"¿Apóstol?", repitió Zephyr. La palabra le sonaba extraña, pero no del todo desconocida.
Ya había escuchado ese término de Delilah. Durante el ataque anterior, Delilah le había hablado de su encuentro con un monstruo insectoide humanoide que se presentó como un Apóstol del Espacio llamado Axis. Esa criatura poseía un poder increíble; incluso la Bruja Estelar, Rango SSS, apenas pudo derrotarla, y al final, había logrado escapar después de que él se uniera a la lucha.
Entonces, ¿ese monstruo tenía algo que ver con el Apóstol que Eldertree mencionó?
Zephyr miró fijamente al anciano que tenía delante. "¿Qué es un Apóstol?"
Eldertree sonrió con finura. "Un Apóstol, como su nombre indica, es un mensajero. Un enviado. Aquellos elegidos para preparar su llegada."
"¿La llegada de quién?", insistió Zephyr.
"La llegada del Arcón de la Creación."
El nombre resonó por la cámara subterránea. Zephyr sintió un escalofrío recorrer su espalda. Arcón de la Creación. ¿Qué clase de entidad era esa?
"¿Es un dios?", preguntó Zephyr. "¿O un demonio? ¿O un monstruo?"
Eldertree se rio entre dientes. "Podría ser un dios, o un demonio, o un monstruo, dependiendo de cómo la gente lo perciba."
Zephyr se quedó sin palabras. Lo que escuchaba era una locura. No tenía sentido. Pero por la forma en que Eldertree lo decía, por la convicción en sus ojos extrañamente brillantes, Zephyr supo que el anciano creía genuinamente en lo que decía.
"Así que todo esto —tu traición, tus experimentos, tu conexión con el Sindicato del Abismo— ¿todo para preparar su llegada?"
Eldertree asintió.
Zephyr levantó su arco aún más. La flecha brillante resplandecía intensamente en la punta de la cuerda.
"Te has vuelto loco, Alfred", afirmó con firmeza, sin dudar. "Ahora no te muevas y ríndete."
Zephyr comenzó a acercarse lentamente. Sus pasos eran cautelosos, recelosos, pero llenos de confianza. Este anciano no podía defenderse. No había forma de que pudiera ganarle.
Pero Eldertree solo sonrió con amargura.
"Tú eres quien me obliga a hacer esto, Zephyr."
Zephyr se detuvo. Había un tono extraño en la voz de Eldertree: un tono de resignación, pero también de victoria.
"Si me hubieras dado solo un año más", continuó Eldertree, con la voz temblorosa, "podría haber reunido vidas de fuera de la ciudad. De aldeas remotas, de refugiados, de aquellos a quienes nadie echaría de menos. Podría haber salvado esta ciudad, Zephyr. Podría haberlos salvado a todos ustedes."
Zephyr frunció el ceño. "¿Qué quieres decir?"
"Pero por tu culpa...", Eldertree negó con la cabeza, su expresión volviéndose amarga. "Ahora realmente no me has dejado otra opción. Realmente no quería sacrificar a la población de esta ciudad y a todos ustedes. El plan en realidad debía suceder cuando la Bailarina del Abismo regresara del otro mundo. Cuando todo estuviera listo."
Zephyr sintió algo. La energía vital de Eldertree —que había estado tranquila, débil, como la de un anciano común— cambió de repente. Se expandió. Ardió. Como un fuego encendiéndose dentro de él.
"¡No hagas nada extraño, Alfred!"
Zephyr no esperó más.
¡FWOOSH!
Su flecha se disparó hacia el brazo de Eldertree.
¡SHINK!
El brazo derecho de Eldertree fue cercenado. Voló, girando por el aire, y luego golpeó el suelo con un golpe sordo y húmedo.
"¡AAAARGHHH!"
Eldertree gritó. Un grito desgarrador de agonía. La sangre brotó de su herida, empapando el suelo, empapando sus túnicas.
Pero...
Esa sangre no era normal. Negra. Espesa. Y desde dentro de esa sangre negra, algo comenzó a crecer. Pequeñas y delgadas raíces, extendiéndose rápidamente.
Los ojos de Zephyr se abrieron de par en par.
Su mal presentimiento se había hecho realidad.
Apretó los dientes, decidiendo no correr riesgos. Inmediatamente tensó la cuerda de su arco de nuevo. Una nueva flecha se formó en un instante. Esta vez, sin piedad, directo a la cabeza.
¡FWOOSH! ¡BAM!
La cabeza de Eldertree explotó. Se hizo pedazos. Su cuerpo se tambaleó y luego cayó.
Zephyr exhaló lentamente. Aunque aún no estaba del todo aliviado. Intentó escanear sus alrededores. Nada. Quizás...
De repente.
Los ojos de Zephyr se abrieron de par en par.
Lo sintió: una enorme ola de energía. Una energía extraña. Una energía que nunca antes había sentido, envolvió toda la ciudad de Gatehaven.
Y ante él, el cadáver de Eldertree se movió.
De su cuerpo ya destruido... se transformó. Raíces brotaron de cada trozo de carne, de cada gota de sangre negra. Se extendieron, se conectaron, formando algo nuevo.
Un árbol. Un monstruo. Quién sabe qué.
Una cosa estaba clara: Eldertree ya no era humano.
.
.
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En las afueras de Gatehaven, la gran muralla que rodeaba la ciudad tembló de repente.
Los guardias en las torres de vigilancia intercambiaron miradas confusas. Antes de que pudieran preguntar qué estaba pasando, el suelo bajo ellos tembló.
¡CRRRAAAK!
Raíces gigantes emergieron de la tierra. Su tamaño era comparable al cuerpo de un dragón. Se arrastraron hacia arriba, treparon por la muralla, la envolvieron, la ataron, formando una telaraña masiva que cubría toda la superficie de la muralla.
En cuestión de minutos, la muralla de la ciudad de Gatehaven ya no era visible. Todo lo que quedaba eran raíces gigantes que se alzaban, casi alcanzando el cielo, formando una prisión masiva que atrapaba a toda la ciudad.
Los ciudadanos, ya en pánico por la explosión masiva anterior, se volvieron aún más frenéticos. Gritaban, corrían e intentaban encontrar refugio. Pero dondequiera que iban, nuevas raíces seguían emergiendo.
Desde el subsuelo, desde las grietas de los edificios, desde las calles principales, las raíces se arrastraban. Se movían rápidamente, apuntando, atando y arrastrando a la gente.
Una mujer que corría llevando a su hijo tropezó de repente. Las raíces se envolvieron alrededor de su pierna, tirándola al suelo. Su hijo cayó, llorando histéricamente antes de sufrir el mismo destino.
Un anciano que se escondía en su casa gritó cuando las raíces atravesaron sus ventanas, agarraron su cuerpo y lo arrastraron hacia afuera.
En el mercado nocturno, los comerciantes huyeron, abandonando sus mercancías. Pero las raíces eran más rápidas. Uno por uno, fueron atrapados, atados, colgando en el aire como marionetas.
El caos estalló por todas partes.
Y sobre el cielo, algo sucedió.
El cielo se abrió: una enorme rasgadura en forma de cruz, líneas verticales y horizontales que dividían los cielos en cuatro partes. Desde dentro de esa rasgadura, una luz roja resplandeció, iluminando toda la ciudad con el matiz de la muerte.
Todos se detuvieron, con la piel de gallina. Todos miraron hacia arriba. Sus bocas se abrieron, pero no salió ningún sonido.
Algo estaba a punto de descender.
.
.
.
En la cámara subterránea, Zephyr fue testigo de todo esto a través de sus ojos divididos. Podía sentir el caos en toda la ciudad. Podía sentir la energía vital de miles de personas siendo absorbida una por una por esa energía extraña.
Pero ante él, un problema mayor.
Eldertree —o en lo que sea que se había convertido Eldertree— se había transformado por completo. Su cuerpo antes frágil y arrugado ahora estaba sostenido por raíces gigantes. Su brazo cercenado había vuelto a crecer, no un brazo humano, sino ramas de árbol afiladas como lanzas. Sus ojos antes cansados ahora brillaban de un rojo oscuro. Y de todo su cuerpo, las raíces se extendían por todas partes, conectándolo al suelo, a las paredes, a toda la habitación.
Esta habilidad... y lo que acababa de hacer... Zephyr nunca había visto nada igual. Que él supiera, Eldertree sí tenía afinidad con las plantas: podía hacer crecer árboles, controlar raíces, curar con savia de plantas. Pero no así. No tan poderoso. No tan aterrador.
"¡ZEPHYR!", resonó el rugido de Eldertree. Su voz ya no era humana; había una extraña vibración, como el sonido de miles de raíces raspándose entre sí.
Las raíces de toda la habitación se movieron al unísono. Disparándose hacia Zephyr como miles de lanzas vivientes.
Zephyr se movió.
Sus ojos divididos veían cinco segundos en el futuro. Sabía exactamente dónde golpearían esas raíces. Saltó, giró, esquivó cada ataque con movimientos precalculados.
¡FWOOSH! ¡FWOOSH! ¡FWOOSH!
Entre esquivas, soltó flechas. Una por una, las raíces fueron cercenadas, destruidas, quemadas por la luz de sus flechas. Pero cada raíz que se rompía, nuevas raíces crecían. Cada rama que se hacía añicos, nuevas ramas emergían.
"¡Te atraparé!", gritó Eldertree. "¡No puedes correr para siempre!"
Zephyr siguió esquivando. Saltando, rodando, girando. Las raíces lo persiguieron sin pausa, creciendo más rápido, más numerosas.
Sabía que tenía que terminar esto ahora. Cada segundo que pasaba, el caos en la ciudad empeoraba. Miles podrían morir.
Zephyr reunió su energía. La flecha en su arco comenzó a cambiar, haciéndose más grande, más larga, brillando más intensamente. Una flecha masiva del tamaño de un poste de electricidad se formó en la punta de la cuerda.
Saltó hacia atrás, creando distancia. Las raíces lo persiguieron, pero él estaba listo.
¡FWOOSH—BOOM!
La flecha masiva se disparó hacia adelante. Golpeó el cuerpo de Eldertree justo en el centro. Una explosión de luz llenó la habitación, destruyendo todo a su alrededor.
El cuerpo de Eldertree se hizo añicos. Se desintegró. No quedó nada.
Pero...
Las raíces no se detuvieron.
De cada trozo de su cuerpo, de cada fragmento de carne, de cada gota de sangre negra, nuevas raíces crecieron. Más rápido, más numerosas. Se conectaron, se fusionaron y reformaron el cuerpo de Eldertree en segundos.
Eldertree emergió de nuevo, completo e ileso.
"¡INÚTIL!", tronó su rugido. "¡NO PUEDES MATARME! ¡ME HE HECHO UNO CON ÉL!"
Zephyr apretó los dientes. Sus esfuerzos eran inútiles. Cada vez que destruía el cuerpo de Eldertree, este se regeneraba. Y cada vez que se regeneraba, Eldertree se volvía más enfurecido, más fuerte, más difícil de controlar.
Necesitaba un ataque final. Un golpe que pudiera destruir el cuerpo entero de Eldertree de una sola vez, hasta la última partícula. Pero un ataque así requería tiempo. Concentración. Una enorme cantidad de energía. Y el tiempo era algo que no tenía en ese momento.
Mientras esquivaba constantemente los implacables ataques de las raíces, era imposible reunir todo eso.
"¡¿Qué has hecho, Alfred?!", gritó Zephyr entre esquivas. "¡Te has vuelto loco! ¡Lo destruirás todo!"
Eldertree se rio. Una risa aterradora, mezclada con el sonido de raíces raspándose. "¡El mundo está llegando a su fin, Zephyr! ¡Porque lo he invocado! Aún no es el momento, ¡pero me obligaste! ¡Ahora nada puede detenerlo!"
Zephyr estaba casi desesperado. Intentó contactar a Delilah a través de su auricular, pero desde esa explosión, sus dispositivos de comunicación estaban dañados.
Estaba solo.
De repente.
¡FWOOSH!
Algo se disparó desde detrás de él. Una lanza de luz dorada golpeó a Eldertree justo en el centro de su cuerpo. Una segunda explosión ocurrió, más grande que la anterior.
Zephyr se giró.
Delilah.
La Bruja Estelar apareció a su lado, volando con seis orbes de luz relucientes que la rodeaban. Su vestido blanco estaba ligeramente rasgado en algunos lugares, su cabello dorado algo despeinado, pero parecía estar bien. Esos seis orbes de luz —sus escudos— la habían protegido de la explosión suicida de Ashen Tide. Aunque el impacto fue fuerte, ella había sobrevivido.
"¡Bruja Estelar!", Zephyr casi sonrió con alivio.
Delilah miró fijamente a Eldertree, quien comenzaba a regenerarse de nuevo. Sus ojos dorados se entrecerraron.
"¿Qué está pasando aquí?"
"Alfred", respondió Zephyr rápidamente. "Se ha vuelto loco. Ha invocado algo: el Arcón de la Creación. Todo este caos en la ciudad es obra suya."
Delilah miró a su alrededor. A través de las paredes destruidas, podía sentir el caos exterior. Raíces gigantes. Gente gritando. El cielo estaba desgarrado.
Su mirada regresó a Eldertree, ahora completamente regenerado. El monstruo arbóreo los miró a ambos con ojos rojos brillantes.
Pero cuando su mirada se encontró con la de Delilah, algo cambió.
Eldertree... tuvo miedo.
Retrocedió. Sus raíces temblaron.
"Bruja... Estelar...", susurró, con la voz temblorosa.
Entonces, sin previo aviso, Eldertree se giró y corrió. Huyendo. Sus raíces lo arrastraron hacia el suelo, intentando escapar.
"¡No dejes que escape!", gritó Zephyr.
Pero Delilah ya estaba en movimiento. Levantó la mano. Los seis orbes de luz a su alrededor se dispararon hacia adelante, formando un gran círculo sobre el área. Desde ese círculo, un escudo de luz dorada descendió rápidamente, atrapando a Eldertree en su interior.
Eldertree se estrelló contra el escudo. Rebotó. Lo intentó de nuevo. Rebotó otra vez. Sus raíces se arrastraron, intentando penetrar, pero el escudo era demasiado fuerte.
"¡NO!", rugió. "¡NO! NO PUEDO—"
Delilah no le dio tiempo.
Su otra mano se alzó hacia el cielo. Y del cielo, algo descendió.
Una estrella fugaz. Pero no una estrella ordinaria. Una lanza dorada masiva, del tamaño de un edificio de varios pisos, descendió de los cielos a una velocidad increíble. A su alrededor, el aire ardía por la fricción, creando un rastro de fuego resplandeciente.
Eldertree lo vio. Sus ojos rojos se abrieron de terror.
"¡NO! ¡NO! NO QUIERO—"
¡BOOM!
La lanza masiva golpeó. Justo donde el escudo atrapaba a Eldertree.
La explosión fue extraordinaria. Más devastadora que la explosión suicida de Ashen Tide. Las ondas de choque se extendieron en todas direcciones, destruyendo los edificios restantes cercanos. El suelo tembló violentamente. El aire caliente quemó lo que quedaba.
Zephyr y Delilah retrocedieron, protegiéndose con la barrera de Delilah.
Después de un momento, el polvo comenzó a asentarse. Donde había estado Eldertree, ahora solo quedaba un cráter masivo.
Eldertree, o lo que quedara de él, había desaparecido por completo.
Pero el caos en la ciudad no había terminado. Las raíces gigantes aún se alzaban. Árboles extraños seguían creciendo. Y en el cielo, esa rasgadura en forma de cruz aún permanecía abierta, como si esperara que algo descendiera.