الفصل الأول

نسيم الليل العليل، ضوء نصف القمر المتسلل، وحواسي التي صقلتها حياة القاتل، كلها همست بالكلمات ذاتها.

نظرت حولي إلى ما يحيط بي.

كانت هناك دروب عديدة في الحديقة، تتخلل الشجيرات التي بدت ناعمة كالصوف.

لكن لم يكن هناك درب يؤدي إلى الحياة. كان هناك فقط الدرب الذي تفوح منه رائحة الموت.

رفعت رأسي عند سماع صوت، صوت ثقيل على قلبي. ظهر رجل في منتصف العمر، شعره الفضي الطويل بدا وكأن الصقيع الأبيض قد سرّحه.

كالبركة الآسنة للموت، نفثت الحديقة الهائلة الموت في الهواء بسبب وجود رجل واحد – رئيس عائلة Robert.

ابتلعت ريقي بصعوبة وفتحت فمي.

«لقد أظهرت كفاءة تليق بلقبك كقائد للظلال. لقد نمت العائلة بشكل أسرع بفضل تحركاتك خلف الكواليس.»

«لقد قمت بواجبي فحسب.»

لم أتظاهر بالسعادة أو غيرها. انحنيت برأسي كدمية خشبية بلا مشاعر.

«هل تظن أن الظل يحتاج إلى الحرية؟»

مدّ Derus يده. وامتد ظله على الأرض أيضًا.

«يكفي للظل أن يتبع أوامر سيده. الأفكار والمشاعر والأحاسيس غير ضرورية.»

«لماذا تصرفت من تلقاء نفسك، رغم أنك كنت تعلم ذلك؟»

اشتد صوت Derus، صار باردًا، وضاق حول قلبي.

«وحتى أنك كسرت تلقينك.»

تكونت قشعريرة على طول عمودي الفقري. عضضت لساني لأخفي دهشتي.

لم أتكلم أو أتصرف بشكل مختلف عن ذي قبل، ولم يكن لدي أدنى فكرة كيف اكتشف أن التلقين قد فقد تأثيره.

«تكلم. متى، وكيف، كسرت التلقين؟»

عند هذه النقطة، كان واضحًا أنه يعرف كل شيء إذا كان يتصرف هكذا.

«كيف اكتشفت ذلك؟»

عضضت شفتي ورفعت رأسي.

هكذا كانت عائلة Robert تتحكم بفريق الاغتيالات المسمى «الظل».

كانوا يختطفون أو يشترون الأطفال الصغار، وبعد قتل مشاعرهم، يلقنونهم ويستخدمونهم كقتلة لبقية حياتهم.

أنا أيضًا تلقنت، لكنني تمكنت من التخلص من تلك القيود الرهيبة في منعطف غريب للقدر.

«لأنك كنت تستعد للهروب من العشيرة.»

تابع Derus حديثه ببطء.

«لقد وضعت قيدين على جميع قتلة الظل، بمن فيهم أنت. الأول هو التلقين، والثاني...»

انبعث صراخ مني قبل أن أدرك الألم الشديد حتى. كان الأمر كما لو أن رئتي وقلبي كانا يُنشران.

«دودة الغضب (Rage Worm). الحشرة المزروعة في جسدك تنزع قلبك بأمري.»

كانت دودة الغضب (Rage Worm) أسوأ أنواع السحر الأسود، النوع الذي يمكنه حتى تمييز مشاعر العبد.

بدا وكأن Derus قد استخدم دودة الغضب (Rage Worm) ليصبح على دراية بخطتي للهروب من عائلة Robert.

«أ-ألا يكفي أن تضع واجهة للعدالة، بل ذهبت إلى حد إطعامي دودة الغضب (Rage Worm)؟ أيها الوغد المقرف!»

«ليس مقرفًا. هذا يسمى الدقة. ولقد كسرت التلقين بالفعل.»

ابتسم Derus، مع تلك النظرة الدافئة التي كان يظهرها علنًا على وجهه.

«هناك مقولة بأن كل إنسان يعيش وهو يرتدي قناعًا. كل ما في الأمر أن قناعي أكثر سمكًا وخصوصية قليلاً مقارنة بالآخرين.»

صككت أسناني. رفعت جسدي، كابحًا الألم الذي يمزق القلب.

لم أستطع أن أموت دون أن أفعل شيئًا.

لقد اختطفت في عمر لا أتذكره جيدًا حتى، وربيت لأصبح كلب صيد سري وقاتلًا لعائلة Robert.

لقد عشت، ناسيًا كل عاطفة وشعور، وتمكنت بالصدفة فقط من التحرر من التلقين.

كنت قد ظننت أنني أستطيع أخيرًا أن أعيش وفقًا لإرادتي الخاصة، لكن لم يكن مفتاح سجني بل قيود الموت هي التي قابلتني.

أي نوع من الخطايا ارتكبتُ لأُجبر على العيش ككلب، لا أعرف.

ملأ ماء محمر بئر المشاعر الجاف. كان غضبًا لم أشعر به من قبل قط.

«هل يمكنك الوقوف في هذه الحالة؟»

تذبذب تعبير Derus قليلاً.

«لن ألقى حتفي في عار.»

قبضت على السيف عند خصري.

حواسي، التي كانت قد استشعرت موتي، لم تتغير منذ أن وطأت قدمي الحديقة.

إذا كان مقدرًا لي أن أموت على أي حال، فلن أستسلم دون قتال. على الأقل، ذراعه... لا، سأحدث جرحًا على الأقل ثم أموت.

سللت سيفي، وانفجرت الهالة المركزة.

انكسر النصل الممتد إلى نصفين.

سمعت صوت العقد حول عنقي وهو يسقط على الأرض.

دار العالم بينما انقلبت عينا Derus الباردتان والقمر رأسًا على عقب.

حينها علمت. لقد قُطع رأسي بسيف Derus.

ومع ذلك، فإن سيف القاتل ليس كل ما تراه العين.

طارت الهالة المخيفة المختبئة خلف النصل المكسور نحو وجه Derus.

لوّح Derus بيده وكأنه منزعج. انطفأ الهجوم الأخير كشعلة بإشارة خفيفة، وكأنه يطرد ذبابة.

كان Derus محاربًا يُقال إنه الأقوى في القارة. كان من المتوقع ألا أتمكن من الفوز.

لأنه كان قويًا، وكنت ضعيفًا. لم يكن هناك حيلة.

الغضب الذي بدأ ينتشر من أعماق قلبي غلى كالحمم البركانية.

كان من الظلم أن حياتي كلها قد تلاعب بها Derus، وكان عارًا مؤلمًا أنني لم أستطع إكمال «خاتم النار» (Ring of Fire) الذي حصلت عليه بالقدر.

لم أستطع أن أموت بهذه الطريقة.

الله، أو حتى الشيطان، لا يهم.

بينما اجتاح الغضب – الرغبة في تمزيق قناع Derus وقطع حلقه بأي ثمن – جسدي كله، توقف عالمي باللون الأحمر.

رفع Derus Robert يده اليمنى وعبس.

«لقد صددت ذلك بالتأكيد.»

كان هناك جرح صغير على ظهر يده، على الرغم من أنه كان قد قطع هجوم السيف الأخير من تلك القطعة من القمامة بشكل مثالي.

لقد مرت سنوات منذ آخر مرة أصيب فيها بجرح سال منه الدم.

لقد تحرر ذلك الرجل من التلقين بمفرده، وتحمل تعذيب دودة الغضب (Rage Worm)، بل وترك جرحًا على جسد Derus.

كان الأمر مقلقًا، متسائلًا عما حدث لكلب الصيد الذي رُبّي ليكون شيئًا يمكن التخلص منه.

Raon الآن ميت. على الرغم من أنه خالف المنطق السليم، لم يعد هناك حاجة للقلق بشأنه.

اندفع الجنود المختبئون في ظلال الحديقة وتحركوا نحو جثة Raon في اللحظة التي أدار فيها Derus ظهره.

أصدر عقد Raon، الغارق عميقًا في الدم الأحمر، ضوءًا مزرقًا، لكن لم يكن هناك من يراه.

لقد تم اختيارك من قبل <نظام>. <نظام> سينزل على جسدك... جسدك قد مات! خطأ...

فكرة خيالية آمن الكثيرون بوجودها، لكن في الوقت نفسه لم يؤمن بها الكثيرون.

Raon لم يؤمن بالولادة الجديدة أيضًا.

لقد تلقن طوال حياته، وعندما تحرر من ذلك، كان مشغولًا بالتحضيرات للهروب من عائلة Robert. على هذا النحو، لم يفكر حتى في مثل هذه الأفكار السخيفة.

لقد ظن أن الموت هو النهاية.

«يا شمس المشرقة، انظر هنا!»

سيدة جميلة، بعينين حمراوين وخصلات ذهبية ناعمة تتدفق على كتفها، هزت خشخيشة الأطفال ذات اللون الأزرق.

«هناك واحدة حمراء أيضًا!»

مدت واحدة حمراء اللون في يدها اليسرى أيضًا.

على الرغم من أنه عبس وجهه عند صوت الخشخيشات وهي تضرب بعضها البعض، إلا أن السيدة الشقراء لم تتوقف عن هزها.

تنهد Raon تنهيدة خفيفة ومد يده نحو خشخيشة الأطفال.

«نعم! تعال إلى هنا!»

ابتسمت السيدة الشقراء ابتسامة عريضة وهزت خشخيشة الأطفال بحماس أكبر.

كان هناك شيئان في مجال رؤيته. زوج من الأذرع، سمينة كالسجق، وسيدة تهز خشخيشة الأطفال.

«ما زلت لا أستطيع الاعتياد على هذا. هذه الأذرع هي أذرعي، وتلك السيدة هي أمي...»

كان اسم السيدة Sylvia. على الرغم من أن الأمر كان لا يصدق تمامًا، فقد تجسد في طفل تلك السيدة مع الاحتفاظ بذكريات حياته الماضية كقاتل.

لقد اعتبر الأمر حلمًا في البداية بطبيعة الحال.

ظن أن كل شيء سينتهي بعد أن ينام قليلاً، لكنه لم يستيقظ أبدًا من هذا الحلم الغريب، مهما نام.

وهكذا مرت الأيام بشكل مشكوك فيه لتصبح مائة يوم، وعندها فقط تقبل Raon حقيقة أنه قد تجسد بالفعل.

«يا شمس المشرقة! إلى هنا!»

عندما زحف ببطء نحو خشخيشة الأطفال، تراجعت Sylvia خطوة بخطوة.

«نعم! قليلاً بعد!»

تبع Raon Sylvia وهو يزحف ومد يده نحو الخشخيشة.

لكن جسده لم يستطع تحمل وزن رأسه الثقيل وبدأ يميل نحو اليمين.

ألقت Sylvia خشخيشة الأطفال بعيدًا وألقت بجسدها نحو Raon، واحتضنته بين ذراعيها.

كان جسدها سريعًا جدًا. على الرغم من أنه لم يستطع اكتشاف الهالة، بدا أنها كانت على دراية ببعض فنون القتال المناسبة.

«هل تفاجأت؟ لا بأس. كل شيء بخير.»

ربتت Sylvia على ظهر Raon.

هز Raon يده. لم يتوقف تربيتها على الرغم من أنه أظهر أنه لم يتفاجأ على الإطلاق وأنه بخير.

«يا شمسي المشرقة، هل نذهب لنرى الزهور؟»

سارت Sylvia نحو النافذة وفتحت الستائر وهي تحمله. أشرقت أشعة الشمس الدافئة بلطف، كبطانية قطنية ناعمة.

«كيف لا تزال تناديني يا شمس المشرقة...؟»

«شمس المشرقة»، كما كانت Sylvia تناديه، لم يكن اسمه الحقيقي. كان اسمًا يطلق على الطفل قبل ولادته.

كان رئيس العائلة هو من يجب أن يأتي ويختار اسمه، لكنه بدا مشغولًا للغاية ولم ير Raon أي أثر له بعد.

وهكذا، لم يكن هناك خيار سوى أن يُنادى باسم «شمس المشرقة»، حتى بعد مرور أكثر من مائة يوم.

نظر Raon حوله، وهو لا يزال في ذراعي Sylvia.

كانت الغرفة واسعة بما يكفي للركض فيها، وكانت الجدران مزينة بورق حائط فاخر بلون البحر، وكانت هناك إضاءة سحرية معلقة من السقف تضيء حتى في الليل.

لم يستطع تحديد الكثير، لأن جسده كان جسد طفل وينام أكثر من عشرين ساعة في اليوم، لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا.

كانت هذه عائلة ثرية، وذات سمعة لا بأس بها أيضًا.

كانت العائلة الغنية أو القوية أفضل من العائلة العادية على أي حال، الآن بعد أن ولد من جديد.

«أحتاج إلى الانتقام.»

الشعور المروع بقطع رقبته على يد Derus كان لا يزال حيًا في ذهنه.

كان قد ظن أن كل مشاعره قد تلاشت أثناء تربيته كقاتل. يجب أن تكون ذاكرته قبل الموت شديدة، لأن غضبه وعطشه للانتقام بقيا واضحين.

«لكن يجب ألا أكون عجولًا.»

تنفس Raon بعمق وهدّأ مشاعره.

لم يكن يعرف شيئًا عن مكانه، أو ما هو موقعه، حيث كان يعيش حصريًا داخل هذه الغرفة.

لن يكون الأوان قد فات للقيام بالتحضيرات للانتقام بعد فهم الوضع.

أهم فضيلة للقاتل هي الصبر، وقد كان هو ذات يوم أفضل القتلة.

يمكنه كبح مشاعره وعطشه للانتقام في أي وقت.

لقد حصل على «خاتم النار» (Ring of Fire) في حياته الماضية من خلال بعض الأقدار، والذي قيل إنه أقوى مهارة يمكن أن يحققها مبارز قبل ألف عام.

إذا أتقن «خاتم النار» (Ring of Fire)، فقد يكون من الممكن له قتل Derus Robert ليس بالاغتيال، بل حتى بمواجهته وجهًا لوجه.

سيتعين عليه أن يتحمل ويتحمل مرة أخرى ليأتي ذلك اليوم.

«على أي حال، بدأت أشعر بالنعاس قليلاً مرة أخرى...»

شعر بالنعاس في ذراعي Sylvia، تحت أشعة الشمس الدافئة.

كان جسد الطفل غير مريح من نواحٍ عديدة. لم يقضِ وقتًا طويلًا في التفكير حقًا، ومع ذلك كان يغفو بالفعل.

«هل أنت نائم، يا شمس المشرقة؟ لنذهب إلى السرير إذن.»

أبطأت Sylvia تربيتها على ظهره بابتسامة. وبينما كان يغفو ويسقط رأسه إلى الوراء، حدث أن...

فُتح الباب دون طرق، ودخلت خادمة Sylvia الغرفة.

«ر-رئيس العائلة في طريقه!»

وسعت Sylvia عينيها بصدمة من كلمات الخادمة.

بدا أن رئيس العائلة لم يكن والده، بل جده، بما أنها نادته بـ «أبي».

«ي-يجب أن أستعد...»

«فات الأوان! إنه بالخارج بالفعل!»

أصبحت Sylvia والخادمات مرتبكات للغاية، وكن يقرعن أقدامهن مرارًا وتكرارًا.

كان هناك صوت خطوات خارج الباب شبه المفتوح، بدت قاسية بما يكفي لتجعل المرء ينكمش.

«من هو رئيس العائلة؟»

فتح Raon عينيه خلسة وأدار رأسه نحو الباب.

اقترب رجل عجوز بعينين حمراوين وشعر أشقر متألق مصفف على جبهته. ارتجفت Sylvia والخادمة عند صوت خطواته المتغطرسة.

تباطأ مرور الوقت في اللحظة التي رأى فيها عيني الرجل العجوز. كاد يشعر وكأن محيطه قد أصبح ضبابيًا بسبب حضوره الطاغي.

توقف الرجل العجوز أمام Sylvia وأشار بذقنه، وكان الصقيع في نظرته.

أومأت Sylvia برأسها بثقل ومدت Raon إليه.

اتسعت عينا Raon المستديرتان. بينما كان ينظر مباشرة في وجهه، شعر وكأنه رآه من قبل.

«أشقر بعينين حمراوين. رجل عجوز بملامح باردة، وكأنه يحيط نفسه بصفائح من الجليد... أوه!»

ضرب صاعقة رأسه الصغير.

Glenn Zieghart، الملك المدمر للشمال!

كانت العائلة تُشار إليها على أنها قمة القارة، وكان قائدها ينظر إليه من الأعلى.

خرجت شهقة صغيرة من الدهشة من فمه الصغير من تلقاء نفسها.

بدا أنه ولد من جديد في أقوى عائلة في القارة.