Dalam kegelapan yang kacau, Ren Xiaosu muda terbangun dan mulai mengusap keringat di dahinya. Kemudian, ia menoleh ke arah bocah berusia sekitar 14 tahun yang berdiri di ambang pintu.
“Liuyuan, apa ada sesuatu?” tanya Ren Xiaosu.
Bocah yang dipanggil Liuyuan itu bernama lengkap Yan Liuyuan.
Dari penampilannya, Yan Liuyuan tampak seperti orang yang sangat polos dan tak berbahaya. Namun, ia memegang pisau tulang di tangannya dan berjaga di ambang pintu. Saat itu sudah larut malam, tetapi ia tidak memejamkan mata meskipun terlihat sangat mengantuk, karena ia harus berjaga sepanjang malam.
Yan Liuyuan menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tidak, semuanya baik-baik saja. Hmm, sebenarnya penyakit apa yang kau alami di kepalamu ini? Bahkan dokter kota pun tak bisa mendiagnosis apa yang salah denganmu?”
“Kau tidak perlu mengkhawatirkan hal-hal seperti itu. Apa yang ku alami bukanlah penyakit.” Ren Xiaosu berkata dengan tegas, “Sebentar lagi fajar, dan aku akan pergi berburu. Kau harus tidur sebentar agar bisa bangun tepat waktu untuk sekolah.”
“Baiklah.” Yan Liuyuan mengangguk, murung. “Tapi apa gunanya belajar di tanah tandus seperti ini…”
“Itu akan berguna untukmu di masa depan,” kata Ren Xiaosu dengan nada yang tak terbantahkan.
“Aku juga ingin pergi berburu.” Yan Liuyuan mengerucutkan bibirnya.
“Siapa yang akan berjaga di malam hari jika sesuatu terjadi padamu? Aku, yang tak sadarkan diri?” Ren Xiaosu berdiri dan bersiap untuk mengambil air dari pusat kota karena lebih tidak berbahaya melakukannya setelah fajar menyingsing.
Selama malam hari, di luar sana adalah tanah tanpa hukum.
…
Awan gelap terus berkumpul tanpa henti di langit yang mendung. Setetes hujan asam akhirnya jatuh dari atas. Hujan itu tertiup angin kencang dan akhirnya mendarat di depan Ren Xiaosu.
Ren Xiaosu terbaring di tanah di alam liar. Ia mengerutkan kening dan merasa sedikit tidak beruntung hari ini karena hujan asam tiba sebelum mangsanya muncul.
Seseorang pernah menyebutkan bahwa ia harus berhati-hati terhadap binatang buas saat bergerak di tanah tandus ini.
Namun Ren Xiaosu merasa orang itu tidak mengatakan hal-hal lain, karena banyak hal masih bisa membunuh seseorang di tanah tandus ini. Salah satunya adalah hujan asam.
Namun, Ren Xiaosu tetap tidak bergerak. Jika ia tidak bisa menangkap buruan hari ini, ia dan Yan Liuyuan akan mati kelaparan sebelum mereka bisa mati karena penyakit yang disebabkan oleh hujan asam.
Mata Ren Xiaosu membelalak saat ia mendengar kepakan sayap burung. Namun, ritme napasnya tidak berubah.
Ren Xiaosu telah menggunakan dahan pohon untuk menyangga kuali hitam dan menaburkan remah roti hitam di bawahnya, tak jauh di depannya.
Burung besar itu mendarat di samping kuali dan melihat sekeliling dengan tajam, dengan tatapan waspada. Ukuran burung itu sebenarnya tidak jauh lebih kecil dari kuali.
Saat burung itu berdiri di tempat yang sama merapikan bulu-bulunya, Ren Xiaosu tidak bergerak dan terus menunggu.
Burung itu akhirnya tampak mengendurkan kewaspadaannya saat mulai menyelinap menuju kuali seperti pencuri.
Namun, ketika burung itu memasuki area di bawah kuali dan hendak menundukkan kepalanya untuk mematuk remah roti, Ren Xiaosu menarik tali di tangannya dengan kuat. Tepat setelah itu, pemuda itu melompat dan bergegas menuju kuali seperti keledai liar yang tak terkendali. Sebelum burung besar itu bisa membalik kuali, ia mengerahkan seluruh kekuatannya dan menggunakan tubuhnya untuk menahan kuali!
“Fiuh!”
Ren Xiaosu menghela napas lega karena ia telah menunggu sepanjang malam hanya untuk menangkap burung pipit ini. Untungnya, usahanya tidak sia-sia hari ini, apalagi kesempatan bagus seperti itu sulit didapat.
Suara berderak datang dari dalam kuali saat burung pipit yang meronta-ronta memukulkan sayapnya yang kuat ke dalamnya. Pada saat ini, melodi singkat jam yang berdentang terdengar dari pemukiman pengungsi.
Ren Xiaosu berbalik dan melihat ke arah kota. Ia bertanya-tanya kapan akhirnya ia bisa membawa Yan Liuyuan untuk tinggal di dalam Stronghold.
Bagi Ren Xiaosu, orang-orang yang tinggal di Stronghold beruntung karena mereka tidak harus menghadapi bahaya tanah tandus.
Namun, tidak sembarang orang bisa masuk ke tempat itu sesuka hati.
Tepat pada saat ini, aktivitas di dalam kuali menjadi jauh lebih tenang. Ia menghela napas dan memeriksa apakah kain compang-camping itu terbungkus erat di tangannya. Kemudian Ren Xiaosu perlahan mengangkat kuali untuk membuat celah kecil dan memasukkan tangannya. Ia mencoba memegang burung pipit besar itu di kakinya!
Namun, hidup tidak selalu semulus itu. Ren Xiaosu memekik tepat setelah memasukkan tangannya ke bawah kuali.
Ren Xiaosu menarik tangannya dan melihat telapak tangannya. Selaput di antara ibu jari dan jari telunjuknya berdarah, karena bahkan kain compang-camping itu pun tidak bisa melindunginya dari paruh tajam burung pipit.
Ren Xiaosu marah. Ia melepas jaketnya yang compang-camping dan membungkusnya di tangannya. Kemudian ia menusukkan tangannya ke bawah kuali lagi dan kali ini memegang burung pipit itu di lehernya.
Ia mengeluarkan burung pipit itu dari bawah kuali dan menyelipkannya di lengannya. Dengan puntiran kuat tangannya, leher burung pipit itu patah dan lemas.
Pada saat ini, Ren Xiaosu merasa sedikit sakit hati karena cakar burung pipit besar itu telah melubangi jaketnya.
Tiba-tiba, pikirannya kosong, dan Ren Xiaosu jatuh berlutut. Seolah-olah lonceng tembaga besar telah dipukul di dalam kepalanya. Kemudian ia jatuh ke dalam kegelapan yang kacau.
Oh tidak! Dulu, penyakit ini hanya terjadi tengah malam, tapi sekarang datang lebih awal?
Ini bukan pertama kalinya penyakitnya “kambuh”. Hampir semua orang di kota tahu ada yang salah dengan kepalanya, dan rasa sakitnya akan kambuh secara acak.
Hanya Ren Xiaosu yang tahu bahwa itu bukanlah rasa sakit melainkan keadaan kebingungan yang ia alami.
Tunggu sebentar. Kali ini, berbeda dari sebelumnya. Kabut hitam di benaknya telah menghilang dan mengungkapkan sebuah “istana” di baliknya!
Mata Ren Xiaosu terbelalak, dan ia berdiri. Ia menatap dirinya sendiri dengan tidak percaya. “Aku sampai ke sini secepat ini?”
Ia awalnya punya kesempatan untuk melihat lebih dekat penampilan istana itu, tetapi ia tahu lebih baik. Tidak ada bedanya antara tetap tak sadarkan diri dan mati di alam liar ini. Saat ini, ia harus bergegas kembali ke kota yang terletak di luar Stronghold 113 sebelum langit terbuka dengan hujan asam!
Ren Xiaosu mengikat kaki burung pipit itu dan menggantungnya di bahunya. Kemudian ia mengangkat kuali besar dan membalikkannya di atas kepalanya sebelum berlari pergi. Tik-tik-tik. Tetesan hujan mulai jatuh di kuali.
Kuali itu telah berubah menjadi payungnya.
Namun, sebelum ia bisa berlari jauh, siluet seseorang memegang pisau tulang menghalangi jalannya. “Berikan hasil tangkapanmu padaku—”
Tetapi sebelum orang itu bisa menyelesaikan kalimatnya, ia melihat sebuah kuali besar berayun semakin dekat, sampai menghantam wajahnya!
“Sial!” Perampok itu terjatuh ke belakang. Ia tidak menyangka serangan Ren Xiaosu secepat itu! Dan begitu kuat pula!
Kemudian ia melihat Ren Xiaosu menurunkan kuali sebelum mengayunkannya kembali ke atas dan meletakkannya di atas kepalanya untuk digunakan sebagai payung, semuanya dalam satu gerakan yang berkesinambungan…. Perampok itu bahkan belum jatuh ke tanah, namun Ren Xiaosu sudah berlari menjauh!
Perampok itu terbaring di tanah menghadap langit saat hujan asam turun. Rasanya sedikit menyakitkan dan menyengat wajahnya. Ada sesuatu tentang ini yang tidak bisa ia pahami.
Dalam kebanyakan situasi, bukankah seharusnya ada interaksi di antara mereka? Sudah berapa kali pemuda ini menghadapi situasi serupa sehingga bereaksi begitu naluriah!?
Ada yang tidak beres. Ia bisa mendengar langkah kaki pemuda itu mendekat lagi!
Perampok itu bergegas duduk dan berbalik untuk melihat. Ia menemukan bahwa pemuda itu kembali padanya!
Ren Xiaosu tidak berencana untuk kembali, tetapi ia dengan jelas mendengar suara bergema dari istana di benaknya, “Misi: Berikan hasil tangkapanmu kepada orang lain.”
Siapa yang mengatakan itu? Ren Xiaosu berbalik dan berjalan kembali ke arah perampok itu dengan sedikit ketidakpastian.
Perampok itu berkata dengan panik, “Mari kita bicarakan ini…. Hei, itu tidak benar, aku korbannya di sini….”
Ren Xiaosu menilai perampok itu. Ia menyadari tidak ada orang lain di dekatnya.
“Kau ingin burung pipit ini?” tanya Ren Xiaosu.
Mata perampok itu berbinar. “Aku mau!”
“Ini, ambillah.” Ren Xiaosu menjejalkan burung pipit itu ke pelukan pria itu tanpa menjelaskan apa-apa.
Suara asing namun netral itu kembali berujar, “Misi selesai. Hadiah: Gulungan Duplikasi Keterampilan Dasar. Kau bisa menggunakannya untuk mempelajari keterampilan orang lain.”
Ren Xiaosu tertegun, karena ia bisa merasakan gulungan perkamen kulit muncul di benaknya!
Sebuah Gulungan Duplikasi Keterampilan yang bisa ia gunakan untuk menyalin keterampilan orang lain? Seperti berburu? Bertahan hidup? Atau keterampilan lainnya?
Perampok itu memeluk erat burung pipit besar itu di lengannya dan mulai mengungkapkan rasa terima kasihnya. “Kau orang baik—”
Sebelum ia bisa menyelesaikan kalimatnya, ia melihat Ren Xiaosu merebut kembali burung pipit itu sebelum pergi lagi.
Perampok itu bingung.
Ia menatap sosok Ren Xiaosu yang menjauh saat ia bergegas pergi…. Apa-apaan orang ini! Apa yang dia cari?