Todos los humanos poseen un deseo innato de sobrevivir. Park Jin-ho no era una excepción.
Si no lo hubiera tenido, nunca habría llegado tan lejos.
Desde el nivel uno hasta el nivel veinte, Park Jin-ho había luchado con uñas y dientes a través del peligroso juego de supervivencia, un viaje que le había costado noventa y ocho vidas. Ahora, en su nonagésimo noveno intento, se encontraba solo ante el desafío definitivo: la sala del jefe final.
Pero el destino, al parecer, tenía una última broma cruel que gastarle.
[Para entrar en la sala del jefe, se requiere un mínimo de cinco jugadores.]
Park Jin-ho se quedó mirando el mensaje, la incredulidad luchando contra una creciente ola de furia ante la pura y exasperante absurdidad de la exigencia del juego.
¿Al menos cinco jugadores?
Se había abierto camino a través de veinte niveles él solo, pero ahora, al final, ¿se suponía que debía conjurar a cuatro compañeros de la nada?
Ya había conquistado una serie de misiones que todos habían considerado imposibles para un jugador en solitario, y esta era su recompensa. Un peso aplastante se posó sobre sus hombros mientras contemplaba la tarea imposible.
«¡Si necesitabais cinco jugadores, deberíais haberlo dicho desde el principio!», rugió al aire vacío.
No había habido pistas en la descripción de la misión, ni advertencias antes de la puerta final; nada que indicara que tal requisito siquiera existiera.
Abrumado, Park Jin-ho casi se pierde el siguiente mensaje del sistema mientras este destellaba ante sus ojos.
[Se ha identificado a un solo jugador en la sala del jefe. Condición de entrada no cumplida. El jugador será eliminado.]
Antes de que pudiera siquiera procesar las palabras, su cuerpo comenzó a disolverse, desintegrándose en partículas de luz relucientes. Con su último aliento, logró pronunciar una maldición final y amarga.
[Felicidades. Has cumplido la condición para el Sigilo de Regresión.]
[Rebobinando el tiempo a la primera ronda.]
[Has usado 100/100 vidas.]
[Todas las vidas restantes han sido consumidas.]
[La habilidad Sigilo de Regresión ha desaparecido automáticamente.]
Mientras la sombra de su muerte final caía sobre él, Park Jin-ho nació de nuevo, encontrándose a sí mismo como un novato, un simple jugador de nivel uno.
La centésima regresión estaba comenzando.
Se encontraba frente a la Torre de la Campana Yongdusan de Busan, rodeado por un mar de ciudadanos y reporteros. Todos se habían reunido para el toque anual de la campana que marcaba el fin de un año y el comienzo del siguiente.
«...y como pueden ver, la multitud está electrizada, esperando ansiosamente la ceremonia del toque de campanas para dar la bienvenida a lo que todos esperamos sea un maravilloso año nuevo».
«Así es. La ceremonia de este año contará con la presencia de varias figuras prominentes, desde el alcalde de Busan hasta individuos célebres de todos los ámbitos de la vida».
Mientras una cámara de televisión barría la multitud, Park Jin-ho finalmente recuperó la conciencia.
Estoy de vuelta. De vuelta al momento exacto antes de que este maldito juego lo arrastrara.
Miró a su alrededor, viendo innumerables rostros iluminados por la emoción, todos esperando ansiosamente la medianoche. No tenían ni idea de que su celebración era un preludio de la desesperación.
Si tan solo pudiera detener el tiempo.
Pero el tiempo no espera a nadie. Marcha implacablemente hacia adelante a través de la felicidad y el dolor por igual, una corriente que nunca puede ser revertida. Y aunque antes había podido retroceder el reloj, eso ya no era una opción.
Ya no había vuelta atrás.
Había muerto, y al hacerlo, había agotado hasta la última de sus vidas extra.
Esta era su última oportunidad. Mataría al jefe del vigésimo piso y sobreviviría a este juego de locos. Tenía que hacerlo.
Era su última oportunidad, pero no era una sin esperanza.
Saber que la condición de entrada era de cinco jugadores lo cambiaba todo. Podía planificarlo.
Sus viejas estrategias tendrían que ser desechadas por completo.
Antes, solo le había importado su propia supervivencia, ignorando a sus compañeros jugadores y dejándolos a su suerte.
Era un juego de supervivencia, al fin y al cabo. Aquellos que se quedaban atrás estaban destinados a perecer.
Se había vuelto lo suficientemente poderoso como para alcanzar el vigésimo piso completamente solo, solo para ser sorprendido por la revelación de que la batalla final requería un grupo de cinco.
Si no hubiera poseído todas esas vidas extra, todo habría terminado para siempre en ese mismo instante.
Era un juego que no podía ganar solo. Para Park Jin-ho, se sentía como una trampa deliberada tendida por los crueles dioses que dirigían este espectáculo.
Tengo que tener éxito esta vez.
Antes, nunca había dedicado una mirada a la gente que lo rodeaba. Ahora, no podía permitirse ignorar a nadie.
Tenía que encontrar a otros cuatro jugadores y asegurarse personalmente de que llegaran al piso final junto a él.
Por supuesto, no tenía intención de darles un viaje gratis. Ya sería bastante difícil abrirse camino de vuelta a la cima. El plan era simple: usarlos para cruzar la puerta final.
Entonces, ¿quiénes serían la mejor elección? Para una batalla de jefe, necesitaré aliados capaces.
Recordó los nombres de varios jugadores prometedores que habían muerto en el decimoctavo piso en sus líneas temporales anteriores.
Una docena de planes diferentes comenzaron a formarse en su mente. Como este era su último intento, necesitaba ser más cuidadoso, más minucioso que nunca.
Mientras estaba absorto en sus pensamientos, grabando su nueva estrategia en la memoria, el momento llegó.
«¡Ya casi es la hora! ¡Hagamos la cuenta regresiva juntos!»
La voz amplificada del presentador resonó, y la cuenta regresiva hacia la aniquilación comenzó. La multitud se unió, sus rostros llenos de esperanza mientras sus voces resonaban desde el veinte.
El alcalde de Busan y varias otras celebridades se pararon frente a la gran campana, mazos en mano, listos para anunciar el año nuevo.
«¡Feliz Año Nuevo 2022! ¡Que todos tengan un año bendecido por delante!»
Una ovación masiva estalló entre la multitud, sus rostros brillando de felicidad.
Pero su alegría duró poco.
[Kik, kik, kik. Qué divertido, humanos. Celebrando el año nuevo sin la menor idea de vuestra situación.]
Una voz retumbó, no a través de altavoces, sino directamente dentro de sus mentes. Los vítores flaquearon y murieron.
«¿Qué fue eso? ¿Oíste algo?»
«¡Yo no dije nada!»
La gente miró a su alrededor con confusión, volviéndose hacia sus vecinos, tratando de encontrar el origen de la voz.
Solo una persona permaneció en calma en medio del creciente caos: Park Jin-ho.
Había vivido este mismo momento noventa y nueve veces. Sabía con precisión lo que se avecinaba.
No entres en pánico. Todo está transcurriendo como debe.
Después de un tenso silencio, la risa desagradable y chirriante resonó de nuevo en sus mentes.
[Jeje, jejeje… Todos parecéis monos en una jaula cuando correteáis así. Pero no os preocupéis. Os acostumbraréis. Los humanos son criaturas adaptables, al fin y al cabo.]
«¿Qué? ¿De dónde viene esa voz?»
«¿Es una broma de la emisora?»
«¿Una cámara oculta? ¿En la ceremonia del toque de campanas? ¿En serio?»
La confusión estaba escalando rápidamente hasta convertirse en pánico. La voz incorpórea fue suficiente para que la multitud entrara en frenesí. Incluso las celebridades olvidaron su deber, permaneciendo inmóviles ante la campana silenciosa.
«Tiene que ser un truco. En cualquier momento, algún cosplayer con un disfraz de Cheon-sa va a aparecer, ¿verdad?»