كان الثامن من مايو عام 2020 للمرة الثالثة، وكان رايان قد تسبب بالفعل في حادثي سير.
ألقى اللوم على سكان روما الجديدة في ذلك. كان سكان المدينة متوترين كمدمني القهوة في الصباح، ويقودون سياراتهم كالقردة المتعطشة لدمه. كان المشي على الرصيف سيكون أكثر أمانًا.
لحسن الحظ، كان قد حفظ اللعبة قبل المرور مباشرةً بلافتة "مرحبًا بكم في روما الجديدة" عند نهاية الطريق السريع الذي يربط المدينة ببقية منطقة كامبانيا.
كان يقود سيارته البليموث فيوري الحمراء المعدلة للغاية، فتوقف رايان قبل أن تصدمه شاحنة صهريجية من اليسار بلحظات، وتجنب مدمن ميثامفيتامين مدمنًا على "بليس"، ثم وصل أخيرًا إلى شارع روما الجديدة الرئيسي.
بفضل سمعتها كأكبر حاضرة في إيطاليا وعاصمة الخطيئة لأوروبا المدمرة، كانت روما الجديدة مشهدًا يستحق التأمل. بُنيت حول شواطئ خليج نابولي بعد سنوات من قصف طائرات ميكرون بدون طيار لها حتى النسيان، وكانت تضم أطول المباني التي رآها رايان منذ نهاية حروب الجينوم. لم يضاهِ أي منها برج ديناميس شمال المدينة، وهو برج زجاجي يرمز إلى قوة الشركة على المنطقة؛ أموال الشركات هي التي بنت روما الجديدة، مدينة بلا آلهة ولا ملوك. المال وحده.
على يسار الممر، كان رايان يرى البحر الأبيض المتوسط البكر، يتلألأ مع غروب الشمس بينما تلقي جزيرة بعيدة بظلالها الطويلة على الأفق؛ وعلى يمينه، كان بإمكانه إلقاء نظرة على الكازينوهات التي لا تُحصى، وأوكار القمار، والفنادق الفاخرة التي تجذب الكثير من السياح إلى المدينة. حتى أنه لمح الكولوسيوم ماكسيموس الشهير، وهو نسخة حديثة من كولوسيوم العالم القديم.
استحق هذا الحي حقًا اسمه "الساحل الذهبي".
جذب رايان نفسه بعض النظرات من السياح لأنه كان يقود سيارته مرتديًا زي كويك سيف. غطى وجهه الجذاب بقناع معدني بلا فم، مع نظارتين دائريتين للعينين، وشعره الأسود تحت قبعة سوداء عالية. أضف إلى ذلك معطفًا أزرق داكنًا، وقميصًا أرجوانيًا، وسروالًا أزرق، وقفازات وحذاء أسود، وستصبح تجسيدًا للأناقة.
كان الزي حارًا للارتداء، وليس عمليًا جدًا للقتال، لكنه بدا مذهلاً. بالنسبة لكويك سيف، كان هذا هو كل ما يهم.
بينما استمر في التحرك شمالًا نحو وجهته، لاحظ رايان بعض لوحات الإعلانات اللافتة للنظر. إحداها صورت البطلة الخارقة ويفرن، امرأة أمازونية جميلة بشعر أسود يصل إلى الكتفين، وعينين رماديتين حادتين، وبدلة بيضاء ضيقة، تستعرض عضلاتها مع جرعة خضراء في الخلفية.
"هل تريد أن تكون قويًا مثل ويفرن؟ مع إكسير هرقل الخاص بنا، ما فعله هرقل في اثني عشر عملًا، ستفعله أنت في فترة ما بعد الظهر!"
"مائة ألف يورو، فقط لدى ديناميس!"
مه، الجميع أراد أن يكون جينومًا هذه الأيام، حتى ظل واحد منهم. ثم مرة أخرى، من يستطيع مقاومة القوى الخارقة المعلبة؟ رايان لم يفعل، على الرغم من أنه تناول المادة الحقيقية، وليس تقليدًا رخيصًا يعطي جزءًا ضئيلًا فقط من قوة خارقة حقيقية.
كانت حياته أشبه بقطار الملاهي منذ ذلك الحين.
كان يقود سيارته أمام نقطة سياحية على جرف وشاطئ يشبه شواطئ ميامي، وصل رايان إلى منطقة سياحية، مليئة بالحانات والنوادي الليلية والمطاعم. كان المكان تفوح منه رائحة المخدرات والكحول، لكنه لم يبدِ رثًا أيضًا. أسوأ الأحياء كانت في الشمال، حسب ما سمعه.
بعد أن حفظ خريطة المدينة، وجد رايان بسرعة المكان الذي يبحث عنه؛ حانة غير مميزة تقع بين مطعم إيطالي ونادٍ ليلي مغلق. أوقف سيارته بالجوار، نزل الساعي وفتح صندوق سيارته.
لم يكن جيدًا في تنظيم الأشياء أبدًا، فقد ترك الشاب جميع متعلقاته في فوضى عارمة. شكلت أدواته وأجهزة الكمبيوتر وأسلحته كتلة معدنية تكاد تفيض من السيارة؛ على الرغم من أن لا شيء يضاهي دميته الأرنبية البيضاء، الأداة الأكثر تدميرًا في ترسانته.
بعد البحث، وجد رايان بسرعة الحقيبة السوداء التي استُؤجر لتسليمها، أمسك بها، أغلق الصندوق، ثم دخل الحانة.
كان مكانًا مريحًا نوعًا ما بعشرة طاولات، ثلثها فقط كان مشغولًا. لاحظ لفترة وجيزة بعض الشاب اللاتيني يحاول إبهار رفيقته برفع عملة معدنية في الهواء—لا بد أنه أهدر خمسين ألف دولار على إكسير مقلد. وقف رجل عجوز أصلع ومتجعد الجلد، ببشرة سمراء، خلف المنضدة، ينظر إلى الوافد الجديد بشك.
«مرحبًا أيها البشر المحليون، جئت بسلام!» خاطب رايان الكائن الحي القائم على الكربون الذي يُدعى نادلًا. «هل هذا هو "جولي رانغلر" الخاص برينسكو؟»
حدق الرجل خلف المنضدة فيه. «إنه مكتوب على الباب الأمامي. ماذا تريد؟»
لماذا تضمن اسم الحانة كلمات فرنسية وإنجليزية، بينما بدا النادل إيطاليًا أصيلًا؟ لقد ضربت التعددية الثقافية مرة أخرى! «إذن لا بد أنك رينسكو!» سلم رايان الحقيبة للرجل المسكين. «لقد استُؤجرت لأعطيك هذا! إنه مليء بالفطر وقنبلة، لكنني لم أفتحه هذه المرة.»
«هذه المرة؟» عبس النادل. «هل أنت...»
«أنا كويك سيف،» عرف رايان بنفسه، رافعًا قبعته قليلًا. «أنا خالد، لكن لا تخبر أحدًا.»
«يا رجل، لقد قلتها بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعها الجميع!» سخر أحدهم من الخلف، بينما ضحك العملاء القلائل.
«تلك هي قوتك؟» سأل النادل، غير مبالٍ. «الخلود؟»
«إنه جزء من صفقة متكاملة،» أجاب رايان.
«مهما يكن،» تمتم رينسكو بينما أمسك بالحقيبة. «سأخبر رئيسي ويجب أن تتلقى دفعتك قريبًا.»
«يسرني سماع ذلك!» أجاب رايان، ويده على المنضدة. «مرحبًا، انظر، بما أنني هنا، هل رأيت فتاة تدعى لين؟ شعر أسود، عيون زرقاء، ماركسية-لينينية؟»
«لم أسمع بها قط،» قال النادل وهو يهز كتفيه. «إذا كنت تبحث عن فتاة، جرب بيت دعارة.»
«ليست من هذا النوع حقًا، لكن شكرًا على أي حال.» بمعرفتها، ربما كانت لين تختبئ في بعض المخابئ السرية للكرملين. «أي مكان يمكنني شراء تقنية عبقرية مخصصة منه؟ محلية الصنع؟»
«جرب "راست تاون" في الشمال، إذا كنت شجاعًا بما يكفي. يمكنك دائمًا العثور على أشياء مثيرة للاهتمام في ساحة الخردة، لكنها مليئة بالقتلة والسيكوباتيين هذه الأيام.» نظر النادل إلى كويك سيف من رأسه حتى أخمص قدميه. «سوف يأكلونك حيًا.»
هز رايان كتفيه، بينما سمع أحدهم يدخل الحانة. بدا أن درجة الحرارة انخفضت فجأة بضع درجات. «رينسكو؟» سأل الوافد الجديد.
«نعم؟» أجاب النادل، عابسًا.
بعد ثانية، مزق رمح جليدي حنجرة رينسكو وثبته على الجدار الخلفي.
حاول رايان تفعيل قدرته على إيقاف الزمن، لكن نصلًا جليديًا حادًا أصاب صدره بسرعة مذهلة. اخترق سترته الواقية من الرصاص وأضلاعه كرمح، ثم خرج من الجانب الآخر؛ تاركًا فجوة واسعة حيث كان يجب أن تكون الرئتان.
انفجرت الغرفة بالصراخ، بينما مزقت المقذوفات الطاولات والعملاء على حد سواء. صراعًا ضد الألم الحاد في صدره، انهار رايان على المنضدة لكنه تمكن من إلقاء نظرة على مهاجمه.
خلع الوافد الجديد قبعته، كاشفًا عن وجهه... أو بالأحرى عن عدم وجود وجه له. بدا وكأنه هيكل عظمي يمشي بلا جلد، مع عضلات أثرية، وأصابع عظمية، وعينين متجمدتين. خرج ضباب غير طبيعي ومقشعر من فمه وتجاويفه الأنفية، متحولًا إلى أسلحة جليدية.
جينوم. بالنظر إلى طفرته الجسدية، ربما حتى سيكوباتي.
«آدم يرسل تحياته،» قال القاتل بصوت خشن. حاول الشاب اللاتيني في مؤخرة الحانة رمي كرسي عليه بقوة تحريك الأجسام عن بعد، لكن الجينوم العدائي نما درعًا جليديًا فوق عظامه. بعد بضع نصول جليدية، أعيد رسم وجه الشاب الإسباني ورفيقته بأسلوب مكعب.
«سوف أنال منك...» رفع رايان إصبعه بشكل درامي نحو قاتله، والدماء تسيل من فمه، «في حفظي التالي...»
جمده الميت الحي وهو على قيد الحياة بموجة من يده، وغرق كل شيء في الظلام.
كان الثامن من مايو عام 2020 للمرة الرابعة، وكان رايان غاضبًا.
ثلاث مرات! ثلاث مرات مات وهو يحاول إتمام هذا التسليم اللعين!
ثم مرة أخرى، هذا ما يحصل عليه عندما لا ينتبه. باستثناء نقطة حفظه، كانت قواه تحتاج إلى فعل واعٍ لتفعيلها؛ حسه الزمني المعزز، على وجه الخصوص، لم يبدأ بالعمل إلا بعد أن عاش الأحداث مرة واحدة بالفعل.
لم يمانع رايان الموت، فقد اعتاد عليه بعد أول عشرين مرة... لكن الموت بهذه السرعة؟ أقل من ساعتين بعد إنشاء نقطة حفظ، ثلاث مرات متتالية؟ كانت حلقاته تستمر عادة لأيام، مما يسمح له بتجربة حركات جديدة ومثيرة للاهتمام؛ بينما تكرار نفس الأشياء بسرعة متتالية كان يملّه حتى الموت.
دخل رايان وضع الطيار الآلي، شارد الذهن بينما كرر جسده جميع أفعال حفظه السابق. لم يتوقف ويستعيد وعيه الكامل إلا عندما وصل إلى الحانة.
بدلًا من الدخول، بقي رايان في سيارته، ينتظر ظهور قاتله.
لم يضطر للانتظار طويلًا، حيث خرج القاتل من زاوية شارع، ويداه في جيوبه ووجهه القبيح مخفي تحت قبعة الرأس. لقد قال شيئًا عن روما الجديدة أن هذا المحتال لم يلفت الانتباه، بينما دخل "جولي رانغلر".
لم يكن هناك سوى طريقة واحدة عقلانية ومسؤولة للتصرف.
حرك رايان السيارة مباشرة أمام الحانة، شغل أغنية لفرقة ACDC على الراديو، ثم ضغط على دواسة الوقود بقوة.
صرخ المشاة في ذعر، وبعضهم قفز بعيدًا عن الطريق بينما اندفعت السيارة إلى مدخل "رانغلر". بعد أن تم تعزيزها خصيصًا لهذا النوع من الحركات البهلوانية، هدمت البليموث الجدار وضربت القاتل من الخلف قبل أن يتمكن من الهجوم. دفعت الاصطدام الجينوم العدائي نحو المنضدة، كغزال على الطريق.
نظر كويك سيف حوله لفترة وجيزة، تحسبًا لكونه قد أصاب أيًا من العملاء عن طريق الخطأ؛ لقد كان حريصًا جدًا على وضع نفسه بزاوية لا يوجد فيها أحد سوى القاتل في المسار، لكنك لا تعرف أبدًا. لحسن الحظ، لم يؤذِ أحدًا، وكان الشاب الإسباني مشغولًا جدًا باحتضان صديقته المرعوبة ليرمي الأشياء على رايان.
جيد. لن يضطر إلى إعادة التحميل مرة أخرى.
«مرحبًا يا رفاق، أنا كويك سيف!» قال رايان للعملاء المصدومين، بينما نزل وتحرك خلف سيارته. «أنا خالد، لكن لا تخبر أحدًا!»
«سأتصل بالأمن!» صرخ رينسكو وهو يختبئ خلف المنضدة.
«لا تكلف نفسك عناءً، سأنتهي في دقيقة!» أجاب رايان قبل أن يفتح صندوق سيارته، غير مكترث. نظر إلى أسلحته، محاولًا العثور على السلاح المناسب للمهمة.
القفازات المسدسة؟ حميمية جدًا.
بندقية غاوس؟ سريعة جدًا.
البندقية؟ مغرية، لكنها مبالغ فيها.
الدمية الأرنبية؟ قوية جدًا.
صفر رايان بينما كان يلعب بسلاحه المختار، مقتربًا من القاتل وهو ينهض على قدميه مرة أخرى، مستخدمًا المنضدة كدعم. أي شخص آخر كان سيموت، لكن جميع الجينومات يمتلكون قدرات جسدية معززة.
«من بحق الجحيم أنت؟» فحيح القاتل الميت الحي بغضب، محاولًا إظهار درعه الجليدي فوق جسده كما فعل في الحلقة الماضية، لكنه كان مذهولًا جدًا ليركز. «أوغوستي؟!»
«لا، أنا مجرد ساعي،» قال رايان، محاولًا التفكير في جملة افتتاحية جيدة. «عذرًا، هل يمكنك إعطائي اسمك بينما لا تزال لديك أسنان؟»
استجاب الهيكل العظمي برفع يده، مطلقًا وابلًا من شظايا الجليد.
ردًا على ذلك، أوقف رايان الزمن بكسل. أصبح العالم صامتًا، اكتسب كل شيء صبغة أرجوانية، وتجمدت النصول الجليدية في الهواء.
إيه. تجمدت. حفظ الساعي تلك التورية لاستخدامها لاحقًا.
«نعم، لقد فاجأتني في المرة الماضية،» قال كويك سيف، بينما تحرك حول مسار الهجوم حتى أصبح أمام هدفه مباشرة. لم يتمكن العملاء ولا الجينوم العدو من التحرك، محبوسين بين ثانيتين. «لن يحدث ذلك مرة أخرى.»
عندما استأنف الزمن واستعاد العالم ألوانه، قبل الهيكل العظمي مضرب البيسبول المصنوع من الألومنيوم بحميمية. فقد الجينوم الميت الحي بضعة أسنان لأن فكه كان مشدودًا. لا بد أنها كانت المرة الأولى له.
أطاحت الضربة بالقاتل على ركبتيه، وضربة أخرى ألقت به وجهًا لوجه على الأرض. بدأ رايان بضربه على أنغام أغنية "هايواي تو هيل"، يغني لنفسه. بين صدمة الاصطدام بسيارة بأقصى سرعة والضربة على الرأس، لم يتمكن الجينوم العدو من إبداء أي مقاومة. أيضًا، بدا أن لديه بعض الدم المتجمد تحت العظام واللحم الأثري.
«أشعر وكأنني نظام الرعاية الصحية، أضرب جدة عاجزة.» هز رايان رأسه باشمئزاز من القاتل، قبل أن يضربه مرة أخرى. «انظر ماذا جعلتني أفعل!»
لم يتمكن هذا المتحجر الشرير من تقديم عذر جيد، لذا واصل كويك سيف هجومه. كانت مرونته غير الطبيعية تسمح له بالنجاة من أسوأ بكثير، وبالنظر إلى أنه قتل رايان مرة واحدة، لم يشعر الساعي بالسوء وهو يضربه حتى كاد يفقد حياته.
استدار رايان، ليجد ثلاثة رجال يرتدون معدات مكافحة الشغب السوداء يوجهون بنادق طاقة نحوه من الخلف. حاصروا سيارته، بينما كانوا يعرضون بفخر رمز الأوربوروس لشركة ديناميس على صدورهم؛ ربما كانوا أعضاء في الأمن الخاص. تجمع حشد من المدنيين خارج الحانة، ينظرون إلى المشهد بينما يحافظون على مسافة محترمة. حتى أن البعض بدأ في التقاط الصور.
«مرحبًا، أنا فقط أحاول المساعدة!» احتج رايان، ملوحًا بمضربه الملطخ بالدماء استسلامًا بعد أن ركل القاتل بحذائه للمرة الأخيرة.
«لقد فجرت حانتي!» احتج رينسكو، خارجًا من خلف المنضدة بوجه قرمزي.
«أوه، هل تريد المال؟» بحث كويك سيف بسرعة داخل معطفه بينما ظهرت ثلاث دوائر حمراء على قناعه، قبل أن يخرج رزمة من الأوراق النقدية بقيمة خمسين ألف يورو. «تفضل، هذه مكافأة!»
نظر رينسكو إلى المال، أمسكه، عده، ثم بدا عليه وجه متضارب. «هذا أكثر من كافٍ لدفع تكاليف الإصلاحات،» قال للحراس. «الرجل على الأرض حاول مهاجمتنا، والآخر الغريب جاء للمساعدة.»
«هل لديك ترخيص؟» سأل أحد حراس الأمن رايان، الذي هز رأسه. «أنت حارس؟ أوغوستي؟ جينوم شركة؟»
«لا!» أجاب رايان.
«حسنًا، إذا لم يكن لديك ترخيص، فلماذا لا نأخذك إلى الحجز جنبًا إلى جنب مع ذلك الرجل العظمي؟»
«ماذا، هل تريد المال أيضًا؟»
وألقى رايان رشوة عليه.
أمسك قائد الأمن الرزمة بيد واحدة، وعدها بينما كان يبقي سلاحه موجهًا نحو رأس كويك سيف، ثم ضحك بخفة. «هل تظن أنك تستطيع شراء شرفنا بذلك؟»
ألقى رايان عليه رشوة أكبر.
«أفضل،» قال حارس الأمن، واضعًا المال في جيب مليء بالقنابل اليدوية. خفض بندقيته وجعل رفيقيه يمسكان بالقاتل بلطف، بعد أن لكمه في بطنه. «أنا سعيد لأننا ساعدنا في جعل الحي أكثر أمانًا اليوم.»
«أنا أيضًا،» أجاب رايان. «أنا أيضًا.»
«رينسكو؟» سأل القبطان النادل، بينما حمل رجاله القاتل بعيدًا. «لا تنسَ دفع اشتراكك الشهري. لن نكون دائمًا هناك لحماية منشأتك.»
وبهذه الكلمات الحكيمة، غادر الثلاثي دون أن ينظروا خلفهم.
«هل تحمل دائمًا رزمًا من المال معك؟» سأل رينسكو كويك سيف، مذهولًا بالمشهد السريالي.
«عندما تتسبب في أضرار جانبية بقدر ما أفعل، فإن ذلك يوفر الكثير من الوقت حقًا،» أجاب رايان، ومضرب البيسبول لا يزال يقطر دمًا. «من كان ذلك الرجل الهيكلي على أي حال؟»
«غول، سيكوباتي من عصابة ميتا. مدمنو إكسير يهاجمون أماكن مثل حانتي مؤخرًا.» حدق رينسكو في رايان، ثم في سيارته، ثم عاد لينظر إلى سائقها. «الآن، اخرج من حانتي اللعينة.»
«آه، ليس قبل أن أنهي التسليم اللعين.» سلم رايان الحقيبة لرينسكو، غير مكترث حقًا بالاهتمام الذي جلبه عليها. كويك سيف دائمًا ما يسلم؛ بغض النظر عن عدد الوفيات المطلوبة!
تألقت عينا النادل بالتعرف، ثم بالارتباك. «لا أفهم،» قال رينسكو، بينما أمسك بالحقيبة. «لم تُدفع لك حتى نصف ما أنفقته في الدقيقة الأخيرة.»
«الأمر لا يتعلق بالمال،» أجاب رايان. نظر حوله وكأنه قلق من أن يستمع أحد، ثم همس في أذن رينسكو.
نظر الرجل إلى رايان بصمت، بينما صفر الساعي لنفسه وهو يعود إلى سيارته، يقود تحت غروب الشمس نحو مغامرات جديدة.