Bab 1

“Terus terang saja. Gangguan telomer langka Anda tiba-tiba memburuk. Bahkan dengan perkiraan paling optimistis sekalipun... Anda paling banyak hanya punya waktu dua bulan lagi. Saya tahu ini—”

“Tidak apa-apa, Dokter. Saya mengerti.” Langley menepuk bahu dokter itu dan mengalihkan perhatiannya ke ponselnya.

Melihat betapa keras kepalanya pria paruh baya berambut abu-abu itu untuk terus mendengarkan, dokter itu menghela napas dan pamit. Setelah Langley memastikan dokter itu pergi, dia membuka sebuah foto di ponselnya dari folder favoritnya.

Itu adalah foto lama seorang wanita paruh baya yang tersenyum lebar pada putranya saat putranya mencoba melepaskan diri dari pelukannya. Dia sejenak membandingkan dirinya yang muda dalam foto itu dengan tangannya yang kini keriput, dan itu dengan cepat menyadarkannya betapa banyak waktu telah berlalu.

Saat Langley menyeruput tehnya sambil melihat foto lama ibunya, sebuah kenangan dari masa lalu yang jauh kembali muncul. Kenangan saat dia gagal dalam ujian pertamanya di sekolah.

“Jangan sedih, Nak. Ibu sudah bangga dengan semua kerja keras yang selalu kamu curahkan dalam setiap hal yang kamu lakukan.”

Langley kecil terus menangis dalam pelukan ibunya.

“Dengarkan Ibu, Nak.” Dia mengangkat dagunya agar Langley menatap matanya. “Segala sesuatu tidak selalu berjalan sesuai rencana. Kerja keras tidak selalu membuahkan hasil, tapi Ibu sangat bangga karena kamu selalu punya keberanian untuk mencoba yang terbaik, bahkan ketika kamu tahu itu mungkin tidak berhasil. Ibu harap bagian dari dirimu itu tidak pernah berubah. Bagaimanapun, kegagalan sejati adalah ketika kamu menjadi terlalu takut untuk bahkan mencoba.”

“...Aku tidak akan berubah, Bu.”

Dulu, dia tidak sepenuhnya memahami kata-kata ibunya. Ada begitu banyak hal yang ingin dia katakan kepada orang tuanya atau lakukan untuk mereka. Tapi sudah terlambat.

Usia mereka telah habis.

Menggenggam erat ponselnya, Langley yang tua menempelkan foto ibunya ke dahinya.

Aku tidak akan menyerah sampai akhir.

“Alfred, berapa lama lagi sampai auto-analyzer selesai?” Seorang pria paruh baya bertanya dengan kegembiraan yang tidak disembunyikan dalam suaranya.

Rambutnya yang berwarna campur, dipadukan dengan kerutan di kulitnya, menunjukkan usianya. Jas labnya serasi dengan rambutnya dan membantunya memancarkan aura yang dapat diandalkan dan ilmiah. Namun, mereka yang mengenalnya secara pribadi akan mengatakan sebaliknya.

Tidak ada orang lain di lab itu dan dia menatap layar di depannya, dikelilingi oleh peralatan lab otomatis terbaru yang ditawarkan Federasi Kemanusiaan. Dalam sedetik, sebuah respons datang dari asisten AI lab tersebut.

“ETA delapan jam, lima puluh tujuh menit, dan empat detik. Anda telah aktif selama lebih dari lima puluh enam jam terus-menerus. Saya diamanatkan untuk mengingatkan Anda agar beristirahat.”

Pria itu mencocokkan stempel waktu di log penelitiannya yang terekam pada implannya, lalu memeriksa waktu.

“Ya... Sepertinya saya lupa waktu lagi...”

Dia masih bisa melakukan banyak hal sambil menunggu auto scanner selesai, tetapi perasaan telah melupakan sesuatu mengganggunya. Pada saat yang sama, proyek penelitiannya mengenai keabadian baru saja mencapai segmen yang sangat menarik dan dorongan untuk melanjutkannya sangat kuat.

Dalam momen-momen keragu-raguan inilah Langley akan memutuskan pilihan ketiga: melakukan hal lain untuk membiarkan otaknya 'reset'.

Dia mengambil tabletnya dan melanjutkan membaca novel kultivasi yang baru saja dia mulai untuk mencari inspirasi bagi topik penelitiannya tentang keabadian. Dia bahkan belum sempat menyelesaikan satu bab ketika sebuah suara yang dikenalnya memanggilnya.

“Langley! Keluar sekarang!”

Langley menoleh ke arah si pembicara dan menemukan seorang wanita tua dengan rambut putih penuh berjalan cepat ke arahnya.

“Cukup, dasar pecandu penelitian bodoh. Kenapa kamu begitu bodoh dalam hal apa pun yang tidak berhubungan dengan penelitianmu? Kamu belum berubah bahkan setelah mencapai usia di mana kamu seharusnya sudah menjadi seorang ayah. Aku tahu kamu tidak bisa menahan rasa penasaranmu itu dan akan bersembunyi di lab jika aku tidak datang menjemputmu! Demi Tuhan, hari ini adalah upacara penghargaan untuk penghargaan Progressor of Mankind-mu.”

“Aku tidak peduli semua itu! Itu tidak berarti apa-apa bagiku. Aku hanya ingin melakukan penelitianku dengan tenang. Aku akan menyerahkan urusan politik kepada—” Langley membalas sambil mencoba berdiri, tetapi tiba-tiba merasa pusing. Dia bersandar pada meja di depannya.

“Langley! Sudah berapa lama kamu bekerja lagi?” Melihat kondisi Langley, Debra melirik ke arah pengeras suara di dinding. “Alfred, laporkan berapa lama Profesor Langley berada di lab.”

“Profesor Langley telah aktif di lab selama lebih dari lima puluh enam jam berturut-turut. Terakhir kali dia meninggalkan fasilitas adalah satu minggu, dua jam, dan—”

“Cukup!” Debra mendekat untuk memeriksa kondisi Langley karena dia sangat diam. “Hei, Langley! Bangun!”

Tidak ada respons, jadi Debra menarik bahunya. Yang tidak dia duga adalah bagaimana sentuhan ringan itu membuat Langley merosot seperti karung kentang.

Dia dengan cepat menganggap situasi itu jauh lebih serius dan melakukan pemeriksaan kondisinya, dan dengan cepat menemukan bahwa dia tidak memiliki denyut nadi.

Pada usia tiga puluh lima tahun, Langley telah meninggal dunia.

Di mana aku? Kenapa aku tidak bisa melihat apa-apa?

Langley tiba-tiba menemukan dirinya sendirian dalam kegelapan. Dia tidak bisa melihat apa-apa atau merasakan apa-apa. Pikirannya terasa anehnya lamban, dan itu hanya memburuk setiap detiknya.

Aku harus kembali ke lab sebelum auto-analyzer seles—

Tidak lama kemudian, dia tidak bisa lagi mempertahankan pikiran yang koheren. Pikirannya menjadi linglung, seolah dia sedang bermimpi. Potongan-potongan adegan melintas di depannya, seperti menonton klip pendek yang terputus-putus yang menampilkan seorang anak kecil dengan kepala yang luar biasa besar hidup di zaman kuno sebelum munculnya ilmu pengetahuan.

Dia tidak bisa berbuat apa-apa selain secara pasif membiarkan adegan-adegan ini melintas. Dia bahkan tidak tahu berapa lama dia berada dalam keadaan seperti itu sebelum akhirnya berakhir.

Ketika kabut mental Langley akhirnya memudar, itu terjadi secara tiba-tiba.

“Hei! Berhenti melamun dan terus bergerak, kepala besar!” Seorang anak yang tampak berusia sekitar sepuluh tahun berteriak sambil mendorong melewati Langley.

Langley berkedip kosong beberapa kali sebelum dia menyadari bahwa dia bukan lagi penonton dalam mimpi, melainkan seseorang yang memiliki kendali penuh atas tubuhnya. Ketika dia mendongak untuk mencari anak laki-laki yang berbicara kepadanya, dia menemukannya sudah cukup jauh, terseret ke depan oleh kerumunan, yang semuanya menuju ke plaza besar di depan.

“Pelankan suaramu, Song Xuan! Apa kamu tahu siapa yang baru saja kamu tabrak?”

Kerumunan di sekitarnya segera menenggelamkan suara mereka dan Langley tidak bisa lagi mendengar mereka. Dia melirik sekeliling dan menemukan bahwa dia berada di tengah kerumunan anak-anak yang semuanya berbaris ke depan. Mereka semua mengenakan jubah aneh yang hanya pernah dia lihat di museum, dengan rambut diikat sanggul di bagian atas.

Dia memeriksa tubuhnya untuk mencari ketidaknyamanan dan kemudian melirik ke anggota tubuhnya. Yang mengejutkannya, dia menyadari bahwa dia sudah berdiri.

Aku... aku lebih pendek dari anak-anak ini...? Tubuhku adalah tubuh seorang anak kecil!

Setelah menyadari hal itu, ingatan-ingatan melintas di benaknya, dengan segala sesuatu berputar berkali-kali lipat dari kecepatan normal. Ingatan tentang seorang anak laki-laki bernama Li Lang yang yatim piatu sejak usia dini.

Dari ingatan-ingatan itu, dia menyadari bahwa ini bukan pertama kalinya dia mengambil alih kendali tubuh ini. Dia telah melakukannya berkali-kali sepanjang hidupnya, bahkan saat dia baru lahir, meskipun hanya sesaat. Sebagai seorang ilmuwan berpengalaman, Langley dengan cepat membentuk teori tentang apa yang terjadi padanya.

Aku... aku bereinkarnasi! Dan entah bagaimana dengan ingatanku! Tubuh bayi pasti gagal mempertahankan kemampuan kognitifku... Itulah mengapa tubuhku mencoba mengompensasi dan mencoba mencurahkan lebih banyak sumber daya untuk mengembangkan otak, mengubahku menjadi anak ini dengan kepala yang luar biasa besar!

Sebelum Langley, yang kini lebih tepat dikenal sebagai Li Lang, bisa mencerna situasinya lebih jauh, suara seorang pria menggelegar dari depan di tengah plaza kota. Namun, yang segera menarik perhatian semua orang adalah bagaimana si pembicara melayang di udara.

“Diam!” Dia berteriak dan melirik sekeliling sebelum mengangguk puas dengan kepatuhan kerumunan. “Kita sekarang akan memulai seleksi tahunan untuk Sekte Hati Jernih!” pria itu menyatakan sambil melayang di udara, tinggi di atas plaza tempat kerumunan anak-anak berkumpul.

Dia kemudian membentuk beberapa isyarat tangan, dan beberapa sigil bercahaya yang membentuk lingkaran muncul di tanah. Beberapa saat kemudian, tanah bergetar. Dalam sekejap mata, sebagian tanah di bawah pria itu terangkat, menjadi sebuah platform yang ditinggikan.

Semua anak yang hadir menatap kagum pada pria itu, yang berhasil mengangkat platform hanya dengan beberapa gerakan tangannya, seperti seorang pesulap.

“Bentuk barisan dan dengarkan instruksi murid kami!”

Pria itu kemudian turun ke platform yang dia buat, menarik perhatian semua orang pada selusin sosok di sampingnya. Mereka semua melangkah maju, mengenakan jubah krem serupa, persis seperti jubah pria itu.

Melihat dia tidak berbicara lebih jauh, kerumunan segera memecah keheningan mereka dan suara obrolan memenuhi plaza sekaligus. Beberapa orang di depan mulai membentuk barisan rapi, dengan orang-orang di belakang mereka mengikuti dengan sedikit jeda.

“Kau lihat itu? Kultivator dari Sekte Hati Jernih itu baru saja mengubah medan hanya dengan lambaian tangan! Dia pasti setidaknya berada di alam Pembentukan Fondasi!”

“Dasar udik! Dari desa mana kamu merangkak keluar? Bahkan kultivator yang mendekati puncak alam Pengumpul Energi pun bisa melakukan itu jika mereka adalah Master Formasi yang ulung atau menggunakan jimat! Kamu bisa tahu dia adalah sesepuh Pembentukan Fondasi yang terhormat karena dia bisa terbang!”

“Minggir, kalian para petani! Kalian yang menyedihkan harus pergi ke belakang barisan!”

“Tutup mulutmu, Xiang Po! Apa yang akan kamu lakukan jika salah satu dari orang-orang yang kamu sakiti ini ternyata memiliki bakat luar biasa atau fisik surgawi?”

Saat Li Lang berkedip kosong pada adegan yang terbentang di depannya, pikirannya berpacu untuk memproses segalanya. Dia mencoba menganalisis segalanya seobjektif mungkin, tetapi jawaban yang dia dapatkan tetap sama meskipun kedengarannya konyol.

Aku telah bereinkarnasi ke dunia kultivasi!