Año Santo 741, 17 de junio. La ciudad de la industria pesada, Berren.
Una chica pelirroja empujó la gruesa puerta de madera frente a ella y salió del ruidoso aula.
Justo cuando estaba a punto de salir de la habitación, una voz femenina ligeramente nerviosa la llamó desde atrás.
«Ci… Ciel, me gustaría invitarte a una fiesta de té mañana por la tarde en mi casa».
Al escuchar la voz, Ciel giró ligeramente la cabeza. En sus ojos rojo oscuro, se podía ver el reflejo de la noble mirada azul de la interlocutora, así como la invitación negra con relieve dorado que sostenía en su mano.
«Gracias, señorita Amy», Ciel se giró por completo, sonriendo mientras extendía la mano para tomar la invitación. «Si tengo tiempo mañana, sin duda iré a visitarte».
La expresión de Amy se ensombreció ligeramente al notar que la chica no había aceptado explícitamente.
Comprendió que esa respuesta cortés solía significar una negativa, tal como Ciel había rechazado otras invitaciones antes.
Aun sin querer rendirse, Amy insistió:
«Y además, la escuela está a punto de terminar. Ciel, nunca has estado en mi casa, ¿verdad? Es bastante grande…»
En ese momento, los ojos de Amy se iluminaron de nuevo.
Su significado era tan claro como el agua: mientras Ciel asistiera a la fiesta de té, Amy se aseguraría de conseguirle una carta de recomendación para la mejor universidad de la capital, Ansu, y en el campo que a Ciel le gustaba.
Si Ciel conseguía esa recomendación, ¡podrían dejar juntas esta ciudad cubierta de smog y dirigirse a la capital para ir a la universidad!
El corazón de Amy latía con fuerza mientras miraba a la hermosa chica frente a ella, que permanecía en silencio, absorta en sus pensamientos. La propia Amy se quedó algo aturdida.
El cabello de Ciel ardía como llamas, sus rizos brillaban con una luz rojidorada bajo la luz del sol que entraba por la ventana, como si cada hebra llevara el calor y la energía del fuego.
Su piel era tan pálida como el marfil, formando un marcado contraste con su vívido cabello rojo. Sus facciones parecían esculpidas a la perfección, y sus labios esbozaban una leve sonrisa, teñida de un aire de misterio y elegancia.
Especialmente ahora, sus ojos rojo oscuro estaban ligeramente distantes, profundos y enigmáticos, irradiando un atractivo irresistible dondequiera que miraran.
«¿Ciel?», llamó Amy instintivamente, desesperada por escuchar una respuesta. Después de todo, nadie más había logrado invitar a Ciel.
«Yo…» La mirada errante de Ciel se enfocó de nuevo. Miró a la chica rubia frente a ella, su sonrisa se desvaneció ligeramente. Guardando la invitación en su bolsillo, dijo con calma: «Nunca he pensado que el derecho fuera interesante».
«Gracias por la invitación. Nos vemos en la ceremonia de graduación pasado mañana».
Ciel asintió ligeramente, se dio la vuelta y se marchó.
El dobladillo de su vestido de uniforme negro se elevó ligeramente mientras se alejaba, solo para ser arrastrado de nuevo al suelo por la gravedad, llevando consigo las emociones de Amy.
Amy levantó la mano, como queriendo decir algo, pero tras una larga pausa, la dejó caer impotente, viendo a la chica pelirroja alejarse cada vez más.
Habiendo rechazado a la Amiga A, intercambiado cumplidos con la Compañera B, charlado brevemente con la Profesora C, y finalmente despedido cortésmente a los Transeúntes D, E, F y G, Ciel salió de la Academia Privada Berren y comenzó su camino a casa.
Habían pasado tres años desde que su alma había reemplazado la de esta frágil chica, y a estas alturas, Ciel ya se había acostumbrado a su nueva vida e identidad en este mundo.
Este era un mundo a la vez similar y diferente al que ella había conocido, un lugar que recordaba a la Birmingham de la era victoriana, pero lleno de sutiles distinciones. Por ejemplo, había numerosas iglesias con nombres que nunca había oído antes, así como maravillas arquitectónicas construidas por esas iglesias.
Sin embargo, para su decepción, durante los últimos tres años no había encontrado nada relacionado con poderes extraordinarios: ni eventos, ni individuos. Parecía que este era solo un mundo paralelo ordinario.
Mientras salía de la academia y caminaba por un camino de piedra pavimentado, Ciel atravesó tres barrios. Sus pasos finalmente la llevaron a un camino de grava negra.
Distrito de la Torre del Reloj.
Comparado con las serenas y elegantes calles de piedra cerca de la academia, el Distrito de la Torre del Reloj era opresivamente caluroso, lleno del rugido constante de la maquinaria y el crepitar de los hornos. El camino de grava irregular emitía un hedor acre indescriptible.
El Distrito de la Torre del Reloj era un microcosmos de Berren: la maquinaria rugía día y noche, el vapor se mezclaba con el humo negro, y toda la ciudad parecía un horno masivo, como si intentara abrasar los cielos.
Un carruaje pasó a toda velocidad, salpicando agua sucia de un charco. Gotas de líquido ennegrecido cayeron sobre las impolutas medias blancas de Ciel, dejando una mancha oscura.
Volver a casa desde la academia se sentía como pasar directamente del set de Hogwarts al mugriento mundo de Peaky Blinders. Era difícil creer que escenas tan contrastantes pudieran coexistir en una sola ciudad.
«Oye, señorita, ¿estás bien?»
El carruaje se detuvo no muy lejos detrás de ella. Un hombre de mediana edad con cara redonda y un traje cruzado (cuyos botones apenas resistían la tensión) asomó la cabeza por la ventana. Quitándose el sombrero de copa, se secó el sudor de la frente, con los ojos fijos intensamente en la espalda de Ciel.
Como si no hubiera oído, Ciel se bajó más el ala de su sombrero de ala ancha y aceleró el paso.
Se movía como una fotógrafa de naturaleza en la sabana africana, evitando cuidadosamente toda interacción con la fauna, ya fuera amorosa o no, adhiriéndose estrictamente al principio de «no interferencia en la fotografía».
Navegando hábilmente por una serie de callejones, Ciel llegó a otra calle.
La calle estaba flanqueada por casas de diferentes alturas, sus paredes desgastadas y marcadas por el paso del tiempo. El callejón estaba impregnado del olor a humo de carbón y a comida cocinándose.
Deteniéndose frente al número 44, Ciel respiró hondo y subió el corto tramo de escaleras que conducía a la puerta.
Sacó su llave, pero no abrió la puerta de inmediato. En su lugar, se agachó ligeramente, inspeccionando el hueco bajo la puerta. Con cuidado, recuperó una sola hebra de cabello rojo fuego de la rendija.
Habiendo confirmado que la puerta no había sido manipulada durante su ausencia, Ciel insertó la llave en la cerradura, entró y cerró la puerta tras de sí.
La puerta cerró el paso al ruido y al hedor del exterior, permitiendo que los nervios de Ciel se relajaran ligeramente.
La pequeña sala de estar frente a ella estaba amueblada con una tosca mesa y sillas de madera, un sofá viejo pero bien mantenido, y una pequeña chimenea adornada con algunas decoraciones bonitas. La sencilla disposición desprendía una calidez acogedora.
La cocina estaba conectada a la sala de estar, con una estufa de carbón como principal herramienta de cocina. Un saco de carbón estaba apilado en la esquina.
Ciel subió a su habitación, se quitó el vestido de uniforme y el delantal, y se puso un sencillo vestido de lino más adecuado para las tareas del hogar. Volvió a la cocina, encendió el fuego y comenzó a preparar la cena.
Si alguien de la escuela —como la señorita Amy— viera a Ciel, se quedaría completamente en shock, quizás incluso preguntándose si estaba alucinando.
¿Cómo podía una chica tan hermosa, que desprendía un aire de misteriosa nobleza, vivir en un barrio tan humilde y ser tan hábil en las tareas del hogar?
¿Tú tampoco puedes soportar las sombras de los días de primavera?
Ciel preparó con pericia la cena: un estofado hecho con patatas, zanahorias, cebollas, repollo y trozos de carne magra, acompañado de rebanadas gruesas de pan molido toscamente, ligeramente frito en la sartén.
Después de colocar la pequeña olla de estofado y el plato de pan sobre la mesa de madera, Ciel se limpió las manos en el delantal, metió la mano en el bolsillo y sacó un antiguo reloj de bolsillo de plata.
Este reloj había aparecido en su persona en el momento en que llegó a este mundo. Le faltaba la cadena, y su caja de plata se había oxidado y ennegrecido. Aun así, como marcaba la hora con precisión, Ciel había decidido conservarlo en lugar de empeñarlo.
Para alguien con un fuerte sentido del tiempo, tener un reloj así era inestimable.
«Las seis y veintinueve… un minuto antes».
Quizás sus habilidades culinarias habían mejorado de nuevo; esta vez, había terminado de preparar la cena un minuto antes de lo previsto.
Y sin embargo, un solo minuto no era suficiente para lograr algo significativo. Ver el tiempo pasar ociosamente dejaba a Ciel con una sutil inquietud.
«No importa. Cerraré los ojos y contaré un minuto. Mi hermana mayor debería volver pronto».
Ciel cerró los ojos, respiró hondo y dejó que el tictac del segundero del reloj de bolsillo llenara su mente.
La gigantesca torre del reloj que se alzaba sobre el distrito hizo sonar sus profundas campanadas, marcando las seis y media y recordando la hora a los residentes del Distrito de la Torre del Reloj.
La inusual conmoción fuera de la puerta sacó a Ciel de su estado meditativo.
Un golpe sordo fue seguido por una voz femenina enojada y áspera.
«¡Piérdete! ¡Que no te vea de nuevo merodeando por mi puerta!»
Ciel se levantó y se acercó a la ventana. Asomándose entre las cortinas, echó un vistazo al exterior.
Una figura rubia estaba de pie en los escalones fuera de la puerta, de espaldas a Ciel. Frente a ella, un joven alto y delgado con una gorra de repartidor de periódicos yacía desparramado en el suelo.
Mientras el hombre luchaba por ponerse de pie, varios otros vestidos de manera similar con gorras de repartidor de periódicos, tirantes negros y camisas blancas surgieron de varias direcciones. Un hombre bajo y tuerto se adelantó para ayudar al joven caído.
Una vez de pie, el hombre golpeó inmediatamente al tuerto, gritando: «¿Qué demonios, no podrías haberme advertido que estaba aquí?»
El tuerto retrocedió tímidamente, poniéndose en fila detrás de él.
Sacudiéndose el polvo, el joven miró a la mujer rubia frente a él y sonrió con desgana.
«Lichie, ¿por qué tan alterada? Solo vine a ver a mi futura esposa».
Sus palabras frívolas provocaron risas ruidosas entre los hombres que lo rodeaban, uno incluso silbó.
Lichie apretó los puños con fuerza, las venas de su frente parecían a punto de estallar. Pero como si recordara algo, exhaló profundamente, relajó los puños y habló con sequedad:
«Lárgate, Eddie. Si te veo aquí de nuevo, te arrancaré esa boca sucia».
Dicho esto, se dio la vuelta, sin querer malgastar ni una palabra más.
«Tsk». Eddie escupió al suelo, mirando con furia su espalda que se alejaba. «Fenómeno feo y con cicatrices».
Mientras su mirada divagaba, se posó en la pequeña figura pelirroja que se asomaba por detrás de las cortinas.
«¡Ciel~!» Eddie extendió los brazos exageradamente y llamó hacia la ventana. «¡Cuánto tiempo sin verte!»
Al momento siguiente, las cortinas se cerraron. Pero Eddie pareció imperturbable, riendo mientras seguía gritando:
«Oye, me he enterado de que te gradúas pasado mañana. ¡Felicidades! Yo también estaré allí, para conocer a algunos de tus amigos».
«Después de todo, no tienes familia, ¿verdad? Podría traer a algunos de mis colegas, para que sea un verdadero evento. ¡Jajaja!»
La risa burlona detrás de ella se sintió como agujas perforando el cerebro de Lichie.
Su rostro cicatrizado se retorció de rabia, las marcas en su piel como quemaduras de ácido.
Todo su arduo trabajo, todos sus sacrificios, eran para que Ciel pudiera dejar este lugar, escapar de esta vida y conocer a gente mejor.
Si ese bastardo causaba problemas en la ceremonia de graduación, ¿qué pensarían los amigos y profesores de Ciel de ella? Las conexiones que Ciel se había esforzado tanto en construir podrían ser destruidas en un solo día.
Mientras la mano de Lichie buscaba una cuchilla en sus pantalones de trabajo, la puerta se abrió. Una mano pálida y delicada la agarró del brazo, tirando de ella hacia adentro.