"อีกแล้ว...?"
ดวงจันทร์สีเลือดแขวนต่ำเหนือป้อมปราการของจอมมาร เปลวเพลิงสีดำเลียเลื้อยไปตามกำแพงที่แตกร้าว อากาศสั่นสะเทือน หนักอึ้งไปด้วยเวทมนตร์และกลิ่นคาวเลือด
วีรบุรุษยืนอยู่เบื้องหน้าบัลลังก์ ดาบแตกร้าว เกราะไหม้เกรียม อกกระเพื่อมแรง ข้างกายเขา พันธมิตรคนสุดท้าย — เคล นักบุญหอก, อาริส นักบุญหญิง, และเซเลเน แม่มดน้ำแข็ง — ต่างยึดติดกับชีวิตอย่างร่อแร่
สุดปลายโถง จอมมารก้าวลงจากบันไดอย่างสง่างามไม่เร่งรีบ ชุดเกราะนิลกาฬของเขาเต้นระริกด้วยเส้นสายสีแดงหลอมเหลว ดวงตาของเขาลุกโชนราวกับเตาหลอม
"ยังยืนหยัดอยู่ได้อีกหรือ?" จอมมารพึมพำ "เจ้าช่างดื้อรั้นนัก แต่เจ้าก็รู้ดีว่าจุดจบจะเป็นอย่างไร"
"ไม่ใช่ครั้งนี้!" วีรบุรุษคำราม "ครั้งนี้... เราจะจบมัน!"
"ช่างน่าตื่นเต้นอะไรเช่นนี้"
จอมมารดีดนิ้ว
พื้นดินระเบิด
เคลถูกเหวี่ยงกระเด็นไปข้างหลัง ซี่โครงแหลกละเอียดกระแทกกับก้อนหิน อาริสยกคทาขึ้นด้วยมือที่สั่นเทา — บทสวดภาวนาเพียงครึ่งคำหลุดจากริมฝีปาก — แต่โซ่เพลิงต้องสาปกลับรัดพันแขนขาของเธอและกระชากเธอล้มลงด้วยเสียงกระดูกลั่นน่าสยดสยอง เซเลเนพยายามร่ายเวท — แต่ก็สายเกินไป
กระแสสายฟ้าสีดำพุ่งทะลวงไปทั่วโถง บาเรียแตกกระจายราวกับแก้ว
"ปกป้องอาริส!" วีรบุรุษตะโกน พุ่งทะยานไปข้างหน้า ชูดาบขึ้นสูง
คมเหล็กปะทะกรงเล็บ แสงปะทะความมืด ประกายไฟแลบแปลบ เวทมนตร์คำรามก้อง
แต่พละกำลังเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ ไม่ใช่ที่นี่ ไม่ใช่ตอนนี้ ไม่ใช่ในเกมที่พังทลายและถูกบิดเบือนนี้
เคลล้มลงเป็นคนแรก — กระดูกสันหลังถูกแทงทะลุ อาริสตามมา — พรของเธอถูกทำลายกลางบทสวดขณะที่ลำคอถูกบดขยี้ใต้รองเท้าบูตที่มีกรงเล็บ เซเลเนเปล่งเสียงสุดท้าย: "น้ำแข็งขั้นสุ—"
เธอถูกเผาผลาญจนมอดไหม้ก่อนที่เวทมนตร์จะร่ายจบ
วีรบุรุษทรุดตัวลงคุกเข่า เลือดไหลอาบ ร่างกายบอบช้ำ โดดเดี่ยว
เคียนกัดกรามแน่นขณะที่ฉากสุดท้ายดำเนินไป — อีกครั้ง
เคล... อาริส... เซเลเน...
เขาเห็นพวกเธอตายมานับครั้งไม่ถ้วน ต่อสู้เคียงข้างพวกเธอ ล้มเหลวเคียงข้างพวกเธอ สาปแช่งผู้พัฒนา กลไกเกม AI โลกทั้งใบ
มันไม่เคยเจ็บปวดน้อยลงเลย
ไม่ใช่เพราะพวกเธอมีอยู่จริง — พวกเธอไม่มี แต่สำหรับเขาแล้ว พวกเธอก็ไม่ต่างอะไรกับคนจริง
เขารู้เรื่องราวของพวกเธอ นิสัยของพวกเธอ บทพูดว่างๆ ที่พวกเธอชอบ เขารู้ว่าพวกเธอจะล้มลงอย่างไร วินาทีไหนที่พวกเธอจะกรีดร้อง เขาพยายามเปลี่ยนแปลงมัน ทุกความเป็นไปได้ ทุกกลยุทธ์ และพวกเธอก็ยังคงตาย
จอมมารยกนิ้วเรียวยาวที่ดูโหดร้ายขึ้น
หอกสีดำก่อตัวขึ้นบนท้องฟ้า — ขนาดมหึมา หมุนวนด้วยพลังแห่งความตาย
"ลองอีกครั้งสิ อัศวินน้อย"
"ไม่นะ—"
ฉึก!
หอกพุ่งเสียบทะลุร่างเขา ตรึงเขาไว้ราวกับแมลง
ความมืดเข้าปกคลุม
[คุณตายแล้ว][บันทึกระบบ: ความพยายามครั้งที่ 1432 – ล้มเหลว]
หน้าจอมืดลง ความเงียบเข้าปกคลุมห้อง
เคียนนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ จ้องมองไปข้างหน้าอย่างว่างเปล่า มือขวาของเขาสั่นเล็กน้อยอยู่บนเมาส์
"บ้าเอ๊ย"
วีรบุรุษล้มลง ปาร์ตี้ถูกกวาดล้าง จุดจบเดิม ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ห้าปี การรีเซ็ตนับร้อย ชั่วโมงที่อดหลับอดนอนนับพัน
และเขาก็ยังไม่สามารถเคลียร์ End Realm ได้
เกมนี้เคยแพร่กระจายไปทั่วโลกราวกับไฟป่า สร้างโดยนักพัฒนาอินดี้ลึกลับที่เรียกตัวเองว่า Aeon มันไม่มีตัวอย่างเกมที่หวือหวา ไม่มีสปอนเซอร์ ไม่มีสำนักพิมพ์ มีเพียงการเปิดตัวที่กลายเป็นไวรัลอย่างกะทันหัน — และคำสัญญาที่เป็นไปไม่ได้หนึ่งข้อ:
"โลกที่สมจริงยิ่งกว่าโลกของเจ้าเอง"
และมันก็ทำได้จริง
ไม่มีคะแนน ไม่มีค่าสถานะ ไม่มี UI ทุกการกระทำมีผลตามมา ทุกตัวละครจดจำคุณได้ หากคุณทำลายกำแพง มันก็จะพังอยู่อย่างนั้น หากคุณโกหกกษัตริย์ อาณาจักรก็จะล่มสลาย โลกดำเนินไป ไม่ว่าคุณจะเล่นหรือไม่ก็ตาม
มันคืออัจฉริยะ มันคือความบ้าคลั่ง มันคือนรก
ผู้คนเล่นมันเป็นปีๆ
แล้ววันหนึ่ง การอัปเดตก็ลบทุกสิ่งทิ้งไป จุดจบหายไป ผู้พัฒนาก็หายตัวไป
ทุกคนเลิกเล่น
ทุกคนยกเว้นเขา
เคียนปิดจอภาพและเอนหลังพิงเก้าอี้ ห้องของเขามืดทึบและอับชื้น กาแฟเย็นชืด อาหารที่กินไม่หมด หน้าจอที่กะพริบและเสียงหึ่งๆ แผ่วเบาของแสงอรุณที่ลอดผ่านผ้าม่านเข้ามา
"งีบหน่อยแล้วกัน แค่นิดเดียว"
เขาหลับตาลง
แล้วความเจ็บปวดก็มาเยือน
ความเจ็บปวดแหลมคมแล่นทะลุหน้าอก ลมหายใจของเขาติดขัด แขนขาแข็งทื่อราวกับไร้ชีวิต มันแผ่กระจายออกไป — จากกระดูกอกไปจนถึงกระดูกสันหลัง ร้อนระอุราวกับถูกเผา
ไม่ ไม่ ไม่ใช่ตอนนี้ ไม่ใช่แบบนี้
ความกลัวถาโถมเข้ามาอย่างรวดเร็ว — ไม่ใช่ความกลัวตาย แต่เป็นความกลัวในความไร้สาระ
"ฉันยังไม่ได้เอาชนะเกมบ้าๆ นี่เลย..."
นั่นแหละคือทั้งหมด
ไม่มีการร่ำลาอันน่าเศร้า ไม่มีคนที่รักอยู่ข้างกาย มีเพียงความเสียใจ และแสงกะพริบแผ่วเบาจากหน้าจอในห้องที่เงียบงัน
เขาคาดหวังความมืดมิด
แต่ทว่า—
แรงกดดัน เสียงดัง ความอบอุ่นแปลกๆ ที่อยู่ห่างไกล ความรู้สึกเหมือนกำลังร่วงหล่นแต่กลับเหมือนกำลังลอยขึ้น
แล้วจากนั้น—
เสียงนกร้อง
แหลมคมเกินไป สดใสเกินไป
ท้องฟ้าเบื้องบนเป็นสีครามกระจ่างใส แสงแดดสาดส่องไปทั่วทางเดินหินสีขาวและหอคอยที่สลักอักษรรูน บันไดลอยฟ้าลอยเอื่อยๆ เหนือลานหินอ่อน นักเรียนในชุดเครื่องแบบหรูหราหัวเราะ ร่ายเวทมนตร์ อ่านหนังสือใต้ต้นไม้ที่ออกดอก
เคียนกะพริบตา
หญ้าสัมผัสปลายนิ้วของเขา อากาศหอมสะอาดเกินไป — ราวกับบางสิ่งจากความทรงจำที่เขาไม่เคยมี
เขาลุกขึ้นนั่งช้าๆ
นั่นไงล่ะ
สถาบันอาร์เคเดีย
จุดเริ่มต้นของหายนะครั้งใหญ่ทุกครั้งใน End Realm
เขาสะดุดไปทางน้ำพุใกล้ๆ และมองเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในน้ำที่ส่องประกาย
ไม่ใช่เคียน
คนแปลกหน้าจ้องกลับมา
ผมสีม่วงเข้ม ดวงตาสีแดงเลือด นัยน์หน้าคมชัด รูปร่างผอมเพรียว
ลูก้า ฟอน วาเลนไทน์
ชื่อที่ถูกฝังลึกอยู่ในตำนาน — ตัวละครรองที่ถูกลืม ไม่มีเควสต์ ไม่มีค่าสถานะ ไม่มีทักษะ ไม่มีบทพูดเกินบทที่ 3
แค่... หายไป
แต่เคียนจำเขาได้
ขุนนางจากตระกูลที่กำลังเสื่อมถอย ไม่มีบทบาท ไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง
เขาโน้มตัวเข้าใกล้น้ำ หัวใจเต้นระรัว
"ไม่... นี่ไม่ใช่การสร้างตัวละคร นั่นไม่ใช่ฉัน นั่นไม่ใช่แม้แต่—"
เขาสะดุดถอยหลังออกจากน้ำพุ ความคิดแล่นพล่าน
"เดี๋ยว... ฉันไม่ได้กลับชาติมาเกิด... ฉันสิงร่างใครบางคนงั้นเหรอ?"
ความจริงนี้กระแทกใจเขาแรงกว่าอาการหัวใจวายเสียอีก
ไม่ได้เกิดใหม่ ไม่ได้ถูกเลือก แค่ถูกยัดเข้ามา
นี่คือร่างกายของคนอื่น ชีวิตของคนอื่น และกระนั้น—
"ทำไมต้องเป็นเขา?" "ทำไมไม่เป็นคนที่มีประโยชน์กว่านี้?"
เขาหมุนตัว หวังว่าจะเห็นหน้าต่างระบบเด้งขึ้นมา หน้าต่าง UI หน้าจอเลเวล อะไรก็ได้
"เอาล่ะ เกม บทช่วยสอน เริ่มภารกิจ อะไรสักอย่างสิ?"
ไม่มีอะไรเลย
เขากะพริบตา
ครั้งหนึ่ง สองครั้ง
ก็ยังไม่มีอะไร
"จริงจังเหรอ? ไม่มีหน้าต่างค่าสถานะ? ไม่มีผังทักษะ? ไม่มีเสียงรอบรู้ในหัวฉันเลยเหรอ?"
ใบไม้ใบหนึ่งกลิ้งผ่านเท้าเขาไป ราวกับกำลังส่ายหน้าอย่างผิดหวัง
"นี่มันการสิงร่างแบบก๊อปเกรดต่ำอะไรกันเนี่ย...?"
สายลมพัดกระซิบผ่านลานกว้าง ราวกับไม่ประทับใจ
เคียนลูบหน้า พยายามสงบการหายใจของตัวเอง
ช้าๆ ทุกสิ่งก็เริ่มตกตะกอนในความคิด
ความอบอุ่น มานาในอากาศ น้ำหนักของแขนขาของคนอื่น
นี่ไม่ใช่เกม
นี่คือความจริง
และเขากำลังสวมร่างของ NPC ตัวประกอบที่ถูกทิ้งขว้าง
แต่เขารู้จักโลกนี้ดี
เขารู้จักระบบ มอนสเตอร์ กลุ่มต่างๆ ธงแห่งความตายที่กำลังนับถอยหลัง
และตอนนี้... เขากำลังใช้ชีวิตอยู่ในนั้น
จะไม่มีจุดบันทึก จะไม่มีโอกาสแก้ตัวครั้งที่สอง
เขาจะตายไม่ได้อีกแล้ว ไม่ใช่ตอนนี้
"ลูก้า"
เสียงทุ้มสงบดังขึ้นกลางลานกว้าง — ชัดเจน สุขุม และแปลก... คุ้นเคย
เคียนหันไป
นักเรียนชายร่างสูงในชุดเครื่องแบบรุ่นพี่ ยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว ผมสีเงิน ดวงตาสีเทาเย็นชา ท่วงท่าสง่างามคมคายของนักดาบผู้สูงศักดิ์ เสื้อโค้ทของเขามีตราปักด้ายทองของตระกูลนักประลองชั้นนำ
เคียนตัวแข็งทื่อ
วินเซนต์ วินเซนต์ วาเลนไทน์ บ้าเอ๊ย
อัจฉริยะดาบเวท ตำนานแห่งอาณาจักร นักประลองชั้นนำ นายพลในอนาคต ตัวละครโปรดของผู้เล่นและนักฆ่าบอส — สามารถจบการต่อสู้ระดับกลางได้ด้วยคอมโบเวทมนตร์เพียงครั้งเดียว
ในเกม วินเซนต์เป็นคนที่ไม่สามารถแตะต้องได้ เข้าถึงไม่ได้
วินเซนต์เดินเข้ามา สแกนเขาครั้งหนึ่ง จากนั้นก็จัดปกเสื้อที่เบี้ยวของลูก้าให้เข้าที่โดยไม่ลังเล
"ยังคงเละเทะเหมือนเดิมสินะ" เขาพูดอย่างเย็นชา "ไปกันเถอะ เดี๋ยวก็สายแล้ว"
จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป โดยคาดหวังว่าจะมีคนเดินตาม
เคียนยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น
ทำไมวินเซนต์ วาเลนไทน์ถึงพูดแบบนั้น? ทำไมเขาถึง... จัดปกเสื้อให้ฉัน?
เดี๋ยวสิ
วินเซนต์ วาเลนไทน์
ชื่อของเขาที่นี่... ลูก้า... ฟอน วาเลนไทน์
เขากะพริบตา
ไม่ ไม่จริงน่า วินเซนต์... พี่ชายฉันเหรอ?
ความจริงนี้กระแทกเข้าที่กะโหลกราวกับค้อนทุบ
ฉันพลาดเรื่องนี้ไปได้ยังไง? ไม่มีใครเคยคุยกับลูก้าในเกมเลย เขาแทบจะไม่มีตัวตน — เป็นแค่ตัวประกอบเล็กๆ เท่านั้น แต่ถ้าเขามาจากตระกูลเดียวกับวินเซนต์...
เคียนเงยหน้าขึ้น ชีพจรเต้นเร็วขึ้น วินเซนต์เดินไปครึ่งทางของลานกว้างแล้ว โดยไม่หันกลับมามอง
จากบรรดาผู้คนทั้งหมดที่ฉันอาจจะกลายเป็น...
ฉันกลับถูกยัดเข้ามาในร่างของตัวประกอบที่เกี่ยวข้องกับหนึ่งในตัวละครที่แข็งแกร่งที่สุดในเกม
นี่มันไม่โกงเกม...
ก็คำพิพากษาประหารชีวิต
[จบตอนที่ 1]