"Anak ini memiliki insting bertarung yang luar biasa."
"Aku setuju. Untuk usianya yang masih sangat muda, dia sangat mahir dalam seni pedang."
"Benih yang bagus, memang."
Para profesor yang berkumpul di sekitar Kepala Sekolah menggumamkan pujian mereka. Jarang sekali ada siswa yang berbakat dalam sihir sekaligus pertarungan fisik; yang terakhir adalah keterampilan yang biasanya hanya ditempa melalui pengalaman bertahun-tahun.
Dan mereka adalah siswa yang baru berusia lima belas tahun.
Para inisiat lain tidak bisa melihat apa yang terjadi di dalam formasi ilusi, tetapi para profesor yang berkumpul, yang semuanya adalah Archon perkasa, tidaklah terbatas. Tatapan kuat mereka menembus tabir, memungkinkan mereka mengamati dengan jelas kemajuan setiap siswa.
Bahkan Kepala Sekolah, Profesor Godfrey, mengangguk kecil tanda setuju saat dia menyaksikan gadis berambut pirang itu menunjukkan keahliannya.
"Ingatkan aku tentang latar belakang anak ini," kata Kepala Sekolah, matanya masih terpaku pada ilusi.
Seorang pria di sisinya menurut dengan hormat. "Tentu saja, Profesor. Namanya Lisa De Clare. Bakat: A-grade. Pemahaman: B-grade. Dia berasal dari Provinsi Faber."
Ekspresi Profesor Godfrey menajam. "Provinsi Faber… jadi dia dari Keluarga Magus De Clare."
"Benar, Profesor," pria itu membenarkan.
Kepala Keluarga De Clare terbunuh beberapa tahun lalu dalam perseteruan dengan Keluarga Mortimer, Profesor Godfrey teringat, sambil menyaksikan Lisa dengan ahli menangkis serangan seekor binatang buas raksasa.
Di ambang kehancuran, namun keluarga De Clare menghasilkan seorang jenius seperti ini. Jika aku tidak salah, Lisa pasti putri dari mendiang kepala keluarga.
Beberapa menit kemudian, desakan binatang buas akhirnya mengalahkan Lisa, dan dia dikeluarkan dari formasi. Matanya terbuka seketika, dan dengan ketenangan yang menyembunyikan intensitas ujian, dia melangkah turun dari matras.
"Whoa! Dia bertahan di dalam begitu lama!"
"Lima menit! Itu pasti semacam rekor, kan?"
"Dia jelas petarung terbaik di sini."
Bisikan kagum pecah di antara para siswa baru saat Lisa menemukan tempat tenang di sudut auditorium. Bahkan siswa senior yang mengamati ujian tampak terkesan.
Bagaimanapun, bertahan selama lima menit melawan sekumpulan binatang buas bukanlah hal kecil. Pertemuan semacam itu, terutama ketika kalah jumlah, jarang berlangsung lebih dari satu menit.
"Cih, sombong sekali," gumam Edric, memperhatikan bahu Lisa yang kaku dan angkuh.
"Hmm," Alaric setuju. Angkatan siswa pertama sudah menghasilkan petarung sekaliber Lisa. Dia bertanya-tanya seperti apa kelompok kedua nanti.
Lalu dia melihatnya. Duduk di antara angkatan siswa kedua di matras di seberang ruangan adalah Joric, dan ekspresi Alaric seketika berubah dingin.
Edric menyadari perubahan itu. "Ada apa, Alaric? Kau terlihat… marah."
"Bukan apa-apa," kata Alaric, suaranya datar dan dingin. "Aku baru saja melihat seorang bajingan yang lebih baik tidak kulihat."
Terkejut oleh kebencian Alaric yang tiba-tiba, Edric mengikuti pandangan temannya dan melihat seorang pemuda pirang duduk dengan sombong di matrasnya. Dia menduga ada sejarah di antara mereka dan rasa penasarannya terusik.
Alaric mengalihkan pembicaraan, menanyakan sesuatu yang mengganggunya sejak dia tiba. "Ngomong-ngomong, kenapa tidak ada elf atau kurcaci di sini? Atau ras lain?"
"Oh, itu karena pelatihan mana dasar kita berbeda," Edric menjelaskan. "Anatomi kita tidak sama, jadi para elf punya akademi mereka sendiri, begitu juga para kurcaci dan gnome. Akademi Veridian khusus untuk manusia."
"Begitu," kata Alaric, mengangguk mengerti.
Tak lama kemudian, angkatan siswa kedua memasuki ilusi. Dalam sepuluh detik pertama, beberapa dikeluarkan, wajah mereka pucat.
Alaric terus mengunci pandangannya pada Joric, tetapi terkejut ketika pemuda pirang itu terlempar dari simulasi hanya beberapa detik melewati tanda satu menit.
"Eh?" Alaric tertegun sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak. "Apa yang kuharapkan dari tikus seperti dia? Hahaha!"
Bahkan saat masih dalam kelompok perjalanan mereka, Joric tidak pernah menunjukkan sedikit pun kemampuan bertarung. Setiap kali dia mencari masalah, dia selalu membawa geng bersamanya. Pada dasarnya, dia adalah seorang pengecut total.
"Kau benar-benar tidak suka orang itu, ya?" tanya Edric, memperhatikan Joric terhuyung-huyung turun dari matras, wajahnya memerah karena malu.
"Suka?" Alaric mendengus. "Aku membencinya. Nanti akan kuceritakan kisahnya. Untuk sekarang, ayo bersiap. Kita yang berikutnya."
Ketika putaran kedua berakhir, siswa yang bertahan paling lama adalah seorang pemuda kekar berambut hitam pendek. Meskipun perawakannya mengesankan, ekspresinya ramah dan menyenangkan.
Anak itu bertahan selama empat setengah menit, mengamankan posisi kedua sejauh ini dan membuktikan kehebatan bertarungnya yang luar biasa. Alaric mencatatnya dalam hati, begitu juga gadis pirang, Lisa.
Akhirnya, giliran mereka. Angkatan terakhir siswa baru mengambil tempat mereka di matras yang melayang. Alaric dan Edric duduk bersebelahan.
Edric tampak gugup, tetapi wajah Alaric adalah topeng tekad. Dia akan mengalahkan rekor Lisa.
Seorang siswa tahun terakhir mendekati mereka untuk memberikan instruksi. "Ketika formasi ilusi aktif, kalian akan menemukan diri kalian dalam simulasi di mana kalian harus melawan binatang buas."
"Semakin banyak binatang yang kalian bunuh dan semakin lama kalian bertahan, semakin tinggi peringkat kalian. Makhluk yang akan kalian hadapi adalah binatang buas normal, bukan yang magis."
"Dan terakhir, kalian akan dikeluarkan sesaat sebelum pukulan fatal mendarat. Ini untuk memastikan kalian tidak menderita trauma psikologis yang parah. Ada pertanyaan?"
Alaric tertarik dengan mekanisme formasi itu. "Maksudmu aku tidak bisa mati di sana, apa pun yang terjadi?"
"Benar," siswa itu mengangguk. "Namun, rasa sakit dari cedera apa pun yang kalian alami akan sangat nyata."
"Mengerti!" jawab Alaric, sebuah sensasi mendebarkan menjalari dirinya. Jika dia benar-benar tidak bisa mati, maka dia akhirnya bisa mengerahkan segalanya.
Setelah setiap siswa duduk, formasi yang terukir di matras menyala dengan cahaya, dan kesadaran mereka ditarik ke dalam simulasi.
Alaric membuka matanya ke hamparan padang rumput luas yang membentang hingga cakrawala. Dia melihat sekeliling dengan takjub. "Ini… rasanya benar-benar nyata!"
Dia memeriksa tangannya, pakaiannya—tubuhnya persis seperti di dunia nyata. "Apakah ini benar-benar ilusi?" Dia tertegun, tetapi lebih dari itu, ketertarikannya pada Sihir Ilusi tumbuh pesat.
"Silakan pilih senjatamu," sebuah suara mekanis bergema di sekelilingnya. Sesaat kemudian, puluhan senjata muncul dari udara tipis, melayang di depannya.
Alaric terkejut. Ada tombak dan glaive, tongkat dan pedang, perisai, pedang melengkung, sarung tangan, palu, dan kapak.
Tanpa ragu, dia meraih pedang panjang. Meskipun dia jauh dari seorang master, itu adalah senjata yang paling dia kenal.
Saat tangannya menggenggam gagang, senjata-senjata lain menghilang. Di kejauhan, enam hyena muncul, geraman mereka rendah dan mengancam. Mereka mulai menyebar, merayap mendekat untuk mengepungnya.
Namun sebelum mereka bisa menyelesaikan lingkaran mereka, Alaric sudah bergerak. Dia melesat maju, menyerbu dengan sembrono ke tengah kawanan, tawa buas keluar dari tenggorokannya.
"Hahaha! Bunuh! Bunuh! Bunuh!"