Tiel era una híbrida.
Una híbrida nacida entre el más noble Clan del Leopardo de las Nieves y el Clan del Leopardo Negro.
A diferencia de Rowen, que había nacido con el pelaje plateado que simbolizaba pureza y nobleza, o de los demás miembros de la familia, el pelaje de Tiel era opaco y de un blanco descolorido, sin brillo alguno.
«¡Cosa inútil!»
Esas eran las palabras que Tiel había oído con más frecuencia desde que nació.
Porque Tiel era una «híbrida» que no podía manifestar ninguna habilidad.
Los Leopardos de las Nieves de la familia Nestian eran conocidos por sus habilidades innatas de manipulación de hielo, transmitidas de generación en generación.
La madre de Tiel, Lena Nestian, también era una manipuladora de hielo excepcionalmente fuerte, destinada a heredar la posición de líder de la familia después de su padre, Chender Nestian.
...Si tan solo Tiel no hubiera nacido.
Lena Nestian se enamoró de Karsus Asterian, el líder del Clan del Leopardo Negro, su rival.
A pesar de la oposición de su familia, dio a luz al hijo de Karsus y perdió la vida en el proceso.
Esa niña era Tiel.
Chender Nestian había perdido a su sucesora más poderosa y a su querida hija en un instante.
¡Todo por culpa de Tiel, esa híbrida!
Si tan solo la niña hubiera heredado habilidades fuertes.
Chender se había aferrado a la tenue esperanza de que Tiel despertara sus habilidades más tarde, pero cuando cumplió siete años, quedó claro que ningún despertar llegaría.
La mayoría de los niños manifestaban sus habilidades durante el primer año de vida, así que el hecho de que Tiel no lo hubiera hecho a esa edad confirmaba prácticamente que nunca lo haría.
Y así, Chender arrojó a Tiel al ático.
Si no fuera por las miradas ocasionales de las sirvientas, Tiel seguramente habría muerto.
Chender la sometió a un abuso despiadado, y el resto de la familia Nestian hizo la vista gorda.
Sin embargo, de alguna manera, Tiel logró sobrevivir.
Pero Chender nunca dejó de atormentarla. Una de las razones eran sus ojos dorados, un símbolo de los Leopardos Negros.
Ese día no fue diferente.
«¿Sabes lo que hiciste mal, cosa estúpida?», rugió Chender.
Tiel se encogió, su pequeño cuerpo temblaba mientras retrocedía de rodillas.
La pequeña, petrificada, se acurrucó sobre sí misma y asintió frenéticamente.
Todo lo que había hecho era robar un trozo de pan duro porque tenía mucha hambre.
El pan era correoso, ennegrecido y tan duro que no se podía morder sin remojarlo en sopa. Era algo que había sido apartado para ser tirado a la basura; algo que Tiel había encontrado y comido para sobrevivir.
Pero ni siquiera eso le estaba permitido a Tiel. Cuando Chender descubrió su transgresión, la atacó sin piedad.
Su ropa gastada, ya hecha jirones, revelaba viejas cicatrices en su piel. Las marcas habían sido dejadas por afilados fragmentos de hielo que la habían rozado antes. Sin embargo, la niña no mostraba signos de dolor, solo se mordía los labios con fuerza.
A los pies de Chender yacía el trozo de pan negro que Tiel había estado masticando momentos antes.
Glup.
Los ojos de Tiel se detuvieron en el pan, y ella tragó con dificultad.
Su garganta se movió, y su estómago rugió sin cesar. La inanición prolongada le hacía doler las entrañas.
Ni siquiera podía recordar la última vez que había comido algo decente.
Mientras Tiel miraba el pan con anhelo, la furia de Chender estalló una vez más.
«¿Todavía no has aprendido la lección, verdad?»
Ante su voz alzada, Tiel bajó rápidamente la cabeza. Su pequeña figura tembló mientras se arrastraba a un rincón.
«Lo siento...»
Para Chender, Tiel no era más que una vergüenza inconveniente: una híbrida, ni más ni menos.
Mirando a su nieta con ojos fríos y desdeñosos, la agarró bruscamente y la arrastró al balcón adjunto a su estudio.
Afuera, una tormenta de nieve arreciaba. Tiel, vestida solo con un camisón gastado y hecho jirones, descalza y temblorosa, fue arrojada al balcón helado.
«Eres una deshonra para la familia Nestian.»
La mirada helada de Chender dejó a Tiel sin aliento.
La pequeña se arrodilló apresuradamente, inclinándose profundamente mientras suplicaba perdón.
«Lo siento, lo siento, abuelo, por favor...»
Hace demasiado frío aquí afuera.
Por favor, perdóname.
Las palabras que no podía pronunciar se dispersaron silenciosamente en sus labios secos y agrietados.
Tiel golpeó desesperadamente la puerta cerrada. Pero no se movió.
Sus manos, hinchadas y rojas por el frío, ahora eran inútiles. La nieve se acumulaba sobre su pequeña figura, pero Chender permaneció indiferente, ignorándola por completo.
Sola en el frío punzante, Tiel no tuvo más remedio que acurrucarse y temblar incontrolablemente.
El dolor punzante en sus extremidades congeladas no era nada comparado con la mirada afilada y cortante de Chender.
Pero lo que más dolía —lo que la llenaba de la más profunda tristeza— era algo completamente diferente.
La puerta del estudio se abrió de golpe. Cornelia Nestian, la tía de Tiel y actual heredera de la familia Nestian, entró con paso firme.
Su cabello plateado, liso y brillante, relucía con la luz. Sus penetrantes ojos azules —tan diferentes a los de Tiel— brillaban con frialdad.
«T-Tía...», llamó Tiel con voz temblorosa.
Pero en lugar de defenderla, Cornelia espetó bruscamente: «¡Cállate! ¿Quién te dio derecho a llamarme tía?»
Los hombros de Tiel se sacudieron mientras retrocedía. Cornelia despreciaba a Tiel incluso más que Chender, y Tiel lo sabía bien.
Aun así, la había llamado con una tenue esperanza, una frágil expectativa de que Cornelia pudiera salvarla del balcón.
Cornelia chasqueó la lengua, mirando a la lastimosa Tiel como si fuera un perro callejero.
«Deja de perder el tiempo aquí. ¿No le prometiste a Rowen llevarla de compras para su vestido hoy? Está tan emocionada, y tú sigues aquí demorándote por culpa de esta híbrida. ¿No ibas a salir la última vez también, pero lo cancelaste por ella?»
Rowen era la hija de Cornelia, la nieta querida de Chender y la prima de Tiel.
Aunque en esta casa eran tratadas de forma completamente diferente.
«Ya basta. Lo recuerdo. Deja de regañar, Cornelia», refunfuñó Chender, lanzando una última mirada furiosa a Tiel.
La pequeña solo pudo mover los labios sin emitir sonido, incapaz de decir nada en voz alta.
«¡Rowen! Dile que ya voy... ¡Rowen!»
En ese momento, una niña pequeña se asomó por la rendija de la puerta abierta. Su cabello plateado resplandecía, sus ojos azules brillaban como los de Cornelia y Chender.
El símbolo del Leopardo de las Nieves: los ojos azules puros.
«¡Mamá, abuelo!»
La niña corrió hacia Cornelia y Chender con pasos pequeños y apresurados. Sin dedicarle a Tiel otra mirada, Chender levantó a Rowen en sus brazos.
«¡Rowen! Justo iba a salir a verte.»
«No venías, ¡así que vine a buscarte yo misma, abuelo! ¡Vamos, date prisa!», rió Rowen alegremente, tirando de la mano de Chender. Cornelia miró a su hija con una expresión cariñosa pero exasperada.
Tiel los observó en silencio desde su rincón.
Era una extraña aquí, de principio a fin.
Entre Chender, Cornelia, Rowen y ella misma, había un muro invisible: vasto, impenetrable e indestructible.
Chender, con Rowen en sus brazos, parecía cualquier otro abuelo cariñoso, lleno de felicidad.
Tiel nunca había recibido una mirada así en toda su vida.
Todos siempre la habían mirado con desprecio.
«Si tan solo mi madre siguiera viva...»
Si lo estuviera, ¿habrían sido las cosas diferentes?
Una lágrima se deslizó por la mejilla de Tiel. Una vez que la primera lágrima cayó, no se detuvieron.
Puso su pequeña mano contra el frío cristal, llorando en silencio mientras observaba la escena ante ella.
Chender y Cornelia salieron del estudio con Rowen, sin dedicarle a Tiel ni una mirada de soslayo.
Ahora, solo Cornelia permanecía en el estudio. Caminando con gracia, se acercó al balcón y miró a Tiel.
Aferrándose a una tenue esperanza de que Cornelia la dejara entrar, Tiel llamó con voz temblorosa.
«T-Tía... no, Lady Cornelia.»
«Uf, qué asco. Te pareces exactamente a tu madre...», murmuró Cornelia con desdén.
«Por favor... Hace tanto frío aquí afuera, Lady Cornelia, por favor...»
«¿Frío? Eres parte del Clan del Leopardo de las Nieves. ¿Cómo puede molestarte un poco de frío? Patético.» Cornelia la miró como si no mereciera su atención, luego se dio la vuelta y salió del estudio.
Tiel se quedó sola en el balcón.
«Qué frío...»
Acurrucada sobre sí misma, Tiel envolvió su cuerpo con sus brazos delgados y frágiles, temblando incontrolablemente.
Como híbrida de los clanes del Leopardo de las Nieves y del Leopardo Negro, Tiel no tenía el pelaje grueso que poseían otros Leopardos de las Nieves.
El frío punzante parecía roerla sin descanso, como si fuera a consumirla por completo.
Golpeó la ventana del balcón desesperadamente, pero nadie vino.
El balcón, a tres pisos de altura, no ofrecía escape. Saltar era imposible.
Tiel miró fijamente el estudio.
La luz de la vela parpadeaba débilmente, como si pudiera apagarse en cualquier momento.
No sabía cuánto tiempo había pasado.
La nieve había comenzado a acumularse en su cabeza. Sus manos y pies habían perdido toda sensación hacía mucho tiempo.
«Alguien como tú nunca será amado.»
«Eres inútil.»
«¡Mataste a tu madre solo por nacer!»
«¿Por qué algo como tú tuvo que nacer...?»
La voz de Chender resonaba en sus oídos como un zumbido incesante.
Su conciencia comenzó a desvanecerse, su visión se volvía borrosa.
«Yo también quería ser amada...»
Una vez había esperado.
Esperaba que Chender algún día la quisiera, como quería a Rowen y a los otros niños.
Esperaba que Cornelia algún día la reconociera como su sobrina...
Después de todo, Tiel era parte del linaje Nestian. Era una híbrida, pero la mitad de ella era innegablemente un Leopardo de las Nieves.
Pero ahora se dio cuenta de lo inútiles que habían sido esos sueños.
El cálido abrazo de su abuelo, el amor de su familia, nada de eso era para ella.
«...Solo una vez.»
Quiero ser amada.
Aunque sea solo una vez. Por favor.
Tiel susurró desesperadamente, su aliento visible en el aire frío.
El sonido de la risa de Chender y Rowen parecía resonar en sus oídos.
...¿Era una alucinación?
De todos modos, la risa le dijo la verdad.
No había lugar para ella en ninguna parte.
Nunca perteneció aquí para empezar.
Tiel cerró lentamente los ojos.
Su cuerpo tembloroso se aquietó, y las débiles respiraciones que había estado tomando se detuvieron.
La vela del estudio se apagó con un suave siseo.
Y así, Tiel murió.
***
Debería haberlo hecho, de todos modos.
Los dedos temblorosos de Tiel tocaron su rostro.
Sintió un leve calor en las yemas de sus dedos.
«Esto... no puede ser.»