“ร่างทดลองหมายเลข 24 มีชีวิตอยู่ได้สองนาทีสี่สิบห้าวินาทีหลังได้รับสารวัลคีรี เวลาเสียชีวิต: 04:22 น.”
ที่บ้านน่าจะมีแค่ฉันคนเดียว ใครกำลังพูดอยู่?
ฮันเซียวลืมตาขึ้น แต่กลับถูกแสงจ้าแยงตาจนพร่ามัว ฝาแคปซูล VR ที่คุ้นเคยหายไปแล้ว แทนที่จะเป็นอย่างนั้น เขากลับจ้องมองเพดานสีขาว ผนังรอบตัวก็เป็นสีขาวเช่นกัน ชวนให้นึกถึงโลหะเย็นเฉียบแข็งกระด้าง ให้ความรู้สึกเหมือนหลุดออกมาจากนิยายวิทยาศาสตร์ ห้องนี้คล้ายกับห้องไอซียู และฮันเซียวก็กำลังนอนอยู่บนโต๊ะโลหะเย็นเฉียบ เปลือยท่อนบน และมีสายระโยงระยางเชื่อมต่อกับเครื่องจักรสารพัดชนิด แผ่นหลังของเขาเย็นเฉียบ
ฮันเซียวสังเกตเห็นกลุ่มคนในชุดเสื้อกาวน์สีขาวกำลังยืนล้อมรอบเขาอยู่ และพวกเขาก็จ้องมองเขาเหมือนเห็นผี
ฉันคิดว่าเพิ่งจะรับเควสต์เก็บเลเวลไปนี่นา? ฉันอยู่ที่ไหนกันแน่?
ทันใดนั้น ฮันเซียวก็รู้สึกเหมือนข้อมูลจำนวนมหาศาลกำลังถูกส่งเข้ามาในสมอง ทำให้ศีรษะของเขาปวดตุบๆ อย่างทรมาน สิ่งสุดท้ายที่เขาจำได้คือการรับภารกิจเก็บเลเวล เขากำลังสร้างตัวละครใหม่ในเกม ‘กาแล็กซี’ อยู่ดีๆ ก็เหมือนได้กลิ่นไข่ไหม้...
“เร็วเข้า! ไปแจ้งคุณฮิลา! ร่างทดลองฟื้นคืนชีพแล้ว!”
ขณะที่นักวิจัยเริ่มส่งเสียงเอะอะโวยวาย ฮันเซียวก็ตระหนักว่าเขาเข้าใจสิ่งที่พวกเขาพูด แม้ว่าจะเป็นภาษาที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนก็ตาม คำว่า ‘ร่างทดลอง’ ‘ฟื้นคืนชีพ’ และ ‘ยาม’—คำเหล่านี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ ไม่นาน เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากข้างนอก
จะหนีดี หรือจะนอนนิ่งๆ ดี? ฮันเซียวตัดสินใจเลือกอย่างแรกในเสี้ยววินาที เขาไม่ใช่คนที่จะนอนรอความตายอยู่เฉยๆ เขากระโดดพรวดขึ้นมาทันที ดึงสายระโยงระยางออกจากตัว และพุ่งตรงไปยังประตูอย่างงุ่มง่าม นักวิจัยไม่ได้พยายามหยุดเขา แต่กลับถอยร่นอย่างรวดเร็วเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกชน
เขาผลักประตูออกไปสู่โถงทางเดินสีขาว แต่กลับพบกับยามนับสิบคนในชุดดำพร้อมกระบองไฟฟ้ากำลังรุกเข้ามาจากทั้งสองด้าน
ฮันเซียวถึงกับผงะเมื่อเห็นตราสัญลักษณ์บนเครื่องแบบของพวกเขา มันเป็นรูปพืชครึ่งต้น
องค์กรเจอร์มินัลจากดาวเคราะห์อควอมารีนในเวอร์ชันหนึ่งงั้นเหรอ? พวกมันไม่ถูกกำจัดไปแล้วเหรอ?!
ทันใดนั้น ยามคนหนึ่งก็เหวี่ยงกระบองไฟฟ้าใส่ฮันเซียว และฮันเซียวก็ยกมือขึ้นปัดป้องโดยไม่รู้ตัว กระแสไฟฟ้าที่ตามมาทำให้ร่างกายของเขากระตุกเกร็งด้วยความเจ็บปวด เขารู้สึกเหมือนกระดูกจะแตกเป็นเสี่ยงๆ และร่างกายทั้งร่างก็ชาไปหมด
การปรับเทียบความเจ็บปวดอยู่ที่ 100% เลยเหรอ?!
การปรับเทียบความเจ็บปวดของกาแล็กซีถูกจำกัดไว้สูงสุดที่ 40% เพราะการตั้งค่าที่สูงกว่านั้นอาจทำให้ผู้เล่นเส้นประสาทเสียหายได้ แคปซูล VR ควรจะตรวจสอบสัญญาณชีพของผู้เล่นเพื่อป้องกันเรื่องนี้ด้วย แต่ตอนนี้มันกลับทำงานผิดปกติ
ผ่านมาแค่เจ็ดปี แคปซูลก็มีปัญหาแล้วเหรอ? บ้าเอ๊ย! ช่างซ่อมที่ฉันจ่ายเงินไป 300 ดอลลาร์เมื่อไม่กี่วันก่อนบอกว่ามันจะยังใช้ได้อีกหกเดือน! ฉันต้องการเงินคืน!
ยามกระชากตัวเขาขึ้นและพาไปยังห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง ที่ซึ่งพวกเขาขังเขาไว้คนเดียวในความมืดมิดสนิท
ฮันเซียวหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดขณะนวดข้อมือ ศีรษะของเขายังคงปวดตุบๆ ขณะที่ข้อมูลจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามา
ฮันเซียวใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อประมวลผลข้อเท็จจริงและทำความเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขา
ฉัน... ทะลุมิติมาอยู่ในกาแล็กซีเหรอ?
ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ
กาแล็กซีเป็นเกมเสมือนจริงแบบเต็มรูปแบบที่สมจริงอย่างยิ่ง ซึ่งมีเซิร์ฟเวอร์ทั่วโลกและมีจำนวนผู้เล่นพร้อมกันสูงสุดเกือบ 60 ล้านคน
เกมนี้มีฉากหลังเป็นจักรวาลอันกว้างใหญ่ พร้อมแผนที่โลกและภูมิทัศน์ที่สร้างขึ้นโดยใช้คอมพิวเตอร์ควอนตัมรุ่นล่าสุด ขนาดของโลกในเกมนั้นใหญ่โตมหาศาล และว่ากันว่าสามารถรองรับผู้เล่นพร้อมกันได้ถึงพันล้านคนโดยไม่มีสะดุด มีองค์กรและบริษัทมากมายที่เชี่ยวชาญในการฟาร์มทองและลงดันเจี้ยน และอุปกรณ์ที่ดีที่สุดบางชิ้นก็มีราคาสูงถึงหนึ่งล้านดอลลาร์สหรัฐฯ เลยทีเดียว
ในฐานะเกมที่ได้รับความนิยมอย่างสูง การรักษาสมดุลที่ดีจึงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด แม้ว่าผู้เล่นสายเปย์จะมีข้อได้เปรียบอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ไม่ยุติธรรมจนถึงขั้นทำให้ผู้เล่นทั่วไปไม่พอใจ การรักษาความสามารถในการแข่งขันและการพัฒนาทักษะเป็นปัจจัยสำคัญต่อสมดุลของเกม และกาแล็กซีก็ทำได้ดีในด้านเหล่านี้ ทำให้เกมมีเสน่ห์ดึงดูดในฐานะอีสปอร์ตอย่างมาก
แม้ว่าฮันเซียวจะหาเลี้ยงชีพด้วยการเล่นเกมก็ตาม แต่คำว่า ‘นักเล่นเกมมืออาชีพ’ ก็ไม่เหมาะกับเขาเท่าไหร่ เขากลับเป็นหนึ่งในพวก ‘ปั๊มเลเวล’ ที่ถูกรังเกียจ และชอบทำงานคนเดียว
ฮันเซียวเล่นเกมนี้มาตั้งแต่เริ่มแรก และตลอดการอัปเดตแพตช์มากมาย เขาก็สร้างชื่อเสียงให้ตัวเองได้ ในการจัดอันดับ 100 อันดับแรกประจำปีล่าสุด เขาอยู่ในอันดับที่ 47 เขามีคุณสมบัติพร้อมที่จะลองเป็นมืออาชีพอย่างแน่นอน แต่สิ่งที่เขาชอบที่สุดเกี่ยวกับเกมนี้คือประสบการณ์การเก็บเลเวล
“องค์กรเจอร์มินัลมาจากหนึ่งในดาวเคราะห์เริ่มต้นที่ตัวละครใหม่ถูกส่งไปในกาแล็กซีเวอร์ชัน 1: ดาวเคราะห์อควอมารีน” ฮันเซียวพึมพำ
ก่อนที่จะทะลุมิติมา กาแล็กซีเปิดให้บริการมานานกว่าทศวรรษแล้ว เวอร์ชัน 1.0 ถือเป็นประวัติศาสตร์โบราณไปแล้ว
“ฉันย้อนเวลากลับมาด้วยเหรอ?” สีหน้าของฮันเซียวมืดครึ้มลง
“นั่นหมายความว่าฉันจะไม่ได้เงินสามร้อยดอลลาร์คืนเหรอ?!
“ฉันโง่ไปแล้วเหรอ?! นั่นเป็นเรื่องเล็กน้อยที่สุดที่ฉันควรจะกังวล!” ฮันเซียวตบหน้าตัวเอง
ความทรงจำของเขายังคงสับสนปนเป และเขาจำอะไรเกี่ยวกับชีวิตเดิมของตัวเองไม่ได้เลย—แม้แต่ชื่อของตัวเอง สิ่งที่เขาจำได้มีเพียงรายละเอียดเกี่ยวกับโลกนี้ เช่น ยุคปัจจุบัน ปัจจุบันเขาอยู่ในปี 687 ตามปฏิทินกาแล็กซี ซึ่งช้ากว่าไทม์ไลน์ที่อัปเดตไปหนึ่งปี
ในเวอร์ชัน 1 มีสามมหาอำนาจจักรวาลที่ค้ำจุนสันติภาพที่ยืนยาวมานับหมื่นปี นับตั้งแต่ยุคแห่งการสำรวจ ได้แก่ เครือจักรภพแห่งแสง, ราชวงศ์คริมสัน และศาสนจักรอาร์เคน กองทัพปฏิวัติเงินยังไม่ก่อตั้งขึ้น ผู้ที่รับผิดชอบภัยพิบัติเหนือธรรมชาติยังคงต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดบนดาวเคราะห์ที่รกร้างแห่งหนึ่ง โลกแห่งแสงยังไม่ถือกำเนิด อารยธรรมเวิลด์ทรีก็ยังไม่รุกรานมาจากห้วงอวกาศ และเข็มขัดอวกาศแตกสลายที่ประกอบด้วยดาวเคราะห์อควอมารีนก็ยังคงก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ ตามขอบของจักรวาลที่ถูกสำรวจ
เพื่อให้เกมยังคงน่าดึงดูด กาแล็กซีได้ยืมและนำแนวคิดจากเกมรุ่นก่อนๆ มาใช้ เช่น ‘WoW’ ที่การอัปเดตแต่ละเวอร์ชันจะวนเวียนอยู่กับภัยพิบัติหรือเหตุการณ์สำคัญบางอย่าง แม้ว่าฮันเซียวจะสนุกกับเกมนี้ แต่เมื่อเขาได้ทะลุมิติมาแล้ว...
แม้ว่าองค์กรเจอร์มินัลจะเป็นแค่ปลาซิวปลาสร้อยเมื่อเทียบกับมหาอำนาจระหว่างดวงดาวที่เปิดตัวในการอัปเดตในภายหลัง แต่สำหรับฮันเซียวที่ไร้พลังในตอนนี้ มันเป็นเรื่องราวที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
“ดาวเคราะห์อควอมารีนถูกจำลองมาจากโลก และเป้าหมายขององค์กรเจอร์มินัลคือการล้มล้างรัฐบาลของดาวเคราะห์ดวงนี้ ถ้าฉันจำไม่ผิด ร่างทดลองวัลคีรีจะถูกล้างสมองเพื่อใช้เป็นทหารรับจ้าง”
ร่างกายที่เขากำลังครอบครองอยู่นี้ถูกลบความทรงจำไปแล้ว นอกเหนือจากความรู้ทั่วไปบางอย่าง สิ่งที่เหลืออยู่คือความทรงจำที่กระจัดกระจายของการถูกกักขังและการทดลอง
ดูเหมือนว่าร่างกายนี้จะมีอายุประมาณยี่สิบปีและมีลักษณะคล้ายกับตัวเขาเองในอดีตเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม สภาพสุขภาพของมันยังไม่แน่นอน เขาได้ยินนักวิจัยกล่าวถึงว่าเขาถูกฉีดสารวัลคีรี ซึ่งเป็นหนึ่งในยาปรับแต่งพันธุกรรมของเจอร์มินัลที่ใช้เพื่อเสริมสร้างสมอง วัลคีรีมีอัตราการรอดชีวิตเพียง 30% แต่ร่างกายนี้กลับตอบสนองในเชิงบวก
ทันใดนั้น ข้อความสีน้ำเงินเรืองแสงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา
_____________________
คุณถูกฉีดสารวัลคีรี!
คุณได้เรียนรู้ความสามารถใหม่: สมาธิ
คุณได้เรียนรู้ความสามารถใหม่: พลังใจระดับต่ำ
¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯
“อินเทอร์เฟซเสมือนจริง!” ฮันเซียวกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ
_____________________
เผ่าพันธุ์: มนุษย์/คาร์บอน (เหลือง)
โมเดล: NPC (นับถอยหลังสู่การเปิดตัวเวอร์ชัน 1.0: 358 วัน 11 ชั่วโมง 03 นาที)
คลาสย่อย: พลเรือน เลเวล 1 (0/50)
คุณสมบัติ: ความแข็งแกร่ง 2, ความคล่องตัว 2, ความทนทาน 3, สติปัญญา 3, ความลึกลับ 1, เสน่ห์ 2, โชค 1
[ไอ้ขยะที่มีพลังต่อสู้แค่ 5; หยิบ NPC คนไหนก็ได้จากท้องถนนมาสู้กับแก มันจะเช็ดพื้นด้วยแกเป็นร้อยครั้ง! เป็นร้อยครั้ง!]
พลังชีวิต: 23/30 (บาดเจ็บ)
– สมาธิ: เพิ่มความเร็วในการเรียนรู้และสร้าง +10%
– พลังใจระดับต่ำ: เพิ่มความต้านทาน +3
¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯
“ขอบคุณพระเจ้าที่ฉันยังมีอินเทอร์เฟซ!”
ฮันเซียวดีใจสุดขีด แต่ก็รีบพบว่ามีความผิดปกติหลายอย่าง
NPC ไม่ใช่ผู้เล่นเหรอ? ตัวจับเวลานับถอยหลัง?
ฮันเซียวขมวดคิ้วขณะเรียบเรียงความคิด
ประการแรก แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าอินเทอร์เฟซทะลุมิติมาพร้อมกับเขาได้อย่างไร แต่เขาก็ต้องถือว่าโลกนี้คือความเป็นจริงใหม่ของเขา หมายความว่าถ้าเขาตาย เขาก็ไม่สามารถหวังว่าจะเกิดใหม่ได้เหมือนในเกม
ประการที่สอง เขายังคงเข้าถึงอินเทอร์เฟซของระบบได้ แม้จะถูกจัดประเภทเป็น NPC ก็ตาม นี่บ่งชี้ว่าเขายังสามารถเก็บเลเวลได้เหมือนผู้เล่น ซึ่งเป็นข่าวดี
ประการที่สาม หากตัวจับเวลานับถอยหลังยืนยันข้อสงสัยของเขาว่าเขาได้ย้อนเวลากลับไปก่อนที่เกมจะเปิดตัวจริง นั่นหมายความว่า ‘ผู้เล่นจริง’ จะปรากฏตัวในไม่ช้าใช่หรือไม่?
สุดท้ายและสำคัญที่สุดคือ ตอนนี้เขากำลังตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง!
ฮันเซียวรู้สึกไม่พอใจ คนที่ทะลุมิติมาปกติแล้วไม่ได้รับสิทธิพิเศษอย่างทรัพยากร สหาย หรือ... อย่างน้อยก็แฟนเก่าสักคนเหรอ? อย่างน้อยที่สุด เขาก็ควรจะเริ่มต้นในสถานที่ที่ปลอดภัยสิ! สงครามยังไม่ทันเริ่ม เขาก็กลายเป็นฮีโร่โดดเดี่ยวที่อยู่ลึกเข้าไปในแนวหลังของศัตรูแล้ว ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจถึงแก่ชีวิตได้ เขามีสิทธิ์ไปจบลงในหอเกียรติยศ... ถ้าสถานที่แบบนั้นมีอยู่จริงนะ
ฮันเซียวมีชีวิตเดียวที่นี่ ถ้าเขาตาย นั่นก็คือจุดจบ มันคงน่าเสียดาย
ใช่ ฮันเซียวรู้สึกเพียงว่ามันคง ‘น่าเสียดาย’ ‘ฉันอยากรอดชีวิต!’ น่าจะเป็นความคิดที่ปกติมากกว่า ส่วนความคิดที่แตกต่างออกไป เช่น ‘ชะตาชีวิตของข้าไม่ได้ขึ้นอยู่กับสวรรค์; หากสวรรค์ต้องการลบข้า ข้าก็จะลบสวรรค์!’ หรือ ‘กลืนแกนทองคำเพื่อก้าวข้ามความเป็นความตาย’ คำเพ้อเจ้อเหล่านั้นเป็นของพวกมีอาการ ‘โรคเด็กมัธยมสอง’ เท่านั้น
“บ้าเอ๊ย ทำไมฉันถึงเป็นคนเดียวที่โดน SAO-ed วะเนี่ย?” ฮันเซียวคร่ำครวญ
และในขณะที่ประสาทสัมผัสของเขายืนยันว่านี่คือความเป็นจริง เขาก็เริ่มสงสัย...
ตอนนี้ฉันคืออะไรกันแน่? ฉันเป็นสิ่งมีชีวิตจริงๆ หรือเป็นแค่ชุดข้อมูล? วิญญาณของฉันทะลุมิติมา หรือมันเป็นอย่างอื่นไปเลย?
เขาสูดหายใจ คงต้องพยายามทำให้ดีที่สุดกับสถานการณ์นี้ และค่อยๆ ก้าวไปทีละขั้น
สิ่งสำคัญที่สุดคือการเอาชีวิตรอด
เหลือเวลาอีกหนึ่งปีก่อนเกมจะเปิดตัว เขามีเวลามากพอที่จะเตรียมตัว นี่เป็นประกายความหวังเดียวที่เขาสามารถยึดเหนี่ยวไว้ได้
ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออก และมีคนหลายคนเดินเข้ามา เนื่องจากแสงที่ส่องเข้ามาจากข้างนอก ทำให้ฮันเซียวเห็นได้เพียงเงาร่างของพวกเขา จึงมองไม่เห็นใบหน้าชัดเจน อย่างไรก็ตาม เขาสามารถบอกได้จากโครงร่างว่าหนึ่งในนั้นเป็นผู้หญิงที่มีรูปร่างเย้ายวน
“สภาพของผู้ถูกทดลองเป็นอย่างไรบ้าง?”
หญิงสาวคนนั้นพูดกับผู้ใต้บังคับบัญชาด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวล แต่ก็แฝงด้วยความแหบพร่าเล็กน้อย ชวนให้นึกถึงกาแฟเข้มข้นสักแก้ว
“ดูเหมือนว่าผู้ถูกทดลองจะสงบลงแล้วครับ”
หัวหน้าการทดลอง หลินเว่ยเซียน ตอบหญิงสาว ขณะที่เขามองฮันเซียวอย่างหลงใหล ราวกับกำลังมองสมบัติล้ำค่า
“พวกคุณเป็นใคร?” ฮันเซียวถามด้วยเสียงแหบพร่า
“หืม? ความจำเสื่อมงั้นเหรอ...?” ดวงตาของหญิงสาวกระตุก
“วัลคีรีกระตุ้นสมอง ดังนั้นการสูญเสียความทรงจำจึงไม่ใช่เรื่องที่ไม่คาดคิดครับ” หลินเว่ยเซียนตอบพลางหรี่ตา
เมื่อดวงตาของฮันเซียวปรับเข้ากับแสงได้ในที่สุด เขาก็ต้องตะลึงเมื่อเห็นหญิงสาวคนนั้น
เธอมีผมสีแดงเบอร์กันดีดกหนาที่ปกปิดใบหน้าบางส่วน หญิงสาวสวมชุดบอดี้สูทสีดำสนิทรัดรูปที่เผยให้เห็นรูปร่างโค้งเว้าเย้ายวนราวกับจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ
ใบหน้าของเธอบ่งบอกถึงเชื้อสายตะวันตก แต่ก็ประกอบด้วยความอ่อนโยนบางอย่างที่เป็นลักษณะเฉพาะของผู้หญิงตะวันออก บางทีอาจเป็นเพราะเชื้อสายผสมที่ทำให้เธอมีทั้งความงามและเสน่ห์เช่นนี้ ในโลกอื่น เธออาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นนางปีศาจงูที่งดงามได้อย่างง่ายดาย
ถ้าต๋าจีมีความงามเช่นนี้ พระราชาโจวก็คงไม่ตายเปล่า! ฮันเซียวคิด
“ฉันคือฮิลา ผู้บัญชาการที่นี่” หญิงสาวผมแดงกล่าวขณะมองฮันเซียว เธอโบกมือและสั่งว่า “ทำการตรวจเลือด ฉันต้องการเห็นรายงานโดยเร็วที่สุด”
ยามสองคนหน้าบึ้งเดินเข้ามาเพื่อกระชากตัวเขาไป ร่างกายที่กำยำของพวกเขาและข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขากำลังถือปืน ทำให้ความคิดที่จะขัดขืนของฮันเซียวมลายหายไป
เขารู้จัก ‘งูสีเลือด’ ฮิลา และนี่คือหนึ่งในสถานการณ์ที่สามารถเล่นได้บนดาวเคราะห์อควอมารีน นั่นคือห้องทดลองวัลคีรี ซึ่งตั้งอยู่ในฐานสำคัญของเจอร์มินัล
ในเวอร์ชัน 1 ฮิลาเป็นบอสที่สร้างความปวดหัวให้กับผู้เล่นเริ่มต้นบนอควอมารีนอย่างมาก เธอมีฉายามากมาย หนึ่งในนั้นคือ ‘เทพธิดาแห่งความตาย’ ในที่สุดเธอก็จะบรรลุความแข็งแกร่งระดับ ‘เซเลสเชียล’ และมีชื่อเสียงโด่งดังในกลุ่มดาวคอตตอน
ฮันเซียวหัวเราะอย่างขมขื่นในใจ สถานการณ์มันมืดมนสิ้นดี!