Chamavam esta era de Era dos Mechs.
Não era como se a introdução dos mechs tivesse substituído outras armas de guerra. Na guerra galáctica contra as raças alienígenas que procuravam aniquilar a humanidade, as naves de guerra e as armas de destruição em massa ainda desempenhavam um papel essencial.
No entanto, uma bomba nuclear era demasiado destrutiva se usada contra humanos. Raças alienígenas poderiam facilmente tirar vantagem se a humanidade se enfraquecesse constantemente para resolver desavenças internas.
Essas guerras sem sentido só terminariam quando a humanidade unisse todos os seus feudos separados. Muitos visionários tentaram fazê-lo e tiveram sucesso, até certo ponto.
A paz nunca durava.
A raça humana tinha uma tendência inata para se desintegrar. A grande empreitada da unidade falhava repetidamente.
Assim, as pessoas separaram-se, ainda vagamente aliadas pela sua herança ancestral comum, mas sem mais nada em comum. As guerras continuaram, mas uma complexa rede de tratados limitava a destruição de material de guerra essencial. A raça humana tinha uma melhor chance de resistir às incursões alienígenas assim que parasse de destruir os seus próprios assentamentos e naves de guerra.
"É tudo muito bonito conquistar o planeta do seu vizinho. Pelo menos, não usem as armas pesadas e, por favor, deixem as coisas caras no espaço intactas."
Não era a melhor solução, mas de alguma forma a humanidade foi-se safando.
Com a estagnação das batalhas navais, a guerra terrestre ganhou um novo significado. Infantaria, tanques e artilharia desfrutaram de um ressurgimento de popularidade enquanto a raça humana, dividida, lutava pelos seus próprios territórios.
Naturalmente, os invasores não tinham vida fácil. Forçados a operar em solo inimigo, os conflitos frequentemente degeneravam em guerras de atrito.
Mesmo que os invasores triunfassem laboriosamente sobre os seus inimigos, valia a pena o esforço? Descobririam com consternação que perderam mais dinheiro com o seu exército do que ganharam em território.
A maioria dos belicistas percebeu que travar guerra era um negócio deficitário.
«Exatamente como planeado.» Os pacifistas pensaram enquanto se congratulavam. Os tratados tinham sido extensivamente elaborados precisamente para tal resultado. Sem as ferramentas para ameaçar um planeta a uma rendição rápida, os belicistas tinham de depender de tecnologia antiga e ineficiente para conquistar territórios.
Acontece que os amantes da paz celebraram demasiado cedo.
Desde que o lendário Mack Liu pisou pela primeira vez no campo de batalha com uma máquina humanoide gigante chamada 'mech', a guerra mudou para sempre. Avançou para um paradigma totalmente novo.
Capazes de atuar com destreza mesmo nos planetas mais inóspitos, os primeiros mechs ridicularizaram a forma de guerra lenta e estática dos exércitos tradicionais.
«O corpo humano é a melhor arma dos humanos.» Um dos principais inventores do mech de guerra moderno observou depois que os primeiros modelos varreram metade do território de uma nação massiva. «Todos sabem que a infantaria é flexível, mas frágil, enquanto os tanques são resistentes, mas desajeitados. Então, um dia pensámos, por que não criar uma nova arma que assuma a forma humana e simplesmente a aumente em escala?»
Resultou numa arma revolucionária que encantou os humanos por toda a galáxia pelo seu aspeto evocativo e capacidades inspiradoras.
Mais rápidos que a infantaria, mais flexíveis que os tanques e capazes de transportar uma variedade de armas, exigiam, no entanto, muito menos suprimentos para funcionar. A sua pegada logística era uma fração do que um exército convencional consumia. Só isso garantiu que os mechs destronassem todos os outros ramos de serviço.
A Era dos Mechs desdobrou-se em esplendor. As transmissões sobre mechs alcançaram recordes de audiência. Jogos online e offline aproximaram as massas das novas máquinas glamorizadas. Grandes fabricantes de armas investiram na indústria de mechs em rápido crescimento. Inúmeras startups, oferecendo as suas próprias abordagens únicas aos mechs, surgiram como cogumelos.
A Era dos Mechs parecia anunciar a humanidade para uma nova era de ouro.
Infelizmente, apenas um pequeno número de elites podia entrar no verdadeiro mundo dos mechs. Os modelos de mech mais básicos envolviam centenas de patentes e outros conhecimentos proprietários que custariam uma fortuna para licenciar.
Aqueles interessados em pilotar um mech de guerra autêntico também precisavam dos genes certos. A interface neural altamente arcana que permitia aos pilotos controlar os seus mechs tão naturalmente como mover os seus próprios corpos só podia ser pilotada por um punhado de dotados. Aqueles que ignoravam os avisos fritavam os seus cérebros.
Demorou muito tempo para os pesquisadores estabelecerem uma visão clara de quantas pessoas possuíam o potencial certo. Pelas últimas estatísticas, apenas uns meros 3,5 por cento de toda a humanidade possuíam a genética certa para se conectar com sucesso a uma interface neural. Essas elites privilegiadas, testadas para compatibilidade desde o seu décimo aniversário, desfrutavam de admiração e adoração dos 96,5 por cento que estavam condenados a nunca entrar num cockpit.
Nem todos os 3,5% chegariam a pilotar um mech, mas mesmo o potentado mais pobre do planeta mais atrasado tinha de passar por treino. Assim que adquiriam uma proficiência básica em pilotagem, eram adicionados às reservas. Por via das dúvidas.
Ves Larkinson nasceu com a convicção de que pertencia ao cockpit. O seu pai era um piloto de mech. O seu avô também pilotava mechs. Ele podia nomear pelo menos nove ancestrais diretos que todos serviram honrosamente no renomado Corpo de Mechs da Bright Republic. A maioria das suas tias, tios e o resto da família Larkinson alargada tinha uma longa história de pilotagem de mechs.
«Pai, como é ser um piloto?»
«É perigoso, mas também é a única vez que me sinto vivo.»
O seu décimo aniversário mudou a sua vida. O seu mundo inteiro desabou sobre ele assim que o médico da República anunciou os resultados. A sua genética marcou-o como um dos 96,5 por cento. Por outras palavras, ele era um plebeu, um normal. Não importava qual palavra estivesse em voga, Ves tornou-se um plebeu condenado a nunca entrar num cockpit na sua vida.
«Não há nada de desonroso em ter genes diferentes.» O médico tranquilizou o jovem Ves. Ele já tinha esmagado os sonhos de inúmeras crianças. Mais um mal o afetava. «Ninguém é bom em tudo. O resto dos 96,5% consegue viver muito bem. Encontre alguma paixão nas suas capacidades. Nem todos estão destinados a seguir os passos do pai.»
O seu pai, Ryncol Larkinson, deu um tapinha sem entusiasmo nas costas do jovem Ves enquanto lhe dava um gelado. O que mais ele poderia fazer? As suas frequentes missões deixaram Ves a afundar-se na sua depressão sozinho.
E assim Ves transformou-se de um menino precoce que sonhava com mechs num adolescente taciturno que se afogava em jogos e festas. Com uma mãe falecida e um pai ausente devido a frequentes missões de serviço, ninguém conseguia controlar Ves. Ele formou-se no ensino médio com notas medíocres.
«E agora?»
Ves finalmente recompôs-se quando considerou o seu futuro. Ele não podia desperdiçar a sua vida para sempre.
«Não sou um piloto. Nunca serei um piloto. Tudo o que realmente sei são mechs. Se nunca estou destinado a pilotar um mech, então ainda posso fazer outra coisa. Ainda sou um Larkinson. Mechs estão no meu sangue.»
Ves restringiu os seus objetivos. Se não podia pilotar um mech, então seria ele a fabricá-los.
Na Era dos Mechs, um designer de mechs liderava o desenvolvimento de mechs. Tão cruciais quanto os pilotos de mechs, eles criavam designs inovadores de mechs e os transformavam em realidade. Alguns desses designers eram tão famosos quanto os ases que alcançavam feitos incríveis com os seus mechs.
Alguns dos designers mais prestigiados trabalhavam para os principais fabricantes de armas. Eles eram capazes de criar com destreza um novo design casual que seria vendido um milhão de vezes.
Estes eram os designers estrela, os superastros que tinham CEOs e chefes de estado à sua disposição. Mesmo um espirro casual podia impactar os preços das ações das empresas onde trabalhavam, pois eram demasiado influentes. Muitos dos maiores estados humanos dependiam dos seus designs exclusivos para lhes dar uma vantagem em conflitos envolvendo mechs.
Depois vinha a classe média dos designers de mechs, os empreendedores com pelo menos uma série completa de designs de mechs. Adeptos em todas as facetas do que constituía um mech, estes engenheiros experientes podiam pegar num monte de peças aleatórias e criar designs únicos que preenchiam a maioria dos papéis convencionais que qualquer cliente decente exigia. Alguns designers focavam-se em produzir grandes quantidades de mechs ao custo mais acessível, enquanto outros podiam passar a vida inteira num único modelo.
O que restava era o fundo do poço. Cerca de noventa por cento de todos os designers caíam nesta categoria. Isso incluía os recém-formados, os empreendedores falhados e os veteranos desgastados com conhecimento desatualizado. Eles não conseguiam projetar nada além de imitações baratas ou cópias descaradas de modelos mais bem-sucedidos. A maioria desses "restos" estava condenada a servir como engrenagens sem rosto, trabalhando nos bastidores para reparar ou manter os mechs de outras pessoas.
Os mais sortudos ainda conseguiam envolver-se no design de mechs preenchendo um nicho na personalização. Pegavam em mechs existentes e alteravam-nos de pequenas formas, ou licenciavam um design antigo e existente e adicionavam o seu próprio toque. A competição feroz no mercado saturado não permitia que muitos se mantivessem à tona por muito tempo. Apenas alguns conseguiam sobreviver com este modelo de negócio.
Ves esperava ser um deles. Com as suas notas medíocres, podia esquecer-se de frequentar uma universidade prestigiada. Ele só conseguiu reunir méritos suficientes para frequentar um programa oferecido pela Rittersberg University of Technology, uma instituição mediana da capital da Bright Republic.
Tudo o que ele conseguiu cinco anos depois foi um diploma insosso de uma instituição insossa. Por outras palavras, ele era inútil aos olhos dos empregadores.
Tudo bem. O seu pai Ryncol apoiou-o durante todo o tempo. Ele até passou grande parte do seu tempo a reunir capital para dar o pontapé de saída ao negócio do filho.
Ambos tinham um plano. Começariam uma boutique de mechs de um só homem com automação suficiente para imprimir as suas próprias peças e permitir que Ves montasse um mech do zero. Ryncol o indicaria aos seus colegas de serviço para trabalhos baratos e deixaria Ves mergulhar no mundo da personalização passo a passo. Assim que Ves construísse a sua reputação, ele poderia passar a projetar as suas próprias variantes.
Todos esses planos desmoronaram-se quando Ves regressou a uma casa vazia em Cloudy Curtain, o seu planeta natal. Ryncol desfrutava de um bom salário como piloto de mech, então podia pagar uma grande moradia nos subúrbios. Ele vendeu-a recentemente para conseguir dinheiro suficiente para adquirir uma oficina nos arredores da cidade. Ela oferecia apenas espaço suficiente para uma pequena área de estar.
A oficina precisava de uma remodelação. A estrutura modular e pré-fabricada parecia de segunda mão, como se tivesse sido recuperada de um campo de batalha ou de um ferro-velho. Com a quantidade de ferrugem e arranhões que o seu exterior exibia, era um milagre que não tivesse desmoronado.
Quando Ves entrou, suspirou de alívio. Os essenciais ainda estavam em bom estado. O interior parecia bastante limpo. Todas as máquinas valiosas necessárias para gerir a sua empresa estavam presentes, embora de segunda mão. O seu pai podia não perceber do assunto, mas conhecia muitas pessoas que percebiam.
«Onde estás, pai?»
Após semanas de silêncio, Ves teve de enfrentar o facto de que o seu pai estava desaparecido. Isso não deveria ser motivo de alarme. O seu pai tinha sido designado para um regimento estacionado na fronteira entre a Bright Republic e o beligerante Vesia Kingdom. Quaisquer incidentes que pudessem surgir poderiam fazer com que o seu pai fosse chamado de volta.
Quando Ves ligou para os amigos do pai, descobriu que ele nunca tinha regressado ao serviço! Depois de contactar a polícia, parecia que Ryncol nunca tinha dado as caras noutro lugar. Todas as chamadas galácticas e mensagens eletrónicas enviadas ao seu pai desapareceram sem deixar rasto. Ninguém conseguia encontrar qualquer vestígio da sua presença.
O Banco Planetário Cloudy Curtain rapidamente bateu à porta. Acontece que os componentes da oficina, como a elegante impressora 3D, tinham sido comprados com um empréstimo. Uma impressora 3D era uma máquina essencial que transformava matérias-primas em peças de mech com qualidade de fábrica.
O seu pai teve de pedir emprestado mais de 330 milhões de créditos bright para financiar a aquisição de bens. Com tanto dinheiro, qualquer um poderia comprar meia dúzia de mechs avançados!
Ves poderia passar a vida inteira a trabalhar para um fabricante de mechs mediano e ainda assim não ganhar o suficiente para pagar a enorme dívida. Ele instantaneamente caiu num ciclo de angústia e pânico quando leu a nota educada, mas impessoal do banco.
«Em que tipo de confusão o meu pai me meteu?»
O banco levou três páginas para declarar que toda a dívida estava em seu nome. Ele teria de entregar a oficina e toda a sua valiosa maquinaria caso perdesse um único pagamento anual de juros.
Em suma, Ves tinha de arranjar cerca de cinco milhões de créditos nos próximos três meses para conseguir fazer o próximo pagamento. Ele levantou o seu comunicador em forma de braçadeira e ativou o seu projetor em miniatura. Um ecrã surgiu, exibindo um menu. Ele, sem esperança, mudou para a conta de crédito ligada ao dispositivo.
A sua conta continha apenas uns míseros mil e duzentos créditos. Esse era o seu dinheiro para despesas do mês.
Ves tinha poucos meios de ganhar a quantia de dinheiro necessária. Com o seu pai desaparecido, era questionável se Ves tinha direito ao seguro de vida e a outros benefícios que o seu pai tinha arranjado. Ves acompanhou a apólice de seguro do seu pai porque precisava de cada cêntimo que pudesse espremer do sistema.
Nada resultou das reuniões. A companhia de seguros era tão obstinada quanto um cão a roer um osso.
Ves afastou as últimas mensagens do banco. «Estou falido. Nem consigo arranjar os créditos para comprar as matérias-primas de que preciso para fabricar novas peças. Como é que se supõe que eu faça negócios?»
Num dia, ele ligou para o banco, para a companhia de seguros e para o governo. O que obteve em resposta não foi bom.
O banco já tinha dado Ves como perdido. Eles queriam deitar as mãos à oficina antes que Ves estragasse algo e desvalorizasse o seu valor. A única coisa útil que ele recebeu do banco foi um pacote que Ryncol tinha guardado no banco para o caso de ficar incomunicável.
A companhia de seguros alegou que Ryncol estava apenas desaparecido em combate, na pior das hipóteses. Como militar ativo, ele poderia regressar meses ou anos depois, então Ves não tinha direito a um único cêntimo até que a companhia recebesse prova sólida da sua morte. Caso contrário, o dinheiro só seria libertado após um período de cinco anos.
O governo era o seu habitual eu burocrático. Ves ouviu apenas muito jargão incompreensível antes de simplesmente desligar. Ele não conseguiria nada de útil lá.
Ves estava sozinho.
O seu pai tinha ido para o fundo do poço, deixando Ves para recolher os cacos. O seu pai apenas lhe deixou um pacote medíocre com uma nota casual colada à frente.
«Para o meu filho Ves, caso eu não esteja em casa.»
Ao abri-lo, Ves ficou ligeiramente surpreso ao pegar num chip de dados seguro. A maioria das transferências de dados hoje ocorria inteiramente sem fios. As pessoas só usavam chips de dados quando precisavam absolutamente de manter o seu conteúdo seguro.
Ves desligou a conexão do seu comunicador à rede galáctica antes de aceder ao antigo chip de dados.
Demorou três segundos para carregar o seu conteúdo, o que era invulgarmente longo para um chip deste tamanho. Um programa desconhecido assumiu subitamente a projeção holográfica.
«Inicializando o Sistema de Designer de Mechs. Novo utilizador detetado. Iniciando varredura profunda em 2400 miniciclos. Por favor, prepare-se adequadamente.»
«Espera, o quê?» Ves perguntou ao programa, pouco antes de o comunicador libertar um enorme choque. Ves desmaiou num instante.
E assim começou a sua jornada como designer de mechs.