Hoje era o dia da décima campanha anual de recrutamento de elites, e cada aluno formando da Escola Secundária Mina de Lítio estava reunido no ginásio, à espera da chegada das elites com o medicamento que decidiria o seu destino.
As elites eram os ídolos da nação do Dragão Dourado, super-humanos com habilidades mágicas que nasciam da Injeção Divina que os alunos iriam receber hoje.
Nenhum dos filhos dos mineiros tinha visto um antes, a não ser que se contasse o Prefeito, que fazia discursos algumas vezes por ano, e a excitação de tê-los ali mesmo na sua escola tinha sido tudo o que os alunos conseguiam falar durante meses.
Então, podia-se imaginar a deceção que sentiram quando não foi algum ídolo famoso, mas um grupo de elites militares que apareceu para realizar as injeções.
Mas embora estes não fossem os cantores ou estrelas de cinema que todos conheciam, não era segredo que estas elites militares eram salvadores que protegiam a sua nação contra exércitos hostis e a ameaça sempre presente de bestas mágicas. Tanto a televisão do café quanto os professores da escola lhes diziam isso.
Embora nunca tivessem visto uma elite pessoalmente, tinham visto bestas mágicas, e com bastante frequência. Havia ratos da terra escondidos por toda a cidade mineira, e os fazendeiros próximos criavam javalis monstruosos há gerações.
Mas até muito recentemente, era apenas o poder da tecnologia e a magia sagrada dos Sumos Sacerdotes e Sacerdotisas da igreja que conseguia manter as bestas selvagens afastadas.
No entanto, quando os monstros mais poderosos vinham, você se escondia, ou morria.
Essa era a forma de vida para os humanos da nação do Dragão Dourado e, de facto, para a maioria dos humanos do mundo.
Karl remexia-se no seu assento enquanto esperava que a enfermeira viesse administrar a injeção do soro.
Hoje era o dia mais importante na vida de um jovem estudante, o dia em que lhes seria administrado o Soro do Despertar de Mana, mais conhecido como Soro Divino, e descobririam se ganhariam o tipo de habilidades que poderiam mudar as suas vidas, ou se ficariam presos como trabalhadores comuns numa cidade mineira de lítio pelo resto das suas vidas.
Este era também o último dia de Karl na escola pública antes de ele começar a trabalhar a tempo inteiro, ou, com sorte, deixar esta cidade mineira decrépita. Se fosse compatível com o Soro, ele partiria para a Academia Divina Dourada esta noite, e estaria pronto para treinar as suas novas habilidades como defensor da Nação do Dragão Dourado.
Já tinham aguentado uma hora de discursos do Diretor, lembrando-os do seu dever para com a nação, da glória das Elites e da importância desta oportunidade que lhes era dada. Afinal, eram apenas filhos de mineiros comuns, pobres de chão batido e com poucas probabilidades de serem algo mais.
Karl fechou os olhos enquanto a enfermeira rolava o carrinho com uma pasta aberta ao lado dele, e então uma dor violenta subiu pelo seu braço e o mundo ficou brevemente em branco. A agonia espalhou-se por cada célula do seu corpo, como se estivesse a ser dilacerado por dentro, e o sangue entupiu os seus pulmões, deixando-o a afogar-se enquanto estava sentado na cadeira dobrável de metal do auditório da sua escola.
Isto estava errado, a injeção só devia doer quando a agulha picava, não assim.
À medida que a sua consciência esvaecia, Karl percebeu que provavelmente seria um em cem, a rara reação fatal à injeção que separava os defensores da nação das pessoas comuns.
Mas depois de alguns segundos, a sua respiração normalizou, a dor começou a diminuir e os seus olhos abriram-se lentamente. Alguns segundos depois, Karl recuperou a consciência, com a dor ainda a percorrer cada célula do seu corpo. Os olhos carmesim profundos da enfermeira, um efeito secundário da sua própria injeção de Soro, estavam a encará-lo diretamente, e um leve sorriso estava no seu rosto.
"Aí está você. Pensei que o tínhamos perdido por um minuto. É um bom sinal, zero baixas nesta paragem significa sempre que há um poderoso no grupo."
A mulher afastou-se, e Karl observou o uniforme militar verde impecavelmente passado, a saia lápis e os saltos altos. Tudo era familiar, mas tudo estava errado. Teria ele perdido algumas das suas memórias depois da injeção? Ou havia algo errado com os seus olhos? Pensando bem, havia definitivamente algo errado com os seus olhos, o mundo ainda estava um pouco embaçado quando ele não tinha alguém em quem focar.
Ele estremeceu quando a sua cabeça começou a latejar novamente e uma nova onda de dor assolou o seu corpo, mas a mulher militar com os estranhos olhos vermelhos parecia despreocupada enquanto se aproximava de uma jovem gordinha perto dele e tirou uma agulha grande cheia de um líquido dourado brilhante da pasta no seu carrinho. Sem uma palavra de aviso, ela espetou-a no braço da menina, e a jovem desmaiou imediatamente, depois recuperou lentamente a compostura.
Um rápido olhar para as suas mãos mostrou a Karl um bronzeado familiar, mas as cicatrizes e a pele descascada de uma infância passada a trabalhar nas minas depois das aulas tinham desaparecido na sua maioria, substituídas por uma marca vermelho-escura que parecia três longas marcas de garras a percorrer o comprimento do seu antebraço.
Enquanto ele olhava em silêncio para as marcas no seu braço, elas tornaram-se mais pronunciadas e mais realistas, como se a carne tivesse acabado de ser rasgada, mas a pele estava lisa e intacta sob os seus dedos.
Depois de alguns minutos, o som das crianças assustadas silenciou, e Karl olhou para a frente da sala, onde um oficial em uniforme militar formal estava de pé atrás de um pódio, esperando pacientemente que o processo terminasse.
A mulher de olhos vermelhos juntou-se a ele, juntamente com os seis homens de batas médicas, antes que ele começasse a falar.
"Obrigado a todos pela vossa cooperação. O teste de seleção deste ano foi concluído, e aqueles de vocês sem a marca podem regressar às vossas aulas como de costume. Mas para o resto de vocês, parabéns. Vocês foram escolhidos como os prodígios da nova geração da Nação do Dragão Dourado. Os Abençoados que nos guiarão à vitória sobre os nossos inimigos, com o benefício de poderes sobrenaturais concedidos pelo Soro Divino."
Soldados entraram na sala, o dobro do número de crianças, e Karl começou a entrar em pânico. A sua mente ainda não tinha compreendido totalmente o facto de que ele era um dos afortunados, as crianças que eram compatíveis com os superpoderes artificialmente induzidos, aqueles que se tornariam magos, guerreiros poderosos que poderiam partir uma montanha ao meio, ou até mesmo curandeiros lendários que poderiam ressuscitar os mortos.
No início, as crianças resistiram à ideia de serem agarradas e levadas pelos soldados, especialmente as que tinham falhado na seleção. O problema era que elas realmente precisavam de ajuda para andar depois das injeções. A situação só estava a deixar Karl mais confuso, mas ele não ousou perguntar o que estava a acontecer com o seu corpo, caso eles determinassem que algo tinha corrido mal com o que quer que o Soro fizesse aos elites recém-despertos e se livrassem dele.
Ou pior, o mandassem de volta para trabalhar nas minas.
De acordo com as lições que lhes tinham sido ensinadas na aula, ele já devia ser um herói poderoso, não um adolescente de tamanho abaixo da média, atormentado pela dor e tão fraco que não conseguia sair da sua cadeira.
"Pareces um pouco desorientado, miúdo. Deixa-nos apenas carregar-te, e ficarás bem depois de alguns dias de sono. Só não te esqueças de fazer o trabalho de casa antes de chegarmos", instruiu um dos soldados que se aproximou de Karl.
Foi assim que ele se viu a ser levado para um luxuoso vagão de comboio e colocado num quarto privado completo com a sua própria secretária e um botão de chamada na parede que estava marcado com "Serviço de Quarto".
Infelizmente para o seu plano de entender porque este processo era tão doloroso, no momento em que a sua cabeça tocou na almofada, Karl adormeceu.
Não fazia ideia de quanto tempo esteve inconsciente, mas quando finalmente acordou, havia uma pilha de papéis na secretária, juntamente com um pequeno manual à espera que ele o lesse.
[Então, você despertou os seus poderes] era o título do livro, e a capa caricatural deixava claro que era destinado a crianças.
Não que ele fosse velho, faria apenas catorze anos este ano, mas sendo o último da sua turma a entrar na puberdade, o seu corpo parecia muito mais jovem do que a média. Tudo o que tinha a seu favor era um rosto bonito, e mesmo isso já o tinha feito apanhar uma ou duas vezes.
Mas agora que tinha o Soro Divino do seu lado, tudo mudaria.
Lentamente, ele abriu o manual para ver o que estava lá dentro.
[Então, você despertou os seus poderes. Parabéns, e bem-vindo ao escalão superior da sociedade, os cinco por cento de elite que foram considerados compatíveis com o soro do despertar que em breve ativará os poderes mágicos latentes na sua linhagem, transmitidos desde a fundação da nossa Nação pelo próprio Dragão Dourado Imortal. Embora todos vocês tenham aprendido sobre isso na aula, há algumas coisas que ainda não sabem. Primeiro, os seus poderes não despertarão totalmente até que usem a primeira habilidade relacionada à sua especialidade. Basta seguir as diretrizes neste texto, e descobrirão o método de despertar primário para as suas habilidades. Assim que terminarem essa tarefa mais básica, podem começar o trabalho de casa.]
Karl leu a primeira página três vezes antes de virar a página. A seguir, havia uma lista de diferentes marcas que as classes despertas deveriam ter, e a maioria delas parecia autoexplicativa. Estilhaços de gelo, fogo, lâminas, escudos, patas, arcos e até um leque ornamentado estavam todos detalhados com números de página que levariam os alunos aos seus métodos de despertar.
Mas não havia nada que se assemelhasse a marcas de garras.
Então, em vez disso, ele virou-se para o trabalho de casa, esperando por respostas. Mas isso era ainda mais inútil, era tudo sobre as habilidades do aluno. Quão fortes eram, a descrição, tempos de ativação, velocidade, uso de energia, efeitos secundários. Em suma, ele não conseguia preenchê-lo de forma alguma.
Todas as marcas pareciam tão óbvias quanto ao tipo de habilidades que representavam. Mesmo a aura vermelha em torno de um par de machados era claramente um berserker na mente de Karl, mas as marcas de garras não faziam muito sentido.
Havia uma semelhante com uma pata de animal que era algum tipo de xamã druida, mas nada que fosse tão simples, mas confuso como a dele. Ele deveria ser um saco de pancadas para monstros? Isso não parecia certo de forma alguma, o livro dizia que estas marcas representavam superpoderes.
Mas depois de algumas horas, ainda não havia uma resposta clara sobre o que ele deveria fazer. Era hora de chamar um dos soldados e obter algumas respostas antes que o comboio chegasse ao seu destino.