“อั่ก!”
หลินหยุนกุมศีรษะ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ศีรษะของเขากำลังปวดตุบๆ ขณะที่ความทรงจำหลั่งไหลกลับคืนมา เวลาดูเหมือนจะเคลื่อนไหวช้าลงอย่างน่าใจหาย เพียงไม่กี่วินาทีกลับรู้สึกเหมือนนานเป็นชั่วโมง
เมื่อเขาลืมตาขึ้น เขาก็เริ่มตั้งสติได้ ปรากฏว่าเขาไม่ได้ตาย แต่กลับมาเกิดใหม่ในร่างนี้แทน เขามาถึงโลกนี้ โลกอำพันลึกล้ำ ครอบครองร่างของทาสดาบวัยสิบหกปีจากชายแดนของอาณาจักรวารีคราม
ด้วยชะตาเล่นตลก ทาสดาบคนนี้ก็มีชื่อว่าหลินหยุนเช่นกัน หลังจากความทรงจำของทั้งสองได้หลอมรวมกัน เขาก็พบว่าทาสดาบคนนี้ไม่สามารถเป็นศิษย์ทางการของสำนักได้เนื่องจากขาดพรสวรรค์ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้รับอนุญาตให้ทำงานเล็กๆ น้อยๆ ในสำนักชั้นในเท่านั้น โดยมีหน้าที่หลักคือการดูแลดาบของศิษย์ชั้นในและผู้อาวุโส โชคดีที่ทุกคนในสำนักนภาครามไม่ได้มุ่งเน้นไปที่ดาบ ดังนั้นเขาจึงได้รับอนุญาตให้มีเวลาว่างฝึกฝนบ้าง
ในโลกนี้ มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่ได้รับการนับถือ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่เขายังคงมีโอกาสฝึกฝนในฐานะทาสดาบ ในสำนักนภาคราม กฎระบุว่าทาสดาบสามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ทางการได้ ตราบใดที่พวกเขาสามารถบรรลุความสำเร็จบางอย่างในการฝึกฝน นี่คือแรงจูงใจหลักของหลินหยุนคนนี้ เหตุผลเดียวที่เขาอยู่ที่สำนักนภาครามในฐานะทาส
น่าเสียดายที่ความพยายามอย่างหนักไม่ได้หมายถึงพรสวรรค์เสมอไป ตลอดสามปีของการฝึกฝน เขาเพิ่งจะไปถึงขั้นที่สองของเส้นทางยุทธ์ ไม่สามารถก้าวไปถึงขั้นที่สามได้ ในสำนักนภาคราม เขาต้องไปถึงขั้นที่สามของเส้นทางยุทธ์เพื่อที่จะเป็นศิษย์ทางการ แม้จะอยู่ห่างเพียงก้าวเดียว แต่ก็ดูเหมือนห่างไกลเกินเอื้อม
ในฐานะทาสดาบ เขามีข้อจำกัดด้านเวลาและทรัพยากรที่สามารถทุ่มเทให้กับการฝึกฝนได้ ถึงกระนั้น สำหรับเจ้าของร่างคนก่อนที่ไม่สามารถบรรลุขั้นที่สามของเส้นทางยุทธ์ได้หลังจากสามปี หลินหยุนก็บอกได้เลยว่าไม่มีความหวังสำหรับเขาเลย
“ในเมื่อข้าได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง ข้าจะใช้ชีวิตให้ดี ในโลกนี้ ข้าจะสร้างชื่อเสียงให้ก้องกังวานไปทั่วสี่คาบสมุทร!”
หลินหยุนประหลาดใจกับความรวดเร็วที่เขาสามารถปรับตัวและตั้งเป้าหมายให้ตัวเองได้หลังจากข้ามภพมายังอีกโลกหนึ่ง บางทีอาจเป็นเพราะเวลาทั้งหมดที่เขาใช้ไปกับระบบกฎหมายในโลกของเขา ในชีวิตก่อนหน้านี้ เขาเป็นทนายความผู้มีพรสวรรค์ คุ้นเคยกับกฎหมายจนมีความจำที่เป็นเลิศ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถรักษาความสงบของตนเองได้ เขาไม่เคยแพ้คดีแม้แต่คดีเดียวตลอดอาชีพการงานของเขา ไม่ว่าจะอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบใด เขาก็สามารถรักษาความสงบของตนเองไว้ได้
เมื่อเข้าสู่กระบวนท่าของหมัดพยัคฆ์ดุร้าย หลินหยุนก็เริ่มฝึกฝน แม้ว่าหมัดพยัคฆ์ดุร้ายจะฟังดูน่าเกรงขาม แต่มันกลับเป็นวิชาพื้นฐานที่ธรรมดาที่สุด ในสำนักนภาคราม มีวิชาที่ทรงพลังกว่าหมัดพยัคฆ์ดุร้ายมากมาย แต่ในฐานะทาสดาบ นี่คือดีที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ ตราบใดที่เขายังไม่เป็นศิษย์ทางการ เขาก็จะไม่ได้รับทรัพยากรใดๆ จากสำนักนภาคราม
แล้ววิชาพื้นฐานคืออะไร? ในสิบขั้นของเส้นทางยุทธ์ สามขั้นแรกเสริมสร้างผิวหนัง กระดูก และเส้นลมปราณ ในขณะที่สามขั้นถัดไปเสริมสร้างเลือดและอวัยวะภายในทั้งห้า สามขั้นต่อมาจะปรับปรุงกล้ามเนื้อ เปลี่ยนแปลงกระดูก และปรับเปลี่ยนไขกระดูก ก่อนที่จะไปถึงขั้นที่สิบอันสูงสุดของเส้นทางยุทธ์ วิชาพื้นฐานคือการเสริมสร้างร่างกาย วางรากฐานสำหรับการฝึกฝนในอนาคต
ขณะที่กำปั้นของเขากวัดแกว่งไปในอากาศ พัดพาใบไม้ที่ร่วงหล่นบนพื้น หลินหยุนก็รู้สึกถึงความสงบภายในอันน่าเหลือเชื่อขณะที่เขาก้าวเข้าสู่จังหวะ ด้วยเหตุผลบางอย่าง การฝึกหมัดพยัคฆ์ดุร้ายในวันนี้กลับง่ายกว่าที่เคยเป็นมามาก เขาไม่สามารถทำความเข้าใจวิชานี้ได้เมื่อเขาฝึกมันในอดีต ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงทำตามกระบวนท่า โดยพื้นฐานแล้ว เขาเคยมีเพียงรูปแบบแต่ไม่มีเจตนา
แต่เมื่อเขาฝึกมันในวันนี้ บางสิ่งบางอย่างก็ลงตัว ทุกหมัดที่เขาส่งออกไปตามมาด้วยความร้อนที่ไหลเวียนไปทั่วร่างกายของเขา ทำให้เขาสามารถเข้าใจวิชานี้ได้ในทันที หมัดพยัคฆ์ดุร้ายมีทั้งหมดสิบแปดกระบวนท่า สิบห้ากระบวนท่าแรกมีไว้เพื่อเสริมสร้างร่างกาย ในขณะที่สามกระบวนท่าสุดท้ายมีไว้สำหรับการต่อสู้ มันเป็นวิชาที่ต้องใช้ความเข้าใจในระดับหนึ่ง
ชื่อของสามกระบวนท่าสุดท้ายคือ พยัคฆ์คำรามในพงไพร, พยัคฆ์ดุร้ายลงจากเขา และคลื่นร้อยอสูร แก่นแท้ของหมัดพยัคฆ์ดุร้ายอยู่ที่สามกระบวนท่าสุดท้าย น่าเสียดายที่หลินหยุนไม่สามารถแสดงมันออกมาได้ในอดีต แม้แต่สิบห้ากระบวนท่าแรก เขาก็ถือเป็นแค่มือสมัครเล่นเท่านั้น แล้วเขาจะไปมุ่งเน้นที่สามกระบวนท่าสุดท้ายได้อย่างไร?
ในชั่วพริบตา หลินหยุนก็ฝึกสิบห้ากระบวนท่าแรกเสร็จสิ้น และเขาก็รู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นไหลเวียนไปทั่วร่างกายของเขา ดวงตาของหลินหยุนเคร่งขรึมขึ้นเมื่อเขารับรู้ถึงความร้อนที่ห่อหุ้มเขาอยู่ วิชาหมัดพยัคฆ์ดุร้ายแวบเข้ามาในความคิดของเขา และเขาก็เปล่งเสียงคำรามขณะที่เขากระบวนท่าที่สิบหก พยัคฆ์คำรามในพงไพร
คำราม!
เมื่อเขาส่งหมัดออกไป คลื่นความร้อนก็พลุ่งพล่านไปทั่วร่างกายและรวมศูนย์อยู่ที่กำปั้นของเขา ราวกับภาพพยัคฆ์ดุร้ายปรากฏขึ้นเบื้องหลังเขา ปลดปล่อยเสียงคำรามอันดุร้าย กระดูกทั่วทั้งร่างของเขาสั่นสะท้าน ส่งเสียงกราวคล้ายเสียงคำรามของพยัคฆ์ ในพายุลมแรง ใบไม้ที่ร่วงหล่นบนพื้นถูกพัดปลิวขึ้นไปในอากาศและฉีกขาดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ความร้อนยังคงไหลเวียนไปทั่วร่างกาย ทำให้หลินหยุนรู้สึกสงบ
“พลังภายใน! กระดูกลั่นดังและไอความร้อนนี้! ข้ากำลังทะลวงจากขั้นที่สองของเส้นทางยุทธ์ไปสู่ขั้นที่สาม!”
เมื่อหดหมัดกลับ หลินหยุนก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม เขาไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะสามารถบรรลุขั้นที่สามของเส้นทางยุทธ์ได้ในขณะที่ฝึกหมัดพยัคฆ์ดุร้าย ในขณะเดียวกัน เขาก็สับสน ทำไมจู่ๆ เขาก็สามารถเข้าใจกระบวนท่านี้ได้ดีกว่าเมื่อก่อนมาก? เขาได้สั่งสมอยู่ในขั้นที่สองของเส้นทางยุทธ์มานานกว่าหนึ่งปี จึงเป็นไปได้ที่เขาจะสามารถบรรลุขั้นที่สามได้
ท้ายที่สุด เขาก็ได้แต่สรุปว่ามันเป็นเพราะวิญญาณของเขา เขาเป็นอัจฉริยะในชาติก่อน ทนายความผู้มีพรสวรรค์และความจำที่เป็นเลิศ หลังจากหลอมรวมกับวิญญาณของหลินหยุนอีกคน ความเข้าใจของเขาก็อยู่ในอีกระดับหนึ่ง
“ดูเหมือนว่าโลกนี้จะเป็นที่ที่สติปัญญาและความเฉลียวฉลาดของข้าสามารถแสดงบทบาทได้ ขั้นที่สามของเส้นทางยุทธ์… ตอนนี้ข้ามีคุณสมบัติที่จะเป็นศิษย์นอกของสำนักนภาครามแล้ว ชีวิตทาสดาบของข้าสิ้นสุดลงแล้วหลังจากวันนี้” ดวงตาของหลินหยุนเบิกกว้างขึ้นขณะที่เขารำพึงกับตัวเอง พลันนึกถึงบางสิ่งบางอย่างได้ เขารีบวิ่งกลับเข้าไปในบ้านและเริ่มค้นหา
ที่มุมหนึ่งของบ้านไม้ หลินหยุนเห็นดาบล้ำค่าเล่มหนึ่งกำลังแช่อยู่ในน้ำเย็นจัด
“นั่นไง!”
โดยไม่ลังเล หลินหยุนเอื้อมมือไปหยิบดาบ มือขวาของเขาซีดเผือดจากโลหะที่เย็นจัด ในเงาสะท้อนในน้ำ หลินหยุนเห็นรอยสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนสีม่วงบนหน้าผากของเขา เมื่อมองดูรอยนี้ หลินหยุนทำหน้าบึ้ง เป็นรอยตรานิรันดร์ที่ถูกทิ้งไว้แม้จะเป็นทาสเพียงวันเดียวก็ตาม!
เมื่อปัดเป่าความคิดนั้นออกไป หลินหยุนก็หยิบดาบและมุ่งหน้าไปยังห้องทำความสะอาดดาบอย่างรวดเร็ว ดาบเล่มนี้ไม่ใช่ของเขา แต่เขาได้รับมอบหมายให้ดูแลโดยศิษย์ชั้นในคนหนึ่งในสำนักนภาคราม เนื่องจากดาบทุกเล่มต้องได้รับการดูแล การดูแลจำเป็นเพื่อเพิ่มอายุการใช้งาน และดาบล้ำค่าก็ไม่มีข้อยกเว้น ในฐานะทาสดาบ เขาได้รับอนุญาตให้มีบ้านของตัวเองก็เพราะทักษะการดูแลดาบที่ยอดเยี่ยมของเขา
แต่ตอนนี้มันสายมากแล้ว! เขาควรจะส่งดาบไปเมื่อสองชั่วโมงก่อน แต่เขาลืมเวลาไปโดยสิ้นเชิงขณะที่ฝึกหมัดพยัคฆ์ดุร้าย หลินหยุนรู้สึกหงุดหงิด สำนักนภาครามมีลำดับชั้นที่เข้มงวด คนในตำแหน่งของเขาไม่สามารถที่จะไปทำให้ใครขุ่นเคืองได้ ในกรณีร้ายแรง เขาอาจถึงขั้นเสียชีวิตได้
“มาแล้วครับ ศิษย์พี่ซู!”
มีคนสามคนรวมตัวกันอยู่ที่มุมหนึ่งของห้องทำความสะอาดดาบ เมื่อพวกเขาเห็นหลินหยุนเดินเข้ามา ชายร่างผอมคนหนึ่งพูดขึ้น ตรงข้ามกับเขาคือเด็กชายและเด็กหญิงคู่หนึ่ง ทั้งสองดูโดดเด่นเป็นพิเศษ ท่าทางที่สง่างามของพวกเขาตัดกับชายร่างผอมอย่างสิ้นเชิง
เด็กหญิงคนนั้นงดงามเป็นพิเศษ เธอสวมชุดคลุมสีฟ้าครามที่ขับเน้นรูปร่างอันสง่างามของเธอ ดูราวกับนางฟ้าจนผู้คนต้องหลบสายตา เมื่อแรกเห็นเธอ หลินหยุนถึงกับหายใจติดขัด ตามความทรงจำของเขา หลินหยุนคนเดิมแอบชอบศิษย์ชั้นในคนนี้ ซูจื่อเหยา
“เฮ้ย เจ้าทาสดาบ ทำไมเจ้าถึงมาช้าขนาดนี้? ศิษย์พี่ซูรอเจ้ามาสิบห้านาทีแล้วนะ” ชายร่างผอมสบถออกมาเมื่อเห็นหลินหยุนเดินเข้ามา
อย่างไรก็ตาม ใบหน้าของซูจื่อเหยาไร้อารมณ์ขณะที่เธอกล่าวว่า “ดาบ ส่งมา”
หลินหยุนทำตาม เขาสูดหายใจโล่งอกที่เธอไม่ได้ตำหนิอะไร เมื่อซูจื่อเหยาหยิบดาบ เธอก็หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดดาบ แต่เมื่อหลินหยุนเห็นการกระทำนี้ เขาก็ขมวดคิ้ว ความประทับใจที่ดีที่มีต่อเธอหายไปในพริบตา
ชักดาบออกมาครึ่งนิ้ว แสงเย็นยะเยือกสาดส่องออกมาจากคมดาบ ก่อนที่เธอจะเก็บมันกลับเข้าฝักอย่างรวดเร็ว การกระทำของเธอรวดเร็วจนทุกคนเห็นเพียงแค่แสงสีฟ้าแวบหนึ่ง
“ไม่เลว”
ซูจื่อเหยาถือดาบของเธอด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะโยนขวดหยกไปที่เท้าของหลินหยุน
นี่มันหมายความว่าอะไร? เธอกำลังปฏิบัติต่อข้าเหมือนขอทานงั้นหรือ?
ความโกรธลุกโชนขึ้นในใจของหลินหยุน
ในขณะนั้น เด็กชายคนนั้นก็เยาะเย้ย “ศิษย์น้องซู ท่านใจดีเหลือเกินที่ให้รางวัลแก่เขาแม้จะมาสาย”
เมื่อหันไปทางหลินหยุน เขามองด้วยความไม่พอใจขณะที่ผายมือไปที่ขวด “ทำไมเจ้าไม่หยิบมันขึ้นมาแล้วขอบคุณนางล่ะ?”
เจ้าของร่างคนก่อนคงจะหยิบมันขึ้นมาโดยไม่ตั้งคำถาม แต่เขาไม่อยู่แล้ว นี่เป็นการกระทำที่ถูกต้องแล้วหรือ? การปฏิสัมพันธ์ครั้งแรกของเขาในโลกนี้จะเป็นการยอมจำนนงั้นหรือ?