"¿Empacaste todo?"
Pregunté. Dachia asintió vigorosamente en respuesta.
"¡Sí!"
Llevábamos cinco días de viaje desde que salimos de la capital. Si dejábamos el pueblo donde nos alojábamos actualmente y caminábamos aproximadamente un día, llegaríamos a las coordenadas escritas en la llave. Por supuesto, las cosas no habían ido sobre ruedas.
"¿De verdad crees que el escondite de los bandidos está cerca, como sugieren los rumores?"
Preguntó Dachia, que caminaba ágilmente a mi lado.
"Ciertamente sería más fácil si no lo fuera, pero tengo la sensación de que podría serlo."
"Bueno, entre el Sacerdote Marnak y yo deberíamos poder con bandidos comunes sin problema, ¡así que supongo que está bien!"
Su tono era extrañamente animado. Desde que salimos de la capital, Dachia se había vuelto notablemente más vivaz conmigo. Sin mencionar que me seguía a dondequiera que fuera.
"Pongámonos en marcha. Será más difícil subir la montaña cuando oscurezca."
"Sí."
Salimos del pueblo temprano por la mañana, y al adentrarnos en el sendero montañoso desierto, Mother saltó de mis brazos, bañada en una tenue luz.
'¡Kill!'
Mother, que había saltado y aterrizado en el suelo, entrecerró los ojos y miró a su alrededor antes de mostrarme la palma abierta. Saqué un bocadillo de mi bolsa con un gesto familiar y se lo di a Mother, luego la levanté.
'Kill, kill.'
Mother, que había recibido el bocadillo de mi parte, lo masticó y miró a su alrededor. Últimamente, Mother había optado por pasar más tiempo en forma humana. Dachia observó a Mother masticar el bocadillo con una expresión complacida, luego habló a la ligera.
"El tiempo es bastante agradable. Pero el camino se está volviendo más bien un sendero accidentado. Quizás deberíamos haber contratado un guía."
"No había nadie adecuado, ¿qué podíamos hacer?"
"Cierto. Además, si hubiéramos contratado un guía, sería difícil para el Sacerdote Marnak usar sus poderes libremente."
Dachia parloteaba mientras caminaba ágilmente a mi lado.
"Aun así, es bastante pintoresco subir la montaña desde la mañana. Es la primera vez que subo un sendero de montaña con calma."
El camino que la gente usaba terminó. Me detuve y llamé a Dachia.
"Espera un momento. Creo que es hora de orientarnos."
"De acuerdo."
Extendí el tosco mapa que había comprado en la capital y lo comparé con el terreno circundante.
"Lady Dachia, ¿podrías por favor verificar las coordenadas?"
"Claro."
Como maga, podía sentir la dirección general de la ubicación de las ruinas del antiguo imperio leyendo las coordenadas escritas en la llave. Dachia señaló uno de los picos de la montaña.
"Está por allí."
Estimé la distancia a ojo comparando la dirección que señaló con el mapa.
"Suponiendo que no haya caminos bloqueados, si caminamos un poco más rápido, deberíamos poder llegar en medio día."
Dachia asintió y sonrió alegremente.
"¡Suponiendo que no haya un escondite de bandidos! Si realmente hay un escondite de bandidos, ¿podemos volarlo? Ciertamente ayudaría a los ciudadanos del reino."
Al ver a Dachia sugerir activamente el exterminio de bandidos, sentí que había cambiado mucho.
"Tengamos eso en cuenta. Pero ten cuidado. Los bandidos que se han asentado aquí, no muy lejos de la capital del reino del norte, podrían tener algún tipo de respaldo."
Podrían ser simplemente bandidos tontos cegados por la perspectiva de hacerse ricos rápidamente. Si pudieran robar una caravana que se dirigía a la capital, podrían vivir una vida de lujo por el resto de sus vidas. Por supuesto, robar una caravana así no sería tan fácil como parece.
Dachia asintió.
"Tendré cuidado."
"Yo guiaré el camino."
"¡Sí!"
Mother, que había estado asintiendo vigorosamente en mis brazos cada vez que decía algo, estiró su dedo y señaló el pico de la montaña donde se decía que estaban las ruinas del antiguo imperio.
'¡Kill!'
'¡Vamos!' fue su grito enérgico. Nos abrimos paso por el verde sendero de la montaña y nos dirigimos hacia las ruinas del antiguo imperio.
***
Swish. Mi espada de acero gélido cortó las ramas antes de que pudieran tocar el suelo. Las atrapé rápidamente, asomándome por los huecos que había creado para inspeccionar mis alrededores.
Edificios toscamente construidos y una gran cueva aparecieron a la vista, con un puñado de personas armadas deambulando. Dachia, asomándose por encima de mi hombro, susurró en voz baja.
"¿Bandidos, quizás?"
"Parece muy probable."
"Espera. Déjame verificar las coordenadas."
"Claro."
Dachia sostuvo la llave en su mano, leyendo las coordenadas y estimando a grandes rasgos la ubicación de las ruinas. Después de un momento, señaló hacia el corazón del escondite de la montaña.
"Ahí es donde se encuentran las ruinas del antiguo imperio. Me temo que no podremos evitar una confrontación."
Nuestra tarea era sencilla: ir a las coordenadas designadas y entrar en las ruinas del antiguo imperio. Sin embargo, dado el valor de las reliquias del antiguo imperio, parecía poco probable que los hombres que deambulaban nos concedieran permiso fácilmente, incluso si lo pedíamos cortésmente.
Además, si escapábamos de las ruinas del antiguo imperio de la manera tradicional, saldríamos por las mismas coordenadas. Incluso si los atravesábamos y nos precipitábamos a las ruinas, podrían tender una trampa mientras esperaban que saliéramos. Dachia podría resultar gravemente herida.
¿Deberíamos eliminarlos?
'¡Kill!'
El grito de Mother me instó a eliminarlos a todos y a desellar la reliquia sagrada. Mientras yo contemplaba, Dachia preguntó.
"¿Dónde debería lanzar un hechizo para causar el mayor caos? ¿Sería más eficiente iniciar un incendio y provocar una explosión?"
La estación ya había pasado el invierno y estaba en plena primavera. Si prendíamos fuego a todo, podría desatarse un incendio forestal. Observando a los hombres que deambulaban, respondí:
"Ni siquiera estamos seguros de si son bandidos todavía."
"Es cierto. Pero, ¿no es más peligroso si los que se esconden en lo profundo de las montañas con armas no son bandidos? Ciertamente no parecen guardabosques del reino."
Dachia tenía razón. Si no eran bandidos, debían estar involucrados en algo siniestro y secreto.
Me decidí. No podía quedarme de brazos cruzados para siempre.
"Lady Dachia."
"¿Sí?"
"Por favor, prepárate para lanzar un hechizo aquí y espera. Intentaré negociar con ellos primero. No podemos descartar la posibilidad de que sean inocentes."
Dachia, con sus ojos dorados parpadeando, asintió en silencio y sonrió.
"Claro. ¿Pero cuál será la señal?"
"Cuando el Butcher aúlle, lanza tu hechizo. Y cuando lo hagas, por favor, apunta en una dirección que no inicie un incendio forestal."
"¡Entendido!"
***
Me acerqué lentamente a la tosca valla de madera. Al verme, comenzaron a moverse apresuradamente. Los observé con calma y hablé.
"¿Qué hacen ustedes?"
Un hombre que trepó por la valla me gritó.
"¡Eso es lo que queremos saber! ¿Quién demonios eres tú?"
Levanté ligeramente mi túnica para revelar la túnica de sacerdote de mantenimiento que llevaba puesta.
"Recibí una solicitud para someter a unos bandidos que, según los rumores, se esconden por aquí."
Estaba listo para sacar al Butcher si atacaban de inmediato. Sin embargo, contrariamente a mis expectativas, en lugar de atacarme, el hombre abrió la puerta.
"¡Entra!"
Siguiendo su orden, entré por la valla de madera. Un hombre que se acercó a mí extendió su mano.
"Deja tu arma. Si no, no podemos dejarte pasar más."
Miré su mano y sonreí.
"Mientras exista la posibilidad de que ustedes sean bandidos, no puedo entregar mi arma fácilmente."
"¡Entonces no puedes pasar más!"
Una vez dentro, pude ver más de lo que había visto desde la distancia.
La ropa que vestían, que parecía diferente por lo gastada que estaba, en realidad era similar al mirarla de cerca. Era muy poco probable que los bandidos tuvieran un uniforme, así que probablemente eran algo más que bandidos.
"¿Qué hacen ustedes?"
"¡Eso es clasificado!"
"¿Entonces por qué me dejaron entrar?"
"¡Porque encontraron nuestra ubicación exacta!"
'¡Kill!'
La información de que el hombre frente a mí, que balbuceaba emocionado, era un individuo de tres dedos. Sin ninguna señal de entrenamiento, el hecho de que fuera un individuo de tres dedos sugería su identidad, asumiendo que no era un adorador de un dios maligno. Especialmente su tono irrespetuoso, sabiendo que yo era un sacerdote, confirmó mi sospecha.
"Eres un mago, ¿verdad?"
"¡¿C-cómo lo supiste...?!"
Honestamente, todavía no me gustaban particularmente los magos que carecían de modales básicos. Dachia era una excepción.
"Por favor, llama a alguien más que pueda comunicarse mejor. No tengo intención de ser hostil."
"¡¿Q-qué?! ¡¿Estás insinuando que soy un idiota que no sabe comunicarse?! ¡Tú...!"
¡Zas!
Mi puño impactó en la mandíbula del hombre. El mago, noqueado por el golpe, se desplomó. Era esencial neutralizar al mago agitado y capaz de magia.
Dejando atrás al mago inconsciente, grité.
"¡¿Hay alguien más aquí?!"
De repente, sentí una turbulenta oleada de magia.
Simultáneamente, una cascada de agua descendió del cielo. La lluvia artificial empapó los edificios en ruinas, perdonando el lugar donde yo estaba.
Dachia, que había estado escondida, se levantó de un salto y se deslizó por la pendiente, cargando hacia mí mientras gritaba.
"¡Electrocutaré a cualquiera que se atreva a aparecer! ¡Los aniquilaré a todos!"
"¿Eh?"
Dachia, que había corrido hacia mí, ladeó la cabeza.
"Acabas de dejar inconsciente a ese hombre con un puñetazo en la mandíbula. ¿No ibas a aniquilarlos a todos?"
"Parece que ha habido un pequeño malentendido."
"¿Qué es esto? ¡¿Lluvia repentina?! ¡Oye! ¡Nos ha tocado el gordo! ¡Chicos! ¡Recojan el agua! ¡¡¡Ahora!!! ¡Hoy no necesitamos ir a buscar agua!"
Una fuerte voz femenina resonó. Una mujer con ropa de trabajo, empuñando un enorme pico, emergió de la cueva. Sus brazos musculosos, tan formidables como los de cualquier hombre, estaban a la vista debido a su camiseta sin mangas.
Su cabello rojo suelto, figura sensual y rasgos faciales distintivos que no podían ocultarse con mera tierra y polvo eran todos llamativos. Un solo cuerno grande sobresalía de su frente, y era tan alta como un hombre adulto promedio.
La mujer de un solo cuerno, con un pico colosal colgado al hombro, notó al hombre tendido junto a Dachia y a mí. Frunció el ceño y preguntó.
"¿Quién demonios son ustedes dos?"