Benjamin Mark selalu percaya kematian itu sunyi.
Namun, yang terjadi adalah bunyi bip monitor yang tak berkesudahan, bau disinfektan yang steril, dan rasa sakit hampa karena tahu tak seorang pun akan menyadari kepergiannya. Sebuah titik yang sangat menyakitkan bagi manusia berumur pendek.
Di usia tiga puluh lima tahun, kanker akhirnya memenangkan perang panjang yang dilancarkannya melawan tubuhnya. Ia terbaring sendirian di apartemen kecilnya di Seattle. Ia pindah ke sana setelah rumah sakit memulangkannya dengan kata-kata yang menenangkan.
Tak ada istri atau anak. Tak ada kekasih yang menggenggam tangannya. Hanya seumur hidup yang diisi jam kerja tambahan, makan malam beku, dan lembar kerja yang tak seorang pun akan berterima kasih padanya.
Saat pandangannya meredup, satu penyesalan membara lebih terang dari rasa sakit: *Aku tak pernah tahu rasanya diinginkan. Menyentuh seseorang... atau disentuh.*
Lalu kegelapan merenggutnya.
Namun, sama mendadaknya, cahaya datang. Hangat, keemasan, luar biasa nyata. Dan itu membanjiri dirinya.
Benjamin tersentak bangun di atas hamparan lumut lembut. Sinar matahari menembus kanopi dedaunan setinggi ratusan kaki yang menyerupai katedral.
Udara dipenuhi aroma bunga yang mekar, tanah lembap, dan sesuatu yang manis yang tak bisa ia sebutkan namanya.
Burung-burung bernyanyi dengan melodi yang belum pernah ia dengar. Dadanya naik turun tanpa bunyi napas sesak yang akrab dari penyakit. Ia duduk perlahan, menatap tangannya yang tak lagi kurus dan berurat, melainkan kuat, kecokelatan, dan mantap.
"Apa yang terjadi? Mimpi?"
Ia terhuyung ke sungai terdekat dan terpaku melihat bayangannya.
Ya. Wajah yang menatap balik adalah wajahnya, namun bukan.
Rahang lebih tajam, bibir lebih penuh, mata biru es yang menusuk dibingkai bulu mata gelap, rambut yang jatuh bergelombang acak-acakan. Ia tampak seperti pria yang akan dilirik dua kali oleh wanita di jalan. Tentu saja, pria yang belum pernah ia menjadi.
"Wajah apa-apaan ini?" Suaranya terdengar lebih dalam namun lebih halus.
Sebuah panel biru transparan berkilauan muncul di depan matanya, dengan huruf-huruf yang bersinar lembut.
[Inisialisasi Sistem Selesai]
Host: Benjamin Mark
Title: Jiwa Bereinkarnasi (Disukai Dewa)
Para dewa Elyndor telah memilihmu untuk kesempatan kedua. Kehidupanmu sebelumnya dianggap tragis namun berhati murni. Tujuan: Hiduplah sepenuhnya, cintailah dengan bebas, dan jangan sesali apa pun kali ini.
Skill Awal:
- Enhanced Vitality (Pasif): Stamina tak terbatas, pemulihan cepat, indra yang meningkat.
- Charisma Aura (Pasif – Lv1): Peningkatan feromon dan kehadiran yang halus. Wanita di dekatnya merasakan kepercayaan dan daya tarik naluriah.
Tidak ada misi paksa atau pengatur waktu. Nikmati dunia barumu, Benjamin Mark.
Benjamin melambaikan tangan menembus panel.
Panel itu beriak namun tetap di tempatnya. "Elyndor? Dewa-dewa? Ini... ini isekai, kan? Seperti novel ringan yang kubaca sekilas saat istirahat makan siang." Ia tertawa, suaranya bergetar. "Aku mati, dan ini adalah lelucon surga untukku."
Sistem berbunyi riang. Lokasi: Whispering Wilds – Perbatasan Wilayah Verdant Spire. Perhatian: Predator aktif. Peradaban 3–5 hari ke barat.
Ia berdiri, menguji tubuhnya.
Celana kulit sederhana dan tunik pas melekat pada tubuh barunya seolah-olah dibuat khusus. Tanpa sepatu, namun kakinya terasa kuat menapak lumut.
Setelah itu, rasa lapar menggerogotinya, namun bukan jenis yang putus asa seperti yang ia ingat dari hari-hari kemoterapi. Ini adalah rasa lapar yang sehat.
Ia kemudian mulai berjalan.
Hari-hari berlalu menjadi mimpi demam hutan zamrud. Pohon-pohon menjulang seperti gedung pencakar langit mini, batangnya terjalin dengan sulur-sulur bercahaya.
Ia mencari buah beri ungu manis yang meledak dengan sari seperti madu, minum dari sungai yang lebih jernih dari kaca. Tubuhnya tak pernah lelah seperti seharusnya—Enhanced Vitality membuatnya terus bergerak jauh setelah dirinya yang lama akan ambruk. Namun kesepian tetap merayap masuk.
Di malam hari ia duduk bersandar pada akar-akar raksasa, menatap bintang-bintang yang membentuk rasi bintang asing. "Apakah aku benar-benar sendirian lagi?" bisiknya. "Apakah kesempatan kedua ini hanya sangkar yang lebih indah?"
Pada hari kelima... atau keenam?
Ia sudah kehilangan hitungan. Kakinya akhirnya lemas dan pandangannya berkunang-kunang. Ia kehabisan tenaga—rupanya ada batas seberapa jauh Enhanced Vitality bisa membawanya.
Ia ambruk di samping batang kayu tumbang, napasnya tersengal. "Tidak... seperti ini," desahnya. "T... Tolong, jangan lagi."
Kemudian, terdengar gemerisik. Langkah kaki lembut di atas dedaunan.
Seorang wanita muncul dari dedaunan bagaikan penampakan dari legenda.
Tinggi, hampir enam kaki, dengan kulit kecokelatan karena matahari dan rambut merah kecokelatan panjang yang dikepang dengan bunga.
Matanya hijau zamrud terang, tajam sekaligus ramah. Ia mengenakan zirah dari kulit lentur dan dedaunan anyaman yang membiarkan perutnya yang kencang terbuka dan menonjolkan lekuk tubuh yang indah.
Busur recurve tergantung di punggungnya, tabung panah di pinggulnya. Setiap gerakannya menunjukkan kekuatan dan keanggunan.
Ia berlutut di sampingnya, jari-jarinya lembut menyentuh lehernya memeriksa denyut nadi. "Demi Sang Dewi, seorang pria sedalam ini di Wilds?" Suaranya merdu, seperti madu hangat yang melapisi baja. "Tenang, orang asing. Kau demam tinggi karena kelelahan."
Benjamin mencoba berbicara, "Bahasa... apa itu...?" namun kegelapan merenggutnya lagi.
"Namaku... Sara..."
Ketika kesadarannya kembali, ia bergoyang lembut di dalam hammock anyaman tinggi di atas lantai hutan.
Sinar matahari menyaring melalui dinding dedaunan hidup dan sulur-sulur. Udara berbau rempah, kayu beraroma, dan sesuatu yang samar-samar floral.
Ia bersih, mengenakan tunik longgar dari kain hijau lembut. Kompres dingin bertengger di dahinya.
Wanita itu—Sara, ia ingat—duduk di dekatnya menggiling rempah-rempah di mangkuk batu. Dari dekat ia bahkan lebih memukau: tulang pipi tinggi, bibir penuh, sebaran bintik-bintik di hidungnya.
Zirahnya telah diganti dengan halter sederhana dan celana pendek dari bahan dedaunan anyaman yang sama, memperlihatkan kaki panjang yang kuat dan lekuk pinggul yang lembut.
"Kau sudah bangun," katanya, tersenyum dengan kelegaan tulus. "Bagus. Aku mulai khawatir roh hutan telah mengklaimmu."
Benjamin duduk perlahan. Tubuhnya terasa pulih. Bahkan lebih baik dari sebelumnya. "Kau menyelamatkanku. Terima kasih. Aku... Benjamin."
"Sara dari Verdant Spire." Ia menawarkan cangkir kayu berukir yang berisi nektar manis dan dingin. "Minumlah ini. Ini akan menyelesaikan penyembuhan."
Ia minum dengan rasa syukur, matanya tak pernah lepas dari wajah cantiknya.
Sistem kemudian berkedip di sudut pandangannya.
Afinitas Terdeteksi: Sara (Amazon Scout)
Disposisi Saat Ini: Penasaran / Protektif
Efek Charisma Aura: Peningkatan daya tarik sedang.
Sara menatapnya dengan minat terbuka. "Kau bukan pengembara biasa. Aromamu... berbeda. Dan kau adalah pria pertama yang melintasi perbatasan kami dalam banyak siklus."
"Pria?" Benjamin mengulang. "Maksudmu tidak ada pria di sini?"
Ia menggelengkan kepala, sehelai rambut merah kecokelatan jatuh melintasi wajahnya.
"Kami adalah Amazon dari Verdant Spire. Putri-putri Sang Ibu Agung. Kami hidup terpisah, berlatih sebagai prajurit, merawat hutan keramat. Ketika tiba saatnya untuk melanjutkan garis keturunan kami, kami melakukan perjalanan ke permukiman manusia atau elf, memilih pasangan yang layak untuk satu malam, dan kembali. Darah kami memastikan hanya anak perempuan yang lahir."
Tatapannya berlama-lama di dadanya, lalu ke bawah. "Tapi seorang pria yang menetap... itu belum pernah terjadi."
Benjamin merasakan panas menjalar di pipinya. Dalam kehidupan lamanya, wanita jarang meliriknya dua kali. Sekarang wanita bagaikan dewi ini menatapnya seolah ia adalah harta karun.
"Aku t-tidak berasal dari dunia ini," akunya. "Kau mungkin tidak percaya padaku tapi... aku mati, kurasa. Dan terbangun di sini. Dengan... ini." Ia menunjuk samar-samar ke panel Sistem yang hanya bisa ia lihat.
Mata Sara melebar. "Jiwa yang disentuh dewa, kalau begitu? Aku percaya padamu. Dan Ratu akan ingin bertemu denganmu."
Ia mendekat, suaranya merendah. "Tapi pertama, kau harus memulihkan kekuatan. Dan aku..." Ia menyentuh bibir bawahnya dengan ibu jari, sentuhannya bagaikan listrik. "Aku adalah pelayanmu sampai kau pulih. Merawatmu adalah kehormatan dan kesenanganku."
Hammock bergoyang saat ia bangkit, pinggulnya bergoyang dengan keanggunan alami. Jantung Benjamin berdebar kencang. Kesempatan kedua ini sudah lebih dari yang pernah ia impikan.