"ทำไม" พ่อตะโกนพร้อมกับซัดหมัดใส่ "แก" เตะเข้าที่สีข้าง "ถึง" ต่อยซ้ำ "ไม่" เตะอีกครั้ง "ทำ" ตบหน้า "อะไร" ซัดหมัด "ให้" ทุบลงมา "มันถูกเลยวะ!" พ่อของฉันคำรามอยู่เหนือร่างฉันขณะที่เขาซ้อมฉันจนปางตาย ทั้งหมดก็เพราะอาหารเย็นของเขาเย็นชืดตอนที่เขากลับถึงบ้าน ไม่ใช่ว่าเขาบอกฉันสักหน่อยว่าจะกลับมาเมื่อไหร่ แล้วฉันจะไปรู้ได้ยังไงว่าต้องเตรียมอาหารเย็นให้เขาพร้อมตอนไหน
เขาเพิ่งปลุกฉันกลางดึกแล้วลากฉันลงบันไดโดยจับผมไปที่ห้องครัว เพราะเขาเพิ่งกลับถึงบ้านและไม่มีอาหารเย็นให้เขาเลย เขาหารู้ไม่ว่ามันอยู่ในไมโครเวฟ ฉันทำมันไว้แล้ว แต่เขาไม่เคยกลับบ้าน
เมื่อเขาซ้อมฉันเสร็จ เขาก็คว้าเบียร์อีกขวดจากตู้เย็นแล้วเดินไปที่ห้องนั่งเล่น เปิดทีวีดู ในขณะที่ฉันนอนอยู่บนพื้นห้องครัวขยับตัวไม่ได้ ฉันนอนมองเพดาน สงสัยว่าการทรมานนี้จะสิ้นสุดลงเมื่อไหร่
"อีกแค่ไม่กี่เดือนเท่านั้น" ฉันบอกตัวเอง "อีกไม่กี่เดือนฉันก็จะอายุ 18 แล้ว ฉันจะออกไปจากที่นี่ และไม่มีอะไรที่เขาจะทำได้" ฉันพึมพำกับตัวเอง
ฉันพยายามหายใจเข้าลึกๆ แต่ก็ตระหนักได้ทันทีว่าเป็นความคิดที่ไม่ดี ฉันรู้สึกได้ว่าซี่โครงหักไปสองสามซี่อย่างแน่นอน และฉันก็หายใจเข้าออกลำบาก
เมื่อฉันได้ยินเสียงลมหายใจของพ่อเริ่มสม่ำเสมออยู่บนโซฟา ฉันก็รู้ว่าเขาสลบไปแล้ว ฉันค่อยๆ คว้าเก้าอี้ที่ล้มอยู่มาใช้เป็นหลักยันตัวลุกขึ้น และค่อยๆ ตั้งหลักได้
ฉันพยายามเดินขึ้นบันไดกลับไปยังปีกของบ้านแพ็คที่จัดไว้สำหรับฉันกับพ่อ เพราะเขาเป็นเบต้าของฝูง และฉันก็เดินไปตามทางเดินไปยังห้องของฉัน
ฉันเดินเข้าไปในห้องนอน ปีนกลับขึ้นไปบนเตียงแล้วมองดูเวลา มันเป็นเวลาตีห้าแล้ว และฉันก็ไม่เห็นประโยชน์ที่จะกลับไปนอนต่อ
ฉันนอนอยู่ตรงนั้นอีกสักพัก เพราะภาพลักษณ์เป็นสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับพ่อ และห้องของฉันก็เป็นห้องที่สมบูรณ์แบบสำหรับเจ้าหญิง แม้ว่าเขาจะไม่เคยปฏิบัติต่อฉันเหมือนเจ้าหญิงเลยก็ตาม เขากลับปฏิบัติต่อฉันเหมือนขยะ แย่กว่าการปฏิบัติต่อสุนัขเสียอีก แต่เตียงมันใหญ่และนุ่มสบาย ฉันแค่อยากจะจมดิ่งลงไปในนั้นอีกสักพัก
เมื่อฉันลุกขึ้นได้ในที่สุด ฉันก็เดินไปที่ห้องน้ำในตัว ถอดเสื้อผ้าออกแล้วใส่ลงในตะกร้าผ้า จากนั้นฉันก็ค่อยๆ หันไปมองตัวเองในกระจก ฉันกลัวที่จะมองตัวเอง แต่มันก็ต้องเกิดขึ้นสักวัน
ร่างกายฉันเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำดำเขียวและแผลสดจากการถูกซ้อมครั้งนั้น แต่ก็มีรอยช้ำเก่าที่ยังไม่หายดีอยู่ใต้รอยช้ำใหม่ๆ ด้วย ฉันขาดสารอาหารและไม่หายเร็วเท่ามนุษย์หมาป่า แต่ฉันก็ชินแล้ว
ตั้งแต่แม่ของฉันเสียชีวิตตอนฉันอายุ 6 ขวบ พ่อก็แย่ลงเรื่อยๆ จนกระทั่งมาถึงการทารุณกรรมแบบนี้ ซึ่งเป็นแบบที่เลวร้ายที่สุด จนฉันแทบจะเดินไม่ได้ หรือแม้แต่จะมองตัวเองในกระจกก็ยังทำไม่ได้
ฉันอาบน้ำอย่างรวดเร็วเพราะน้ำบาดผิวฉันมากเกินไป และฉันก็สระผมบลอนด์หิมะยาวถึงก้น จากนั้นก็ออกมาจากห้องน้ำแล้วเดินเข้าไปในตู้เสื้อผ้า
ฉันแต่งตัวด้วยเลกกิ้งสีดำ เสื้อเชิ้ตหลวมๆ และสวมเสื้อฮู้ดทับ นั่นเป็นลุคประจำตัวของฉันเลยก็ว่าได้
ขณะที่ฉันกำลังเก็บหนังสือใส่กระเป๋า ประตูห้องนอนก็เปิดผางออก ฉันกระโดดตัวลอยเกือบชนเพดานเพราะตกใจมาก
พ่อยืนอยู่ตรงนั้น และฉันก็ประหลาดใจที่เขายังยืนอยู่ได้
"เร็วเข้า! อาหารเช้าของฝูงกำลังจะเริ่มแล้ว" เขาออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงที่ยังคงอ้อแอ้
เขาจะอธิบายเรื่องนี้ให้ผู้อาวุโสของฝูงฟังยังไงนะ? นี่คงจะน่าสนใจดี แต่ฉันไม่ได้สนใจจริงๆ หรอก
ฉันคว้ากระเป๋าแล้วเดินลงบันได เราออกจากปีกบ้านแพ็คของเราแล้วเดินผ่านโถงทางเดินยาวๆ ไปด้วยกัน และเมื่อฉันตามจังหวะการเดินของพ่อไม่ทัน เขาก็คว้าแขนฉันแล้วลากฉันไป ซึ่งยิ่งทำให้ซี่โครงฉันเจ็บมากขึ้นไปอีก
"เลิกบ่นได้แล้ว! แกเป็นบ้าอะไรวะ!" เขาตวาดใส่ฉัน ฉันไม่แปลกใจเลยที่เขาจำไม่ได้ เขายังเมาเกินกว่าจะจำอะไรได้
แต่เมื่อเรามาถึงส่วนหลักของบ้านแพ็ค เขาก็จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย และจัดผมหงอกที่เริ่มล้านกับเคราแพะไม่ให้ยุ่งเหยิง จากนั้นเราก็เดินเข้าไปในห้องอาหารขนาดใหญ่ ที่ซึ่งสมาชิกฝูงที่สำคัญหลายคนมารับประทานอาหารเช้ากันทุกเช้า รวมถึงอัลฟ่า เบลล่าลูกสาวของเขา ผู้อาวุโสของฝูง และผู้มีอิทธิพลคนอื่นๆ ในฝูง เช่น หมอ เป็นต้น
มีโต๊ะหลายตัวจัดวางอยู่และมีบุฟเฟต์ที่กินได้ไม่อั้น ฉันแทบจะน้ำลายไหลกับอาหารเมื่อพ่อเดินเข้าไปใกล้ แล้วเขาก็ตักอาหารพูนจานหนึ่งให้ตัวเอง จากนั้นก็ยื่นจานที่สองให้ฉันซึ่งมีแค่ขนมปังปิ้งกับแพนเค้กชิ้นเดียว
ฉันเจอเบลล่านั่งอยู่คนเดียวที่โต๊ะข้างหน้าต่าง เธอเป็นลูกคนที่สองและลูกสาวคนเดียวของอัลฟ่า และเป็นเพื่อนสนิทที่สุดของฉัน เราอายุเท่ากันและรู้จักกันมาตั้งแต่ยังใส่ผ้าอ้อม
"เห็นว่าเอาเสื้อฮู้ดออกมาใส่อีกแล้วนะ" เบลล่ากระซิบขณะที่ฉันพยายามนั่งลงโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็นว่าฉันเจ็บปวดมากแค่ไหน
"ฉันไม่เคยรู้เลยว่าฉันเคยเก็บมันเข้าที่ด้วยซ้ำ" ฉันพูด
"ดีจังเลยที่วันนี้ฉันไม่ต้องใส่ของฉัน" เธอออกความเห็น
"อืม พ่อเธอผ่อนปรนกับเธอแล้วเหรอ มีเหตุผลอะไรหรือเปล่า" ฉันถามอย่างอยากรู้อยากเห็นและแอบอิจฉาเล็กน้อย
"ใช่! เพราะพี่ชายฉันจะกลับบ้านวันนี้ไง" เธอฉีกยิ้มกว้างให้ฉัน และรอยยิ้มกว้างก็แผ่ไปทั่วใบหน้าฉันเช่นกัน
"ล้อเล่นน่า! อีธานกำลังจะกลับบ้านในที่สุดเหรอเนี่ย" ฉันพูด และเธอก็พยักหน้า ฉันรู้ได้เลยว่าเธอกำลังพยายามทุกวิถีทางที่จะซ่อนความตื่นเต้นของตัวเอง
"ไม่อยากจะเชื่อเลย! วิเศษมาก!" ฉันพูด
ฉันสังเกตเห็นเบลล่ามองไปรอบๆ ห้องแต่เธอไม่ได้พูดอะไร ฉันจึงกวาดตามองไปรอบๆ เช่นกัน และเมื่อฉันทำเช่นนั้น ทุกคนก็หยุดมองฉันอย่างรวดเร็ว
พ่อพยายามซ่อนด้านมืดของเขา แต่เขาก็หลอกใครไม่ได้หรอก เวลาเขาเมา เขาจะเริ่มทะเลาะกับคนอื่นเสมอและกลายเป็นคนที่ทนไม่ได้ และช่วงหลังมานี้เขาก็เมาบ่อยขึ้นมาก ผู้คนพอจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในอพาร์ตเมนต์ของเรา แต่ไม่มีใครกล้าต่อกรกับเบต้า เพราะพวกเขาทุกคนรู้ว่าอัลฟ่าจะคอยสนับสนุนเขา และพวกเขาจะถูกขับไล่ออกจากฝูง หรือไม่ก็แย่กว่านั้น
สมาชิกฝูงจำนวนมากใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวอัลฟ่าและเบต้าของเรา มันเป็นการใช้ชีวิตที่เลวร้าย แต่ถ้าพวกเขาพยายามจะหนี อัลฟ่าก็จะส่งนักรบตามไปฆ่าพวกเขา เขาทำแบบนี้มาแล้วหลายครั้ง นักรบได้รับคำสั่งให้ฆ่าทั้งครอบครัวที่หลบหนี ซึ่งรวมถึงเด็กๆ ด้วย
นั่นคือสิ่งที่ทำให้ฝูงนี้แข็งแกร่งที่สุดในชายฝั่งตะวันออก เพราะไม่มีใครกล้าพอที่จะจากไป มันจึงเป็นฝูงขนาดใหญ่และนักรบทุกคนก็ฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อน ปัญหาเดียวคือผู้หญิงไม่ได้รับอนุญาตให้ฝึกฝน
โดยพื้นฐานแล้วเราใช้ชีวิตเหมือนอยู่ในยุคหิน อัลฟ่าเชื่อว่าหมาป่าเพศเมียมีหน้าที่เพียงแค่ตามหาคู่แท้และให้กำเนิดลูกหมาป่าให้คู่แท้ของพวกเธอเพื่อรักษาความแข็งแกร่งของฝูง มันป่าเถื่อนและดูถูกกันมาก แต่เขาคืออัลฟ่า คำพูดของเขาคือกฎหมาย
"เราต้องอยู่ที่นี่นานแค่ไหนถึงจะถือว่าให้เกียรติกันนะ? ฉันเกลียดที่ทุกคนจ้องมองฉันเลย" ฉันกระซิบกับเบลล่า
"อีกแค่ไม่กี่นาทีเท่านั้นแหละ แล้วเราก็ไปโรงเรียนได้แล้ว" เธอกระซิบตอบกลับมา
จากนั้นฉันก็เห็นเมสัน หัวหน้านักรบ เดินเข้ามาพร้อมกับลูกน้องสองคนคือเลวีและล็อกกี้ที่เดินตามหลังเขามา และสายตาของเมสันก็จับจ้องมาที่ฉันโดยตรง
พวกเขาไปตักอาหารมาแล้วก็เข้ามาร่วมโต๊ะกับฉันและเบลล่า เมสันนั่งลงข้างๆ ฉันและเลื่อนเก้าอี้เข้ามาใกล้ฉันมากขึ้น แต่ฉันก็ขยับตัวหนีเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้
เขาตัวใหญ่และหน้าตาดี แต่เป็นคนน่ารังเกียจ และฉันก็รู้เรื่องนั้นจากประสบการณ์ตรง เขาคือคนที่พวกเขาเรียกให้ไปตามล่าครอบครัวที่หลบหนีไปเสมอ และฉันรู้ว่าเขาฆ่าเด็กคนหนึ่งในครอบครัวที่หลบหนีเหล่านั้นด้วยตัวเอง ฉันไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเขาเลย
"ฉันมีข่าวดีสำหรับเธอ เทสซ่า" เมสันพูดพลางมองมาที่ฉัน
"แล้วมันคืออะไรล่ะ" ฉันถามพลางถอนหายใจพร้อมกับจิบกาแฟเล็กน้อย
"ฉันได้รับการอนุญาตจากพ่อเธอแล้ว" เขาพูดช้าๆ และหัวฉันก็หันขวับไปทางเขา
"อะไรนะ!" ฉันเกือบจะตะโกนออกไป และคนสองสามคนก็มองมาทางเราก่อนที่จะกลับไปคุยกันต่อ และเมสันก็กำลังยิ้มเยาะฉันอยู่
"ทันทีที่เธออายุครบ 18 ฉันจะรับเธอเป็นคู่แท้ของฉัน" เขาพูด
"แล้วคู่แท้ที่แท้จริงของฉันล่ะ? คู่แท้ที่เทพธิดามอบให้ฉันล่ะ? เขาอยู่ที่ไหนสักแห่งนะ" ฉันพูด
"ใครจะสนล่ะ เขาจะไปหาคนอื่น หรือไม่เขาก็จะเหี่ยวเฉาและตายไปหลังจากที่เธอปฏิเสธเขา ฉันไม่สนหรอกจริงๆ แต่เธอจะต้องเป็นของฉัน นั่นคือทั้งหมดที่ฉันต้องการมาหลายปีแล้ว" เขาพูดพลางเล่นผมฉันเบาๆ และฉันก็มองเบลล่าด้วยสายตาอ้อนวอน
"ใช่ เราต้องไปโรงเรียนแล้ว ยินดีที่ได้เจอคุณเมสัน" เบลล่าพูดพลางลุกขึ้นยืน และฉันก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน
พวกเขายังคงนั่งอยู่ที่โต๊ะขณะที่เราสองคนคว้ากระเป๋าแล้วออกจากห้องอาหารให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเราก็ไม่ได้หยุดบอกลาใครเลย โดยเฉพาะพ่อของเรา แต่เราก็ไม่ได้โชคดีขนาดนั้น
"พวกเธอสองคนกลับบ้านทันทีหลังเลิกเรียนนะ คืนนี้เราจะมีงานเลี้ยงที่นี่กับอัลฟ่าที่มาเยือนหลายคน" อัลฟ่าตะโกนข้ามห้อง เราทั้งคู่หยุดแล้วพยักหน้าให้เขาก่อนที่จะออกจากบ้าน
"ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพ่อเธอจะยกเธอให้ไอ้ขยะนั่น" เบลล่าตะโกนขณะที่เรากำลังเดินไปตามถนน
"ฉันเชื่อนะ พ่อฉันรู้จักพวกพ้องของเขาดี" ฉันพูด
"ฉันเสียใจด้วยนะเทส แล้วเธอจะทำยังไง" เบลล่าถามอย่างเห็นอกเห็นใจ
"ฉันไม่รู้เหมือนกัน แต่ฉันจะคิดหาทางออกให้ได้ แม้ว่าฉันจะต้องหนีไปก่อนที่มันจะเกิดขึ้น ฉันก็จะทำอย่างนั้นแน่นอน" ฉันยืนยัน
"งั้นก็บอกฉันก่อนนะ ฉันจะไปด้วย" เธอพูด
"ฟังดูเป็นแผนที่ดี" ฉันพูด และแล้วรถ BMW สีดำคันหนึ่งก็หยุดอยู่ตรงทางเดินของเราพอดี เราหยุดก่อนที่จะชนรถ และเราทั้งคู่ก็ถอยหลังไปโดยไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป
จากนั้นชายร่างสูง 6 ฟุต 4 นิ้ว ผมสีน้ำตาลสั้นและโกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลา พร้อมกล้ามเนื้อที่ดูเหมือนจะฉีกเสื้อออกจากร่าง ก็ก้าวลงมาจากที่นั่งคนขับและยิ้มให้เราทั้งคู่
"อะไรกัน? ฉันไม่ได้กอดเลยเหรอ" เขาถาม
"อีธาน!" เบลล่าตะโกนพลางกระโดดเข้าสู่อ้อมแขนของเขา และประตูอีกบานก็เปิดออก เผยให้เห็นชายร่างใหญ่พอๆ กัน ผมบลอนด์หม่นและมีหนวดเคราเล็กน้อย ก้าวลงมาจากที่นั่งผู้โดยสาร นั่นคือไวแอตต์ เพื่อนสนิทของอีธาน
เมื่อเบลล่าปล่อยอีธานในที่สุด เขาก็เดินมาหาฉันแล้วกอดฉัน ฉันสะดุ้งเล็กน้อยด้วยความเจ็บปวดแต่ก็พยายามซ่อนมันไว้ จากนั้นฉันก็กอดไวแอตต์ และฉันก็ต้องทำแบบเดียวกัน
"เธอเจ็บหรือเปล่า" อีธานถาม
"อืม มันโง่เองน่ะ เล่นซนกับนักรบสองสามคนแล้วก็เป็นแบบนี้แหละ ฉันควรจะรู้ดีกว่านี้" ฉันโกหกหน้าตาย
"ผู้หญิงไม่ได้รับอนุญาตให้ฝึกฝนด้วยซ้ำนะ ทำไมเธอถึงไปเล่นซนกับนักรบล่ะ" ไวแอตต์ถาม
"ไม่รู้สิ ตอนนั้นมันดูเหมือนเป็นความคิดที่ดี" ฉันยักไหล่ "ไปกันเถอะเบลส์ เราจะสายแล้ว" ฉันพูด
"ไว้เจอกันคืนนี้นะ" เบลล่าพูดพลางกอดอีธานอีกครั้ง แล้วเราก็เริ่มเดินไปตามถนนอีกครั้ง แต่เมื่อฉันมองไปด้านข้าง ฉันเห็นอีธานกับไวแอตต์พิงข้างรถของพวกเขา มองดูเราและคุยอะไรบางอย่างกันอยู่
ฉันกลัวว่าพวกเขาจะไม่เชื่อข้ออ้างเรื่องเล่นซนกับนักรบของฉัน
"เบลล่า ถ้าอีธานรู้เรื่องพ่อฉัน เขาจะทำยังไง" ฉันถามอย่างประหม่า
"เธอรู้จักอีธานดีพอๆ กับฉันนั่นแหละ เธอคิดว่าเขาจะทำอะไรกับพ่อเธอ" เบลล่าตอบอย่างมั่นใจ "รอจนกว่าเขาจะรู้ว่าพ่อเธอจะยกเธอให้เมสันเถอะ อีธานเกลียดเมสันมาตลอด ฉันไม่คิดว่าการจับคู่จะเกิดขึ้นได้ถ้าอีธานอยู่ที่นี่ นั่นเป็นเรื่องที่ดีนะ" เบลล่าพูด
"อืม ฉันจะเชื่อคำพูดเธอแล้วกัน" ฉันพูดอย่างกังขา
พ่อของฉันมักจะทำทุกอย่างตามใจตัวเองได้เสมอ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม ถ้าเขาต้องการให้ฉันตีตราและจับคู่กับเมสัน มันก็แทบจะสำเร็จแล้ว