Perbatasan barat daya Kekaisaran Ziyao.
Pegunungan tumbuh dari tanah bagai ilalang dengan puncaknya berjejalan bagai pepohonan di hutan. Tanah ini telah dikenal sebagai ‘tiga ribu gunung agung di perbatasan langit’ sejak zaman kuno.
Matahari terbenam memandikan tanah dengan cahaya senja kemerahan yang lembut.
Di kejauhan, jejak-jejak asap mengepul di udara.
Mata Lin Xun berbinar. Dia menyeka keringat di dahinya dan menghela napas panjang, “Akhirnya menemukan tempat berpenghuni…”
Dia telah menjelajahi tanah yang tidak ramah ini selama tujuh hari, berkemah di alam terbuka dan mencari buah-buahan sebagai makanan. Dia telah mengalami berbagai bahaya dan tantangan di sepanjang jalan, bahkan hampir kehilangan nyawanya karena binatang buas beberapa kali.
Ketika Lin Xun akhirnya menemukan tanda-tanda kehidupan, hatinya bergetar dan dia merasakan gelombang energi mengalir melalui tubuhnya yang lelah.
Dia terus melangkah maju.
Tak lama kemudian, sebuah ladang Aeth yang rapi dan teratur muncul, semakin menambah harapan Lin Xun. Karena ada ladang yang dibudidayakan di sini, kemungkinan besar ada desa di dekatnya.
“Menilai dari kondisinya, biji-bijian ini seharusnya siap panen dalam waktu sekitar sepuluh hari... eh? Apa ini?”
Lin Xun sepertinya telah menemukan sesuatu. Dia berjalan menuju sebatang tanaman di pinggir jalan dan melihat lebih dekat. Benar saja, dia menemukan bahwa meskipun tanaman itu tumbuh dengan baik, ada masalah.
Tanah itu lembap, subur, dan tidak kekurangan kekuatan Aeth. Namun, batang gandum Aeth menunjukkan tanda-tanda layu samar yang tidak mudah diamati kecuali jika seseorang melihat dengan cermat.
Lin Xun mencabut sebatang tanaman dan memeriksanya dari dekat di tangannya. Ujung jarinya dengan lembut mengupas permukaan hijau muda itu, hanya untuk pupil matanya menyusut sesaat kemudian melihat apa yang ada di dalamnya.
Banyak ulat putih bercahaya terlihat di dalam batang, masing-masing sebesar butiran pasir. Mereka menggeliat di dalam tanaman, memakan kekuatan hidupnya.
Ladang ini diserang hama ulat.
Jika ulat gandum ini tidak dihilangkan tepat waktu, ladang yang akan matang ini akan mulai layu dan kehilangan kekuatan Aeth-nya. Ketika itu terjadi, panen akan menjadi bencana. Dalam skenario terburuk, tidak sebutir pun biji-bijian akan dipanen.
“Sepertinya tidak ada master rune di desa ini. Jika tidak, bencana seperti ini tidak akan dibiarkan menimpa gandum Aeth yang hampir matang.”
Lin Xun merenung sebelum menggelengkan kepalanya dalam diam. Kemungkinan tidak ada master rune yang bersedia tinggal di tempat terpencil seperti itu.
Bagaimanapun, dari apa yang Lin Xun pahami, seorang master rune adalah profesi yang sangat terhormat di dunia ini.
Lin Xun tiba-tiba mendengar sebuah desahan keras.
Dia menoleh ke sumber suara dan melihat seorang pria paruh baya yang tinggi, kekar, di dekatnya, mengenakan pakaian yang terbuat dari kulit binatang. Dia saat itu sedang duduk di tepi ladang, menatapnya dengan linglung sambil menghela napas.
Pria paruh baya berkulit gelap itu mengerutkan kening karena khawatir, dan dia jelas-jelas tertekan.
Sesuatu terlintas di benak Lin Xun. Dia berjalan maju dan bertanya, “Paman, apakah Paman mengkhawatirkan ladang ini?”
Sepertinya pria itu sudah lama memikirkan masalah ini. Karena itu, dia langsung mengeluh, “Argh, ya. Langit sialan! Sudah sebulan sejak hujan terakhir. Jika cuaca ini terus berlanjut, dua puluh are gandum Aeth yang kutanam akan habis.”
Namun, ketika dia berbalik melihat Lin Xun, dia berseru kaget, “Anak muda, dari mana kau berasal?”
Pria paruh baya itu memandang anak laki-laki di depannya. Lin Xun mengenakan pakaian rami kasar yang telah dicuci hingga warnanya memudar menjadi putih, sementara wajahnya tampak sedikit pucat dan sakit-sakitan.
Ada sebuah kotak kayu tua dan usang di punggungnya. Pria paruh baya itu tidak tahu apa isinya, tetapi bebannya sepertinya membebani anak laki-laki itu cukup berat.
Pemuda itu tampak berusia antara dua belas dan tiga belas tahun.
Jujur saja, cukup aneh bagi seorang anak laki-laki untuk tiba-tiba datang ke Desa Feiyun.
Bagaimanapun, tidak ada apa-apa selain hutan belantara dalam radius seribu mil di sekitar Desa Feiyun. Di tempat lain hanyalah pegunungan terjal tanpa tanda-tanda permukiman manusia.
Dari apa yang pria paruh baya itu ingat, tidak ada satu pun orang asing yang datang ke desa itu selama lebih dari sepuluh tahun.
Karena itu, bagaimana mungkin dia tidak bingung dengan kemunculan anak laki-laki yang begitu muda dan rapuh di ladangnya?
Lin Xun tersenyum, “Paman, siapa saya tidak penting. Yang penting adalah saya bisa membantu Paman menyelesaikan masalah Paman.”
Dia tahu bahwa memperkenalkan diri hanya akan menimbulkan lebih banyak pertanyaan dari pihak lain, membuang terlalu banyak waktu. Terlebih lagi, dia sangat lapar sampai-sampai hampir tidak bisa berjalan.
Pria paruh baya itu melompat berdiri dan berkata, “Apa katamu?”
Lin Xun tersenyum lagi dan mengulang perkataannya, “Saya bilang saya bisa membantu Paman menyelesaikan masalah ini dan membuat panen Paman berikutnya berhasil.”
Pria berpakaian kulit binatang itu mengerutkan kening. Dia dengan hati-hati mengamati wajah Lin Xun yang muda, pucat, dan kurus, sambil bertanya dengan curiga, “Anak muda, kau membual, kan?”
Perkataan dari pemuda yang rapuh dan kurus itu terlalu tidak masuk akal.
Lin Xun terkekeh dan menunjuk ke batang tanaman di tangannya yang telah dikupas sebelumnya. “Lihatlah, Paman, gandum Aeth Paman tidak kekurangan air tetapi telah terinfeksi ulat. Ulat-ulat ini disebut ulat gandum dan memakan batang gandum Aeth. Jika tidak dimusnahkan tepat waktu, ladang Paman akan hancur.”
Perkataan ini membuat pria paruh baya itu terkejut dan ketakutan. Dia menatap tajam ulat putih yang bercahaya samar itu dan menggertakkan giginya karena marah. “Sialan, pantas saja tidak ada perubahan setelah menggunakan begitu banyak air sungai. Ulat-ulat sialan ini biang keladinya! Tapi…”
Ekspresinya berubah cemas saat dia menjambak rambutnya karena frustrasi. “Hama-hama ini bersembunyi di dalam batang. Aku tidak punya cara untuk membunuh mereka.”
Mata Lin Xun menyipit saat dia menunjukkan senyum yang secerah sinar matahari.
Pria paruh baya itu menghela napas pahit untuk waktu yang lama. Tiba-tiba, matanya membelalak seolah menyadari sesuatu dan berseru, “Adik kecil, karena kau mengenali hama-hama ini, kau pasti tahu cara menyingkirkannya, kan?”
Lin Xun mengangguk, matanya berkilauan dengan sedikit keyakinan.
“Bagus sekali!” Wajah pria paruh baya itu memerah karena gembira. Kecurigaan awalnya terhadap Lin Xun telah memudar secara signifikan.
Melihat pria paruh baya itu kini setuju, Lin Xun mengambil kesempatannya. “Paman, jika saya membantu Paman dengan masalah ini, bisakah Paman menjanjikan satu hal kepada saya?”
Pria paruh baya itu segera menjawab tanpa ragu, “Selama kau membantuku dalam masalah ini, aku bisa memberimu sepuluh janji, apalagi hanya satu!” Namun, dia tiba-tiba menyadari perkataannya terlalu membual dan buru-buru mengoreksi diri dengan sedikit malu, “Tentu saja, aku hanya bisa membantu jika itu dalam kemampuanku. Tidak ada yang bisa kulakukan jika permintaannya di luar batas kemampuanku.”
Lin Xun menyeringai, “Syaratku sederhana. Aku ingin mencari tempat tinggal di desa ini.”
Tie Shan terkejut. “Kau ingin tinggal di Desa Feiyun?”
Lin Xun mengangguk; tatapan jernihnya menunjukkan bahwa dia tidak bercanda. Ekspresinya benar-benar serius saat dibutuhkan, yang merupakan kebiasaan yang dia peroleh sejak muda.
Tie Shan ragu-ragu sambil menggaruk kepalanya dengan canggung. “Tunggu di sini, aku akan pergi mencari kepala desa dan bertanya padanya. Masalah ini bukan sesuatu yang bisa kuputuskan, tapi kurasa seharusnya tidak jadi masalah.”
Dia berbalik dan bergegas menuju desa tanpa menunggu jawaban, memancarkan aura energi yang meluap-luap, kecepatan, dan ketegasan.
Lin Xun terdiam. Dia segera memikirkan masalah lain dan buru-buru berteriak, “Paman, ingat untuk membawa makanan juga. Saya tidak bisa membantu jika saya tidak punya energi!”
“Tentu!” Suara Tie Shan menggema dari kejauhan.
“Pria yang sederhana dan jujur.” Lin Xun terkekeh. Dia meletakkan kotak kayu usang itu di tanah dan memijat bahunya yang pegal. Selanjutnya, dia berbalik, berjalan ke ladang dan memulai pemeriksaan yang cermat.
Gandum Aeth mengandung gumpalan kekuatan Aeth dan merupakan makanan yang diperlukan untuk kultivasi. Namun, menanamnya bukanlah tugas yang mudah.
Sejak ditanam, seseorang perlu terus-menerus memeriksa serangan serangga dan gulma, sambil juga waspada terhadap masalah cuaca yang mungkin terjadi. Begitu ada masalah, kualitas gandum akan menurun dan bahkan dapat mengakibatkan hilangnya kekuatan Aeth secara total.
Ladang ini, misalnya, telah terinfeksi ulat. Jika ulat-ulat itu tidak dimusnahkan, hasilnya akan sangat suram.
Namun, ini bukanlah masalah yang sulit bagi Lin Xun.
Tak lama kemudian, Tie Shan kembali dari desa. Namun, dia kini ditemani oleh sekelompok besar penduduk desa.
Sinar terakhir matahari terbenam mewarnai pegunungan menjadi merah saat Tie Shan dan penduduk desa tiba di tengah kepulan debu.
Lin Xun terkejut. Dia mengangkat bahu, tahu bahwa situasinya telah berubah.