ความเจ็บปวดที่ทำให้รู้สึกเหมือนร่างกายกำลังจะแตกสลาย วีร่าลืมตาขึ้น
“อ่า...”
เสียงที่เปล่งออกมาจากปากแหบแห้ง ราวกับจะขาดห้วงไปได้ทุกเมื่อ
หัวของเขามึนงง ในหูได้ยินเสียง ‘เปรี๊ยะๆ’ หยดน้ำที่หยดลงบนผิวหนังยิ่งเพิ่มความไม่สบายตัว และทุกครั้งที่หายใจเข้า ก็มีอาการเจ็บหน้าอกจนท้องไส้ปั่นป่วน
ความรู้สึกไม่พึงประสงค์และร่างกายที่อยู่ในสภาพย่ำแย่ที่สุด
เกิดอะไรขึ้น? หลังจากคิดเช่นนั้น วีร่าก็หันศีรษะเล็กน้อยและมองไปรอบๆ
“นี่มัน...”
พื้นที่มืดมิด
ภายในบ้านที่สร้างจากแผ่นไม้ที่วางซ้อนกันเป็นลวดลาย น้ำซึมเข้ามาได้เพราะไม่สามารถกันฝนและลมได้ดีพอ
ส่วนข้าวของเครื่องใช้ภายใน มีเพียงเศษผ้าเก่าๆ สองสามผืน และชามทองเหลืองสองสามใบที่มีคราบสนิมเกาะ
บนผนังมีแมลงสีดำคลานไปมา และโคลนก็หยดลงมาจากหลังคา
อากาศที่อับชื้นและเสียงกรอบแกรบดูเหมือนจะเกิดจากพวกมัน
ขณะที่มองไปรอบๆ วีร่าก็ตระหนักได้ทันทีว่าที่นี่คือที่ไหน
...เขาไม่มีทางไม่รู้
“สลัม”
สถานที่ที่เขาลืมตาตื่นคือสลัม ที่ถูกเรียกว่า ‘มะเร็งของจักรวรรดิ’ ซึ่งเป็นที่ที่เขาเกิดและเติบโตมา
ขณะที่วีร่ามองไปรอบๆ คำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ
ทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่?
วีร่าคิดขณะที่ทบทวนสถานการณ์ก่อนที่เขาจะหมดสติไป
ฉันแน่ใจว่า...
‘ฉันน่าจะกำลังจะตายด้วยคำสาป’
มันเป็นคำสาปที่เกิดจากกรรมที่เขาสะสมมาตลอดหลายปี
สามปีหลังจากจอมมารถูกปราบ เหล่าผู้กล้าที่ได้ลบล้างบาดแผลสงครามอันยาวนานและลึกซึ้ง ก็พยายามที่จะ ‘ทำความสะอาด’ ภายในทวีป
เขาพยายามอย่างหนักที่จะหลีกเลี่ยง แต่สุดท้าย เขาก็ถูกสาปจนเกือบตาย
อย่างไรก็ตาม น่าแปลกที่เขาไม่รู้สึกถึงพลังของคำสาปที่กัดกินเขามาตลอดในร่างกายของเขาเลย
สิ่งที่เขารู้สึกได้มีเพียงบาดแผลและความเจ็บปวดที่เกิดจากการต่อสู้ในอดีต
วีร่าพยายามนึกว่าทำไมเขาถึงมานอนอยู่ที่นี่ ทำไมเขาถึงล้มลงที่ทางเข้าสลัม แต่เขาก็นึกเหตุผลดีๆ ไม่ออก เขาจึงสลัดความคิดเหล่านั้นออกจากสมองทันทีและหลับตาลง
ไม่ว่าเขาจะถูกช่วยโดยคนใจดี หรือโดยใครบางคนที่ตามล่าเขาอยู่ ตอนนี้เขาทำอะไรไม่ได้แล้ว จึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องคิดมาก
มันเป็นพื้นที่ที่ทรุดโทรมจริงๆ แต่ถึงกระนั้น ร่องรอยของชีวิตก็ยังคงสัมผัสได้ทั่วทุกมุมของพื้นที่นี้
คงไม่ต้องใช้เวลานานในการถาม เพราะอีกไม่นานเขาก็จะได้พบกับคนที่อาศัยอยู่ที่นี่
ดังนั้น วีร่าที่ตัดสินใจเสร็จแล้ว ก็หลับตาลงและเริ่มรอ ประตูเพิงไม้เปิดออกพร้อมกับเสียง ‘เอี๊ยดอ๊าด’
วีร่าลืมตาขึ้นเมื่อได้ยินเสียง และมองไปที่ประตู
สิ่งที่เข้ามา
‘...ผู้หญิง?’
เป็นผู้หญิงที่มีใบหน้าอัปลักษณ์ สวมเสื้อคลุมเก่าๆ และผิวหนังที่เปิดเผยทั้งหมดมีรอยแผลเป็นจากการถูกไฟไหม้
ผมสีขาวที่โผล่พ้นฮู้ดของเสื้อคลุมสกปรกเปรอะเปื้อน และเท้าของเธอก็เปื้อนน้ำโคลนราวกับไม่ได้สวมรองเท้า
ดูเหมือนเธอจะมองไม่เห็น เขาสามารถบอกได้จากดวงตาสีฟ้าที่ไร้ประกาย และวิธีที่เธอเดินเซไปมาขณะพิงกำแพง
อะไรคือแก่นแท้
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง วีร่าก็ฟังเสียงกรุ๊งกริ๊งที่ได้ยินทุกครั้งที่เธอเคลื่อนไหว
‘กริ๊ง’
มันเป็นเสียงโลหะกระทบกัน
นี่คืออะไร? เหรียญ? เครื่องประดับ?
วีร่าที่เริ่มนึกถึงสิ่งต่างๆ ที่ผุดขึ้นในใจทันที ก็สามารถตระหนักถึงที่มาของเสียงได้ ก็ต่อเมื่อเธอนั่งลงกับพื้น
บนต้นคอที่ละลายจากรอยไหม้ สร้อยคอสีแพลตตินัมก็ส่องประกาย
‘เป็นเครื่องประดับหรือ?’
วีร่าหรี่ตาลง
มันเป็นเครื่องประดับโลหะมีค่า ที่คนอาศัยอยู่ในบ้านโทรมๆ แบบนี้ไม่ควรมี
เมื่อเห็นเช่นนั้น วีร่าก็สงสัยว่าผู้หญิงคนนี้ขายตัวเอง เพื่อแลกกับสร้อยคอเส้นนี้
มันเป็นเหตุผลที่เป็นไปได้มาก ในบรรดาผู้ที่ต้องการชีวิตของเขา มีคนมากมายที่มีความสามารถพอที่จะจ่ายเพื่อสร้อยคออันล้ำค่าเช่นนี้
ขณะที่มองเธอด้วยความตึงเครียดภายในใจ วีร่าก็สูดหายใจลึกๆ ขณะที่ก้มหน้าลง เมื่อเห็นรูปทรงของสร้อยคอที่ชัดเจนยิ่งขึ้น
นี่เป็นเพราะสร้อยคอที่ปรากฏให้เห็นทั้งหมด เป็นสิ่งที่แม้แต่วีร่าก็รู้จักดี
สิ่งที่ห้อยอยู่รอบคอของผู้หญิงคนนั้น
‘ลูกประคำแห่งอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์’
ลูกประคำสีแพลตตินัม ที่มีเพียงผู้มีสถานะสูงสุดในอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่จะครอบครองได้ นั่นแหละคือมัน
‘ของปลอม... ไม่ใช่’
เขาสามารถแยกแยะได้ในทันที ด้วยสายตาที่สั่งสมมานานหลายปี
‘มันคือของจริง’
เป็นเพราะลูกประคำแพลตตินัมนี้มีมูลค่าประเมินไม่ได้ เพียงแค่การซื้อขายลูกประคำนั้น ก็จะถูกอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดตามล่า
ความคิดที่ผุดขึ้นในใจคือ ผู้หญิงคนนั้นเป็นบุคคลสำคัญจากอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์
ขณะที่เขายังคงคิด ภาพหนึ่งก็แวบเข้ามาในความคิดของวีร่า
‘ผมสีขาว ตาบอด ลูกประคำสีแพลตตินัม’
ไม่ใช่ว่าจะไม่มีคนที่มีลักษณะคล้ายกันให้พบเจอ แต่วีร่าที่ไม่สามารถละเลยเหตุผลที่ผุดขึ้นในใจได้ด้วยเหตุผลบางอย่าง ก็มองเธอด้วยสีหน้าตึงเครียดชั่วขณะ แล้วค่อยๆ เลียริมฝีปาก
“...นักบุญ”
เสียงแหบแห้งดังขึ้น
สะดุ้ง
ร่างกายของผู้หญิงคนนั้นสั่นสะท้านเมื่อได้ยินเสียงของวีร่า
ร่างกายของวีร่าสั่นสะท้านไปทั้งตัว และเขาก็สรุปว่าเหตุผลของเขาถูกต้อง จากการกระตุกของปลายนิ้วมือของเธอ
วีร่าเห็นว่านักบุญดูตึงเครียดกว่าเมื่อก่อน นักบุญหันศีรษะไปทางวีร่าและพูดออกมา
“ตื่นแล้วหรือ?”
เสียงที่ชัดเจนอย่างไม่มีข้อสงสัย นั่นคือความคิดแรกของวีร่าเมื่อได้ยินเสียงของนักบุญ
นักบุญที่เอ่ยคำเหล่านั้น ก็มองวีร่าทันทีและเริ่มขยับกล้ามเนื้อใบหน้า
รอยแผลไหม้บิดเบี้ยวอย่างประหลาดตามการเคลื่อนไหวของกล้ามเนื้อ แต่วีร่าก็สัมผัสได้ว่าสีหน้านั้นหมายถึงรอยยิ้ม
เป็นเพราะบรรยากาศรอบตัวเธอ
น้ำเสียงที่สงบที่เขาได้ยิน ดวงตาสีฟ้าที่มองตรงมายังทิศทางของเขาแม้จะขุ่นมัวเพราะมองไม่เห็น และกล้ามเนื้อใบหน้าที่ดูเหมือนจะพยายามยกขึ้นบางอย่าง
ทั้งหมดนั้น ด้วยเหตุผลบางอย่าง ทำให้วีร่ารู้สึกเหมือนเป็นรอยยิ้ม
วีร่าคิดคำถามหนึ่ง ขณะที่มองใบหน้าที่ละลายจนน่าเกลียด ที่เผยให้เห็นผ่านเสื้อคลุมเก่าๆ ที่มีรูพรุนของเธอ
“...ฉันได้ยินมาว่าท่านตายแล้ว”
นักบุญเสียชีวิตในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายกับจอมมาร เพราะมันเป็นข่าวที่โด่งดังมาก วีร่าจึงรู้เรื่องนี้
ว่าแต่ ทำไมเธอที่ถูกประกาศว่าตายไปแล้ว ถึงมาอยู่ที่นี่ในสภาพที่ย่ำแย่เช่นนี้?
เมื่อวีร่าถามคำถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสงสัย นักบุญก็ยิ้มและตอบกลับอย่างขี้เล่น
“ถ้านักบุญน่ะ ก็จริงที่ว่าตายไปแล้ว”
“แล้วท่านล่ะ?”
“ฉันเป็นคนน่าสมเพชในสลัม”
มันเป็นคำพูดที่บิดเบี้ยว แต่วีร่าก็สามารถเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ได้
“...งานศพที่จัดขึ้นในอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์เป็นของปลอมสินะ”
“จะบอกว่าเป็นของปลอมก็ไม่ถูก ไม่ว่าจะยังไง ก็เป็นความจริงที่นักบุญแห่งอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ได้ตายไปแล้ว”
ขณะที่นักบุญพูดเช่นนั้น เธอก็เอื้อมมือออกไปคลำ และลูบหน้าอกของวีร่า
ทันทีหลังจากนั้น เสียงครางก็หลุดออกมาจากปากของวีร่า นี่เป็นเพราะมือของนักบุญไปโดนซี่โครงที่ถูกอาวุธทื่อกระแทกเข้า
“อ๊ากกก...!”
“เจ็บมากหรือ?”
วีร่ากัดฟันและจ้องมองนักบุญ
“...”
อย่าแสดงความอ่อนแอออกมาเร็วเกินไป ขณะที่วีร่าที่คิดเช่นนั้นยังคงเงียบ นักบุญก็เอียงศีรษะไปทางเขา และลูบไล้ร่างกายของวีร่าอีกครั้ง
“การปฐมพยาบาลเบื้องต้นเสร็จสิ้นแล้ว แต่... ถึงกระนั้น ท่านก็ยังต้องอยู่ที่นี่อีกสักพัก อาจจะไม่สะดวกสบายนัก แต่โปรดอดทน”
เสียงที่เต็มไปด้วยความห่วงใยอย่างยิ่ง เมื่อได้ยินเช่นนั้น วีร่าก็เต็มไปด้วยความระแวง
‘เธอมีเจตนาอะไร?’
ดูเหมือนเธอจะไม่ได้ต้องการตัวเขา
อย่างไรก็ตาม เมื่อมองนักบุญในตอนนี้ มีคำถามมากมายที่เขาไม่สามารถให้คำตอบที่เหมาะสมได้ผุดขึ้นมาในใจ
ทำไมนักบุญถึงยังมีชีวิตอยู่? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ในสภาพนี้? และหาเขาเจอได้อย่างไร และรู้ตัวตนที่แท้จริงของเขาหรือไม่?
ขณะที่คำถามนับไม่ถ้วนผุดขึ้นมา วีร่าก็มองนักบุญ ตัดสินใจว่าเขาจะต้องไขปริศนาเหล่านี้ทีละข้อ
“คำสาปถูกบรรเทาโดยนักบุญหรือ?”
“โชคดีที่ฉันทำได้”
มันเป็นคำตอบที่คลุมเครือในเชิงบวก
“พลังศักดิ์สิทธิ์หรือ?”
“การดูแลของพระเจ้าก็เพียงพอแล้ว”
รอยย่นก่อตัวขึ้นบนใบหน้าที่ละลาย ใบหน้าที่ยิ้มแย้มที่วีร่าเข้าใจ
วีร่ามองรอยยิ้มนั้น และขยายความคิดของเขาเมื่อได้ยินคำว่า ‘เพียงพอ’
เป็นเพราะวีร่ารู้บางอย่างเกี่ยวกับความสามารถของนักบุญ
แม้ว่าคำสาปที่อยู่บนตัวเขาจะรุนแรงมาก แต่ถ้าเป็นความสามารถของนักบุญ เธอควรจะสามารถขับไล่คำสาปออกไปได้โดยไม่รู้สึกเหนื่อยล้าเลย
เมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องใช้คำว่า ‘เพียงพอ’
วีร่าที่ปิดปากเงียบและมองนักบุญ ก็สามารถอนุมานความหมายของคำพูดที่นักบุญกล่าวได้ หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน
“...ท่านถูกช่วงชิงพลังไปหรือ?”
“จะบอกว่าถูกขโมยก็ผิด ตั้งแต่แรกมันก็ไม่ใช่ของฉัน”
นักบุญยังคงพูดด้วยรอยยิ้มในน้ำเสียงที่สงบ
“ฉันแค่คืนสิ่งที่ถูกยืมมา”
“ท่านสละมันไปเองหรือ?”
“เมื่อไม่มีเหตุผลที่จะต้องมีมันแล้ว ก็เป็นเรื่องธรรมดา”
เสียงหัวเราะหลุดออกมาจากปากของวีร่า เมื่อได้ยินคำตอบนั้น
เป็นเพราะเขารู้สึกว่าคำถามบางอย่างที่เขามีในคำพูดเหล่านั้นได้รับคำตอบแล้ว
‘เธอต้องแกล้งตายด้วยเจตนาของตัวเองแน่ๆ’
ไม่มีคำถามว่า ‘ทำไม?’
นี่เป็นเพราะถ้าคุณรู้จักนักบุญ คุณก็จะสามารถบอกได้ง่ายๆ เพียงแค่มองใบหน้าที่สงบนั้น
“ท่านคงจะเหนื่อยกับสงครามแล้วสินะ”
ในช่วงเวลาที่จอมมารหายไปนี้ ถ้านักบุญยังคงอยู่ในตำแหน่งเดิมของเธอ ประเทศต่างๆ ในทวีปก็จะทำสงครามกันอีกครั้งเพื่อแย่งชิงนักบุญ
ทำไมจะไม่ล่ะ? ความสามารถของนักบุญนั้นคุ้มค่ามาก
นักบุญคงพยายามหลีกเลี่ยงสถานการณ์นั้น และวิธีที่เธอคิดได้คือการลบตัวตนของเธอออกไป
ขณะที่เขายังคงคิด นักบุญก็เปิดปากพูด
น้ำเสียงนั้นดูหงอยลงเล็กน้อย
“...ท่านรู้เรื่องเยอะมาก”
“แล้วท่านจะฆ่าฉันหรือ?”
วีร่าพูดเช่นนั้นและมองนักบุญ
ร่างกายอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ที่สุด แม้ว่านักบุญจะบีบคอเขาตอนนี้ เขาก็คงไม่สามารถขัดขืนได้เลย
...พูดตามตรง เขาไม่เสียใจเลยแม้จะต้องตายที่นี่ เป็นความจริงที่เขาใช้ชีวิตที่สมควรตาย และจุดจบที่น่าอนาถเช่นนี้ก็อยู่ในขอบเขตที่คาดไว้
วีร่าหลับตาลง ขณะที่นึกถึงความคิดที่ว่านักบุญจะเอื้อมมือมาที่คอของเขา
ในตอนนั้นเอง
“ไม่มีเหตุผลที่จะต้องฆ่า”
ปากของนักบุญเปิดออก
วีร่าขมวดคิ้วกับคำพูดที่ได้ยิน และลืมตาขึ้น นักบุญที่ปลายสายตาของเขายังคงมีใบหน้าที่สงบ
“ทำไม?”
“ทำไมท่านถึงคิดว่าฉันจะฆ่าท่าน?”
“การมีคนที่รู้ว่าท่านเป็นใครจริงๆ ไม่ใช่ปัญหาหรือ?”
“ฉันแค่ต้องการให้ท่านเก็บปากเงียบ”
“ถ้าฉันจะแพร่ข่าวล่ะ?”
“ก็คงน่าเสียดาย”
คำตอบที่ไหลลื่นราวกับน้ำ วีร่ามองสีหน้าของเธออีกครั้ง เพื่อพยายามทำความเข้าใจเจตนาของนักบุญ แต่ก็ไม่สามารถอ่านสัญญาณใดๆ จากใบหน้าของเธอได้ ที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากการถูกไฟไหม้
ความเงียบยังคงดำเนินต่อไป และเมื่อวีร่าไม่ได้รับคำตอบหลังจากผ่านไปนาน นักบุญก็สูดหายใจสั้นๆ และพูดต่อ
“ใจเย็นๆ ก่อนนะ ท่านป่วยหนักมาก”
“ท่านรู้ว่าฉันเป็นใคร และยังคงรักษาฉันหรือ?”
“ฉันจำเป็นต้องรู้หรือ?”
“เรื่องแบบนั้นก็เกิดขึ้นได้เหมือนกัน ท่านเคยคิดไหมว่าคนที่นักบุญรักษา อาจจะเป็นฆาตกรที่หั่นคนเป็นชิ้นๆ?”
“ถ้าเป็นเช่นนั้นก็คงน่าเสียดายมาก แต่ฉันไม่มีความกล้าที่จะหันหลังให้กับผู้ป่วย สิ่งที่ฉันทำได้คือภาวนาว่าท่านจะไม่ใช่ฆาตกร”
พูดเช่นนั้น วีร่าก็รู้สึกว่าเสียงหัวเราะผุดขึ้นมาอีกครั้ง เมื่อเห็นนักบุญพิงหลังกับผนังเพิงไม้
นักบุญพิงหลัง หยิบลูกประคำออกจากแขน บีบมันแน่น และหลับตาลง
ดูเหมือนเป็นการสวดภาวนา
วีร่ารู้สึกเจ็บแปลบในท้องอย่างกะทันหันโดยไม่มีเหตุผลเมื่อเห็นภาพนั้น และพูดออกมาด้วยน้ำเสียงประชดประชัน
“นักบุญ ท่านศรัทธาแรงกล้าจริงๆ”
“...เรเน่”
“อะไรนะ?”
“ไม่ใช่ ‘นักบุญ’ แต่เป็น ‘เรเน่’”
ที่ผ่านมาดูเหมือนจะเห็นด้วยกับทุกเรื่อง แต่กลับเริ่มคัดค้านและโต้ตอบ เมื่อถึงเรื่องการแก้ไขชื่อของเธอ
วีร่าหลับตาลง คิดว่านักบุญคนนี้ช่างเป็นคนแปลกจริงๆ