في التقويم الإمبراطوري.
*دويّان متتاليان.*
قضيب منتفخ كالسلاح، ضرب بقوة بين فخذيها. كان الأمر أشبه بضرب هراوة لفتحة صغيرة.
«سأخترق هذا. أليس كذلك؟»
همس الرجل.
«هاا، آهه...»
مشدات إليشا، التي كانت قصيرة للغاية، أصبحت الآن مبتلة بسائل جسدها العذب وتلتصق بالشق بين فخذيها.
لو سحب الرجل المشد جانبًا كما يشتهي وحشره دفعة واحدة، لبدا وكأنه سينزلق بسرعة إلى الداخل بالكامل.
كلما فكرت في مثل هذا الموقف المحموم، بدأت أسفل بطن إليشا بالانقباض والتلوّي.
الخبر السار هو أنهما كانا في وضع ضيق. لم يكن دفع الرجل سوى احتكاك جاف وخشن.
حتى الآن.
«أونغ!»
اخترقت إصبع الرجل بين مشد إليشا وحوضها. سحب خيط ملابسها الداخلية بإصبعه وهو يفركه على برعمها.
«حتى لو مزقت هذا، فسيبقى ملتصقًا بفرجك لأنك رطبة جدًا... رائحتك حلوة.»
إليشا، التي كانت محتضنة في أحد ذراعي الرجل، رُفعت فجأة في الهواء.
«ما هذا بحق الجحيم—كيف وصلت إلى هذا الموقف—ماذا أفعل الآن—»
تمكنت إليشا بالكاد من استجماع قواها.
«إليشا.»
تذكر الرجل اسم إليشا. وفي الوقت نفسه، فكرت إليشا أيضًا في اسم الرجل.
«ما كان يجب عليكِ تجاوز هذا الخط أبدًا.»
لوسيرن.
وضع شفتيه على أذن إليشا وهمس.
كان باطن فخذها، المرفوع إلى أقصى حد، متصلبًا. بفضل هذه الوضعية، لم يكن بوسعها فعل شيء سوى التشبث به بذراعيها.
«لو لم تكوني ترغبين في أن يكون الأمر هكذا.»
شعر لوسيرن بكتفها المرتعش وضحك.
«هل أنتِ خائفة الآن؟ سأدخله فحسب، هكذا تمامًا.»
«هيك، أوه—»
«عليكِ أن تفعليها بشكل صحيح. ألا تئنّين لأنكِ غير مثارة؟»
صكت إليشا أسنانها وأطلقت أنينًا كما أراد الرجل.
«هل تعلمين؟ لدي دماء الثعبان في عروقي، والثعابين تبتلع وتأكل الأشياء كاملة... ببطء شديد. جلدك ضعيف، لذا بحلول الوقت الذي أنتهي فيه، ستكونين منتفخة هنا.»
توقف الرجل عن الحركة ولم يتكلم للحظة طويلة. ثم، في كل مرة يلمس فيها لحمها الناعم البارز من ملابسها الداخلية الرطبة والرقيقة، أمسك بقضيبه الشرس وفرك حشفته.
«هااا... أوهه...»
التوت أصابع قدمي إليشا.
دون قصد، قبضت وأرخَت عضلات فرجها بقوة لدرجة أنها أحدثت صوت صفير محرجًا.
«أنتِ سيئة جدًا. تجعلينني أرغب في رؤية ذلك بنفسي.»
تمتم بصوت خافت، نعسان وثقيل بالرغبة.
وضعت إليشا أظافرها برفق على عنق الرجل.
«تتمردين؟ كم أنتِ لطيفة.»
«توقف عن قول أشياء لا طائل منها... استمر.»
همست إليشا وكأنها على وشك الانهيار.
سرعان ما كانت إليشا تئن بحرارة، تهز رأسها من جانب إلى آخر.
«هااا، آهه، هوهه...»
فكرت في الوقت نفسه،
«هذا لم يحدث من قبل قط.»
مستقبل أن تصبح محظية مزيفة لرجل شيطاني، تُؤكل حتى الموت—تُستهلك حتى نخاع عظامها.
مستقبل تتمزق فيه عائلة كارتييه الدوقية بسبب نزاع على السلطة.
أرادت فقط الخروج من ذلك المستقبل.
«بصوت أعلى.»
أمر.
لذا، كان هذا الرجل خيارها الوحيد.
كانت تعلم.
لم تندم على رمي نفسها في أحضان لوسيرن.
«هوو، أوهه... أرجوك...»
«نعم. هكذا يجب أن يكون الأمر. حتى يسمع من بالخارج كل شيء. حتى يكون هناك الكثير من الرجال يستمنون على أنينك. ثم ستملأ رائحة المني الهواء خارج هذه الغرفة، بسببك.»
«تهانينا،»
همس لوسيرن بشدة في أذنها وكأنه على وشك إطلاق شهية مظلمة.
«لقد أغريتِ هذا الرجل المختل بما يكفي لجعله يفعل هذا الشيء المجنون.»
توهجت عيناه الحمراوان بخطورة.
نعم. لم يكن هناك مشكلة.
لأنها كانت تعرف الكثير عنه بالفعل.
بما في ذلك حقيقة أن هذا الرجل، قبل وبعد تراجعها الزمني.
كان أشهر مختل عقلي في الإمبراطورية.
كان رمز دوقية كارتييه ثعبانًا عملاقًا.
وحش أسطوري، يبلغ طوله أربعة أمتار وفقًا للأساطير. قيل إن أول طفل لعائلة كارتييه كان نتاجًا بين ذلك الثعبان وامرأة بشرية.
ألقى الناس باللوم على هوس البيت الدوقي بالمال والسلطة على سلالة الثعابين الجشعة التي يحملونها.
لكن هذا الدافع لابتلاع كل شيء في العالم لم يقتصر على المال والسلطة فحسب. كان هناك أيضًا شهوة الجسد.
رغبة هائلة شبيهة بالثعبان في التزاوج لأكثر من أسبوع، تحرق أنثى حتى الموت من الإرهاق وسط شهوة لا هوادة فيها، متلهفة لابتلاعها بالكامل.
كانت قطعة فنية كبيرة تغطي الجدار فوق الدرج في الطابق الثاني. صورت العديد من الثعابين تتلوى حول بعضها البعض.
«ماذا تنظرين إليه، هيا، أحضري لي الخياطة المنجزة!»
صرخت الخادمة بها، مخرجة إياها من غفوتها.
تحركت كتفا إليشا مع تنهيدة عميقة، لكنها هادئة. ابتعدت عن المشهد والخياطة والدانتيل يتدلى من ذراعها.
وصلت إلى غرفة الخادمات، مدت إليشا القماش الذي كانت تحمله.
«هذا هو الفستان المزركش الذي طلبتِه.» كانت خياطة طبقات الدانتيل على الفستان عملاً صعبًا. تمكنت من الحصول على عملة فضية واحدة أكثر من الأجر المعتاد.
«لنرى... هذه ملابس سيدتنا. لقد أنجزتِها بشكل صحيح، سأدونها في السجل.»
نظرت الخادمة بعناية إلى الملابس وأومأت برأسها.
«الآن اذهبي لغسل الملابس. اعملي بجد وسددي كل قرش. إذا أخذتِ قسطًا من الراحة بحجة المرض مرة أخرى، فلن يتراكم عليكِ سوى المزيد من الديون. يجب أن تكوني دائمًا ممتنة لكرمنا!»
عادة ما ردت إليشا على توبيخات الخادمة بـ «شكرًا لكِ» لاذعة.
لكن اليوم، كانت الفتاة مختلفة.
لمست إليشا يدها التي وخزتها الإبرة وارتدت وجهًا هادئًا.
«نعم،»
وافقت إليشا على الفور وتوجهت إلى المغسلة خلف القصر.
كانت فتاة تعمل على غسل جبل من الملابس المتراكمة خلفها.
تعرفت إليشا على وجهها. كانت فتاة جاءت قبل بضعة أشهر وكانت تُدعى «نمش» بسبب وجهها اللطيف ونمشها.
«هل أنتِ بخير؟ تبدين ضعيفة مؤخرًا. ظننت أنكِ تحتضرين.»
«أنا بخير. لم يعد يؤلمني،»
أجابت إليشا وهي تفرز الغسيل بصمت، الذي تراكمت فيه كل الأشياء القذرة في هذا القصر. كان قدرهما أن يتعاملا مع الرائحة الكريهة.
«من الصعب أن أموت. فعل هذا سيساعدني على تقليل ديني.»
ربتت نمش على كتفها وسألت،
«قلتِ إن اسمك إليشا، أليس كذلك؟ كم هو دينكِ؟»
أجابت إليشا بلا تعابير وهي تنفض الغسيل.
«30,000 قطعة ذهبية.»
يمكن لعملة فضية واحدة أن تعيل عائلة عامية بأكملها ليوم واحد. عشر عملات فضية كانت تساوي قطعة ذهبية واحدة.
من بين جميع الناس في القصر، كانت إليشا هي الأكثر مديونية.
«إيييك! هذا فظيع. حتى لو عملتِ طوال حياتك، فلن تتمكني من سداد ذلك. أي نوع من العائلات أنتِ حتى تكوني مديونة بهذا القدر؟»
ثلاثون ألف قطعة ذهبية يمكن أن تشتري قطعة أرض صغيرة.
«إنها تعويضات حرب.»
«...حرب؟»
«أصاب والدي فارسًا من عائلة كارتييه، واندلعت حرب بحجة ذلك. بالطبع، خسرنا.»
بدلاً من والدها، الذي توفي في الحرب، وقعت مسؤولية التعويض — بما في ذلك تكاليف الحرب — على عاتق إليشا.
نمش، التي كانت تستمع إلى إليشا، أومأت برأسها بإيماءة مناسبة.
«إذن، أنتِ أرستقراطية.»
«كنت ابنة كونت. الآن، أنا الكونتيسة.»
حدقت نمش بعينين جديدتين في أعجوبة نبيلة— ألا وهي إليشا— وهي تغسل الملابس بجانبها المتواضعة.
«هل هذا لأنكِ من عائلة نبيلة...؟ أنتِ جميلة. بشعر أشقر وفير وبشرة بيضاء صافية. إنه لأمر مخز أن تفعلي شيئًا كهذا.»
أرادت إليشا أن تضحك.
بل كانت ممتنة لأنها تستطيع سداد دينها بهذه الطريقة، وإلا لكان عليها أن تبيع جسدها.
«أنا مدينة بـ 2,000 قطعة ذهبية. على الأقل وضعي أفضل من وضعكِ. كان والدي يدير عملاً صغيرًا، لكنه أدمن القمار، فبِعتُ هنا،» قالت نمش بهدوء. «حتى لو عملنا هنا طوال اليوم، فلن نكسب سوى عملة فضية واحدة. مه، لماذا لم أقتله عندما سنحت لي الفرصة؟»
«متى يمكننا سداد ديوننا؟ هل سمعتِ عن شخص سدد دينه؟»
أخيرًا، رفعت إليشا نظرها عن مهمتها والتقت بعيني نمش.
تحدثت إليشا بهدوء، «لا يمكنني سداد ديني، حتى لو عملت طوال حياتي ومت.»
«هاه؟»
«ديني. قلت إنه 30,000 قطعة ذهبية. سيستغرق سداده 821 عامًا. هذا دون أن أموت. هذه هي المدة التي سأستغرقها لسداد كل شيء، دون راحة أو مرض.»
أوضحت إليشا بهدوء. علاوة على ذلك، لم ينخفض دينها، بعد كل هذا الوقت.
في نهاية كل عام، كانت تُحسب تكلفة الطعام والملابس والدواء والسفر إلى المعبد للصلاة.
كُشف عن المبلغ دفعة واحدة، وأُضيف كله إلى دينها.
«في نهاية العام، عندما تُضاف تكاليف معيشتنا، تتحول أرباحي أحيانًا إلى سلبية.»
شحب وجه نمش.
«إذن لماذا نعمل هنا؟»
كان سؤالًا واضحًا جدًا بإجابة واضحة جدًا.
عائلة كارتييه أخذت أضعفهم جميعًا واستنزفت كل قطرة من فائدتهم.
تحدثت إليشا بهدوء:
«الدين مجرد إجراء شكلي—ذريعة.»
«إيه؟»
«عادةً، بعد تدمير عائلة، يستبقون شابة واحدة فقط لتحمل مسؤولية دين العائلة ويحضرونها إلى هنا. ثم، يحررون مذكرة لنقل جميع الممتلكات إليهم ويجعلونكِ توقعين عليها. بغض النظر عن مدى صغر عائلتكِ أو فقرها أو تفاهتها. كونكِ هنا يعني أنهم قد استولوا بالفعل على جميع أصولكِ. على سبيل المثال، الأراضي، الحقوق، براءات الاختراع، التجارات، أو الجمعيات التجارية.»
في حالة إليشا، كانت أراضي الكونت الخصبة.
«واسم الشخص الحي يُستخدم لأكثر مما تتخيلين. إذا كنتِ من النبلاء... فاللقب شيء آخر يمكنهم المساومة عليه.»
«...حقًا؟»
«نعم، في المستقبل... سيكون الأمر حافلًا بالأحداث.»
شحب وجه نمش أكثر.
«نقل الملكية لا يمكن أن يحدث إلا بعد سن 19، لذا يعطوننا القليل من العمل والطعام حتى ذلك الحين. بعد ذلك، يعتمد بقاؤنا على حظنا.»
كانت نمش هنا منذ عدة أشهر الآن. عضت شفتيها.
«أليس هناك أي طريقة؟ ماذا لو سدد أحدهم ديوننا وأنقذنا... رجل قوي وعظيم.»
«هذه عائلة كارتييه؛ الكثير من الأشخاص الأقوياء يدخلون ويخرجون من هنا. ماذا لو أغرينا...»
عرفت إليشا لماذا كانت نمش تقول ذلك وتتشبث بمثل هذا الحلم.
كانت هناك أسطورة بين النساء هنا.
يعقوب، الابن الأكبر لعائلة كارتييه، كافأ فارسًا بخادمة متعاقدة من قصر كارتييه.
«يقال إن الفارس قدم مساهمة عظيمة... هذه هي القصة.»
حاول يعقوب مكافأة الفارس بالذهب والفضة وجميع أنواع الكنوز—حتى الجميلات—لكن الفارس أراد فقط واحدة من الخادمات المرهونات المحتجزات داخل قصر كارتييه.
لفترة طويلة، كان قد وقع في حب امرأة كانت تغسل الملابس هنا، كما يفعلن الآن.
قيل إن المرأة تعيش الآن بسعادة مع الفارس كزوجة له – يا لها من قصة لا أساس لها.
«لن يكون الأمر سهلاً.»
أجابت إليشا باقتضاب، ووقفت تتمدد.
كانت العديد من الملابس المعلقة على حبل الغسيل ترفرف في الريح. بدأت إليشا تسير بين حبال الغسيل، مستعدة لمساعدة نمش. لكن نظرة نمش كانت مثبتة في الأفق.
«نعم، على سبيل المثال...»
«هذا النوع من الأشخاص.»
ثم، سُمع صوت عربة تجري في الأفق. كان الجزء الخلفي من القصر هادئًا لدرجة أنهما كانتا تسمعان جميع الأصوات المتناثرة في البعيد.
اقتربت إليشا من الطريق وهي تحمل قطعة قماش جافة وكأنها مسكونة بشيء ما.
«تعالي معي، إليشا!»
كانت عربة سوداء لافتة للنظر تقترب من بعيد.
بُنيت من أجود أنواع خشب الأبنوس، مغطاة بطلاء لامع، ومزينة بحلي ذهبية مذهبة. كان وجود العربة على طريق الغابة المظلم ثقيلًا. كان هناك علم.
—«لا يمكن لرجل كهذا أن ينظر إلى مدينين مثلنا. علاوة على ذلك، لماذا سيأخذنا؟»
في حياتها السابقة، هذا ما قالته إليشا لنمش عندما حدث هذا المشهد نفسه للمرة الأولى. لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا. لم تقل إليشا ذلك هذه المرة.
لأنها كانت تملك ذكرياتها.
تدفقت دموع حارة من عيني إليشا.
«ماذا—هل تبكين؟ ما الخطب؟ ماذا حدث؟»
«بالضبط... أنتِ محقة.»
«هاه؟»
«هذا صحيح. نعم. لم تكوني مخطئة.»
بكت إليشا بحزن. ما كانت تمر به حتى الآن لم يكن شيئًا مقارنة بما ستواجهه في المستقبل.
«كل تلك الأشياء حدثت بالفعل.»
كان اليوم الثالث منذ أن أعادت إليشا الزمن إلى الوراء.