó ambas manos.
Un hechizo carmesí comenzó a formarse.
Los ojos de Luca se agudizaron.
El espacio se distorsionó.
Por una fracción de segundo, el mundo a su alrededor se ralentizó.
Luca atravesó la brecha.
Su sable golpeó al lanzador antes de que el hechizo pudiera completarse.
El Cultista cayó.
Luca continuó avanzando.
Alcanzó el símbolo central.
Su expresión se volvió fría.
—Veamos qué pasa...
Ambos sables se cruzaron.
—...cuando corte la conexión.
Blandió.
Las hojas golpearon el símbolo brillante.
Una tremenda explosión estalló.
Luca fue lanzado hacia atrás.
El pilar carmesí que rodeaba a la Santa parpadeó violentamente.
El latido se detuvo.
Por un momento glorioso...
Silencio.
Entonces—
Todo el valle tembló.
Un segundo latido respondió desde debajo de la tierra.
Mucho más fuerte.
Mucho más profundo.
Los ojos de Luca se abrieron de par en par.
El suelo bajo el carruaje se abrió.
Los mercenarios tropezaron.
Los Cultistas comenzaron a reír.
Y bajo la tierra fracturada...
Algo enorme comenzó a alzarse.
Luca se incorporó lentamente.
Su expresión se volvió sombría mientras miraba el abismo que se ensanchaba.
La criatura contra la que había luchado antes se volvió lentamente hacia la abertura.
Por primera vez...
Incluso ella parecía cautelosa.
Entonces una mano masiva emergió de debajo de la tierra.
La barrera de la Santa parpadeó.
Su silueta cayó de repente de rodillas.
—Luca...
Su voz apenas lo alcanzó.
Él la miró.
Luego de vuelta hacia el abismo.
Otro enorme latido resonó por el valle.
Esta vez...
No venía de debajo de la tierra.
Venía del interior de la Santa.
La expresión de Luca se congeló.
La criatura sonrió lentamente.
—El sello ha aceptado su vasija.
La sangre de Luca se heló.
Dentro de la barrera carmesí, la Santa alzó lentamente la cabeza.
Sus ojos plateados...
Comenzaban a brillar con un resplandor carmesí.
La luz carmesí que rodeaba a la Santa se intensificó.
Por un breve momento, nadie entendió lo que estaba sucediendo.
La Santa permanecía arrodillada dentro del enorme pilar de energía, su cabello plateado-lavanda flotando sin peso a su alrededor mientras la luz carmesí continuaba fluyendo hacia su cuerpo. La extraña marca en su pecho pulsaba con cada latido, volviéndose más brillante con cada segundo que pasaba, mientras la presión que se extendía por el valle se volvió tan abrumadora que varios mercenarios se vieron obligados a postrarse en el suelo.
Luca la miró fijamente.
Sus instintos le gritaban que algo andaba terriblemente mal.
—¡Su Santidad!
La Santa alzó lentamente la cabeza.
Sus ojos violetas se habían vuelto casi completamente carmesí.
Sin embargo...
Todavía había algo en ellos.
Algo familiar.
Algo que le decía a Luca que ella seguía siendo ella misma.
—Luca...
Su voz era débil.
—Todavía estoy aquí.
La expresión de Luca se tensó.
—Entonces, aguanta.
La Santa le dedicó la más tenue de las sonrisas.
—Es mi intención.
De repente...
Su expresión cambió.
El dolor cruzó su rostro.
Su mano se presionó instintivamente contra su pecho mientras su cuerpo temblaba violentamente.
El latido resonó de nuevo.
Pero esta vez...
No venía de su interior.
Algo se estaba moviendo.
Algo intentaba emerger.
Los Cultistas comenzaron a vitorear de inmediato.
—¡La vasija ha despertado!
—¡Su Santidad se convertirá en el portal!
—¡El Emperador regresará!
Sus voces resonaron por todo el valle.
Los ojos de Luca se volvieron fríos.
—No si puedo evitarlo.
Dio un paso hacia la formación.
La enorme criatura rugió de repente.
—¡No interfieras!
Su voz sacudió todo el campo de batalla.
Luca lo ignoró.
Se lanzó hacia adelante.
Pero antes de que pudiera alcanzar la barrera...
La Santa alzó la cabeza.
Su expresión había cambiado por completo.
El miedo se había ido.
La incertidumbre se había ido.
Lo que quedaba era determinación.
Un resplandor dorado brotó de repente de su cuerpo.
Era diferente de la energía carmesí que la rodeaba.
Puro.
Cálido.
Abrumador.
Divino.
La luz dorada se extendió hacia afuera como el sol naciente, apartando la energía carmesí de su cuerpo.
Los Cultistas dejaron de vitorear.
Uno de ellos miró con incredulidad.
—Eso...
Otro susurró:
—Eso es poder divino.
La Santa se puso de pie lentamente.
Su cuerpo temblaba bajo la enorme presión, pero se mantuvo erguida.
La marca carmesí en su pecho comenzó a agrietarse.
Luz dorada se derramó a través de esas grietas.
La expresión de la criatura cambió.
—¿Qué estás haciendo?
La Santa cerró los ojos.
—No sé qué esperaba vuestro Culto...
Su voz se mantuvo tranquila a pesar de la inmensa tensión.
—...pero me niego a convertirme en la vasija de nadie.
El resplandor dorado estalló.
Toda la barrera carmesí se hizo añicos.
Una tremenda onda expansiva se extendió por el valle, derribando a Cultistas y mercenarios por igual.
Luca clavó ambos sables en el suelo para evitar ser lanzado hacia atrás.
La criatura se tambaleó.
Sus enormes ojos se abrieron de par en par.
En el centro de la explosión...
La Santa gritó.
No de miedo.
De esfuerzo.
Cada pizca de poder divino dentro de su cuerpo brotó hacia afuera.
La energía carmesí fue expulsada de ella.
Algo oscuro comenzó a emerger de su pecho.
No era carne.
No era sangre.
Era una masa de energía negra y carmesí con forma de sombra retorcida, que se agitaba violentamente mientras era arrancada a la fuerza de la Santa.
Los Cultistas miraron con horror.
—No...
Uno de ellos cayó de rodillas.
—Se supone que eso no debe pasar.
Otro gritó:
—¡Detenedla!
Pero ninguno de ellos podía moverse.
El resplandor divino se había vuelto demasiado poderoso.
Luca observó en silencio atónito cómo la Santa continuaba expulsando a la entidad.
La criatura bajo el puente rugió de repente.
—¡No!
Su voz resonó por el valle.
La masa oscura fue finalmente arrancada por completo del cuerpo de la Santa.
En el momento en que se separó...
La Santa se desplomó.
Luca se lanzó inmediatamente hacia adelante y la atrapó antes de que golpeara el suelo.
—¡Su Santidad!
Sus ojos se abrieron lentamente.
Habían vuelto a su color violeta normal.
Miró a Luca.
Una débil sonrisa apareció en sus labios.
—Te lo dije...
Su voz apenas era audible.
—...no dejaría que me tomaran.
Luca la miró fijamente por un momento antes de bajarla cuidadosamente contra su brazo.
Luego miró hacia la cosa que flotaba sobre ellos.
La entidad oscura se retorcía violentamente en el aire.
Había fallado.
Lo que sea que el Culto había planeado...
Había fallado.
La criatura que estaba bajo el puente miró a la entidad con incredulidad.
Sus enormes ojos carmesí se abrieron aún más mientras la comprensión amanecía lentamente en su rostro.
—Esto...
Su voz tembló.
—Esto no se suponía que pasara.
La entidad oscura comenzó a desintegrarse bajo el resplandor divino de la Santa.
La expresión de la criatura se retorció con incredulidad.
—Él no me dijo esto.
Miró hacia el cielo.
Luego hacia la entidad que se desvanecía.
Luego hacia la Santa inconsciente.
Su voz se volvió cada vez más frenética.
—No...
La luz carmesí que rodeaba su cuerpo comenzó a fluctuar violentamente.
—Dijo que la vasija lo aceptaría.
La criatura de repente se agarró la cabeza.
—Dijo que ella se convertiría en el portal.
Su voz se convirtió en un rugido.
—¡Pero ella lo rechazó!
La enorme criatura miró hacia la Santa.
Por primera vez...
Había un miedo genuino en sus ojos.
—¡Esto no se suponía que pasara!
El rugido de la criatura sacudió el valle.
—¡Él no me dijo esto!
Su expresión se retorció en locura.
—¡NOOOO!