Pernyataan itu konyol, hampir terlalu absurd untuk ditanggapi. Namun, Pemimpin Unit muda itu melanjutkan, wajahnya serius. “Aku sedang mencoba memutuskan klan mana yang paling… cocok.”
… ‘Orang gila.’ Dia benar-benar gila.
Pandangan Hae-rak bergeser, tertuju pada pemilik. “Markas Aliansi Bela Diri ada di Hubei, benar?”
“B-benar, Tuan.”
“Dan Pemimpin Aliansi saat ini menyukai putra ketiga Klan Jegal.”
“Ya, Jegal In-hwi, Penguasa Balai Empat Musim.”
“Jadi, Klan Jegal memiliki pengaruh yang cukup besar.” Dia mengangguk pada dirinya sendiri, tenggelam dalam pikiran.
Setelah hening sejenak, dia berbicara lagi. “Aku dengar Kepala Klan punya seorang putri.”
“Ya, Jegal Cheon-yu. Dia berusia tujuh belas tahun ini.”
“Dan tunangannya?”
“Dia adalah putra sulung dari Kelompok Pedagang Muju di Hunan. Aku dengar mereka berencana mengadakan pernikahan tahun depan, bertepatan dengan ekspansi Kelompok Pedagang Muju ke Hubei.”
Hae-rak tersenyum, senang dengan informasi ini. “Sepertinya Kepala Klan menyukai kekayaan. Yah, uang melampaui semua batasan, bukan? Benar atau tidak ortodoks, itu tidak penting.”
Dia menambahkan dengan tegas, “Mulai besok, aku adalah putra tidak sah dari Kelompok Pedagang Anguk. Asal-usulmu akan menjadi hambatan besar, jadi bersikaplah sebaik mungkin dan hasilkan banyak uang. Banyak sekali.”
“…Tuan tidak bisa meninggalkan bisnis rumah bordil jika ingin menghasilkan banyak uang.”
Hae-rak mencibir. “Jika aku adalah anggota Aliansi Bela Diri, tempat pertama yang akan aku selidiki adalah bisnis ilegal yang berkembang pesat, seperti distrik rumah bordil di Guangdong. Bagi orang biasa untuk mengumpulkan kekayaan sebesar itu tanpa perlindungan resmi atau dukungan kuat… itu tidak masuk akal.”
“…”
“Hubungkan bisnismu dengan cara yang terlihat sah. Tidak ada lagi transaksi besar yang mencolok. Pergerakan kecil, bertahap. Tidak ada lagi bersembunyi dalam bayangan. Beroperasi di siang bolong. Mengerti?”
Dia memahami alasan Pemimpin Unit. Bersembunyi di tempat terbuka. Dia berencana beroperasi tepat di bawah hidung Aliansi Bela Diri.
‘Apakah dia gila?’ Dia menegaskan kembali penilaiannya tentang kondisi mental Hae-rak. “Ya, Tuan,” jawabnya. Pendapat pribadinya tidak relevan. Dia tidak punya pilihan selain patuh.
“Tutup rumah bordil dan tempat perjudian. Kita akan menghasilkan uang dengan cara yang… benar.”
‘Apa itu “cara yang benar”?’ Pertanyaan itu muncul di benaknya, tetapi dia menelannya.
Seolah membaca pikirannya, Hae-rak menjawab pertanyaan yang tidak terucap itu. “Cara yang benar adalah mengeksploitasi orang kaya dan orang lemah.”
Apakah dia memiliki kemampuan membaca pikiran? Entah bagaimana dia mengerti maksudnya. Kaya dan lemah… pedagang. Meskipun ada profesi lain yang menguntungkan, pedaganglah yang mengelola uang paling banyak. Dan perjalanan mereka yang sering antar wilayah tidak akan menimbulkan kecurigaan. Itu juga cara yang nyaman untuk memantau anggota Unit Moohyeon yang tersebar di seluruh dataran tengah.
Namun, satu hal masih tidak masuk akal. Rencananya untuk menjadi menantu klan itu absurd. Menikah ke dalam keluarga terkemuka tidak sulit. Beberapa anggota Unit Moohyeon bahkan telah menikah ke posisi kekuasaan di dalam klan yang mereka infiltrasi.
Tapi menikahi putri seorang Kepala Klan adalah masalah yang berbeda. Posisi Kepala Klan itu mutlak. Itu seperti menyarankan dia menyusup ke Aliansi Bela Diri dengan menikahi putri Iblis Darah. Dia akan terbongkar bahkan sebelum dia bisa mengumpulkan informasi yang berguna.
Dia ingin memprotes, berdebat, tetapi dia tidak punya hak.
Dia menundukkan kepalanya, menelan frustrasinya. “Ya, Tuan. Aku akan segera memulai persiapannya.”
“Namun, Tuan, seperti yang aku sebutkan, putri Klan Jegal sudah bertunangan.”
“Singkirkan dia.”
“…”
“Diam-diam.”
Melihat keraguannya, Pemimpin Unit mengerutkan kening. “Apakah itu masalah?”
Dia ragu, bibirnya bergerak tanpa suara, lalu menjawab dengan lemah, “…Anggap saja sudah beres.”
“Bagus sekali.” Tidak ada sedikit pun ketulusan dalam suaranya.
Meski begitu, pemilik itu merasakan gelombang kelegaan. Dia telah diberi tugas, sebuah tujuan. Di dalam Sekte Darah, itu berarti dia masih berguna.
‘Aku mungkin benar-benar bisa selamat dari ini.’ Yang harus dia lakukan hanyalah mengubah orang gila ini menjadi pewaris Kelompok Pedagang Anguk, menutup bisnis rumah bordilnya yang menguntungkan, dan membunuh pewaris kelompok pedagang terkemuka di Hunan…
Dia mendongak ke langit-langit, pandangannya kabur. Apakah dia benar-benar lolos dari kematian? Atau dia hanya menunda yang tak terhindarkan? Tapi masa depan adalah masa depan. Khawatir tidak akan mengubah apa pun. Fokus pada saat ini, pada tugas yang ada, adalah satu-satunya cara untuk bertahan hidup.
Kemudian, mata Hae-rak menyipit, seolah teringat sesuatu. “Kelompok Pedagang Bright Sky di Sichuan itu… yang mencoba terlibat dalam perdagangan Kekaisaran…”
“Ah! Ya, Tuan.”
“Bawa mereka di bawah kendali Kelompok Pedagang Anguk.”
“…Apa?”
“Latar belakangku… kurang bagus. Kita perlu meningkatkan reputasi ayahku.” Dia menatap pemilik itu, matanya menyipit, lalu memiringkan kepalanya sedikit. “Apakah itu masalah?”
… ‘Bukankah begitu?’ Apakah dia pikir mendapatkan akses ke perdagangan Kekaisaran adalah masalah sederhana? Gelombang pemberontakan berkobar di dalam dirinya, tetapi dia dengan cepat menekannya. Dia tidak punya pilihan.
Dia menundukkan kepalanya. “Tidak, Tuan. Aku akan membuat pengaturan yang diperlukan.”
Hae-rak berdiri, jari-jarinya mengetuk kakinya saat dia menghitung langkah selanjutnya. Dia tersenyum. “Kita akan berangkat ke Hubei besok. Aku punya beberapa… urusan yang harus diselesaikan di sepanjang jalan. Akan memakan waktu sekitar lima belas hari untuk mencapai Kelompok Pedagang Anguk.”
“Ya, Tuan.”
“Jika persiapannya belum selesai saat aku tiba…” dia berhenti, senyum dingin menyebar di wajahnya, “…kau bisa meninggalkan tugasmu saat ini. Dan…” tambahnya, suaranya lembut, hampir berbisik, “…kau akan melihatku lagi.”
Anggota Unit Yoohyeon bersujud di lantai, darahnya terasa dingin. “Semuanya akan siap sebelum kedatangan Tuan! Aku bersumpah! Tolong, percayalah padaku!” Bau darah naik dari papan lantai kayu saat dia menekan wajahnya ke sana, hidungnya hanya beberapa inci dari noda gelap yang mengering.
Dia menunggu dengan tegang untuk sebuah jawaban, tetapi ruangan tetap hening.
Dia dengan hati-hati mengangkat kepalanya, lalu merosot kembali ke lantai, tubuhnya lemas karena lega. Pemimpin Unit sudah pergi, menghilang tanpa jejak.
“A-aku harus cepat!” Dia bergegas berdiri dan berlari keluar ruangan, mengabaikan mayat para penjaga yang tergeletak di pintu masuk. Dia bergegas ke kantornya, pikirannya berpacu.
Dia duduk di mejanya, dengan cepat merangkum instruksi Pemimpin Unit. Guangdong sekarang berada di bawah kendali Unit Darah Merah. Dan Pemimpin Unit Darah Merah telah memberi anggota Unit Yoohyeon yang tersisa kesempatan: kesempatan untuk bergabung dengan pasukannya.
Dia harus membuktikan nilainya, menunjukkan nilai jaringannya, koneksinya. Ini adalah kesempatannya untuk bertahan hidup.
Dia mulai menggerus tinta, gerakannya panik, jantungnya berdebar-debar dengan campuran ketakutan dan harapan putus asa.
* * *
Mereka mengira pencarian itu akan sulit, membutuhkan upaya gabungan seluruh Aliansi Bela Diri. Mereka tidak mengantisipasi… keberhasilan secepat itu. Persembunyian Sekte Darah ditemukan di seluruh dataran tengah. Namun, mungkin karena kemenangan mudah mereka, mereka hanya sedikit belajar tentang organisasi Sekte Darah saat ini. Tidak ada tahanan untuk diinterogasi. Anggota Sekte Darah bertarung sampai mati, memilih bunuh diri daripada ditangkap.
Meskipun tim pencari Aliansi Bela Diri telah menderita beberapa korban, kerugian itu minimal dibandingkan dengan jumlah anggota Sekte Darah yang telah mereka singkirkan. Mereka juga telah menangkap beberapa mata-mata yang tertanam di dalam berbagai klan dan sekte. Di dalam Klan Tang saja, lebih dari tiga puluh anggota Sekte Darah telah ditemukan.
Dengan demikian, Aliansi Bela Diri percaya mereka membuat kemajuan yang signifikan. Beberapa anggota bahkan menyarankan untuk membubarkan tim pencari, percaya bahwa mereka telah membasmi Sekte Darah sepenuhnya.
Bahkan Namgung Jin, yang tampaknya lega, akhirnya memasuki pengasingan.
Rasa damai dan normal mulai menyelimuti dunia persilatan.
Hanya Tang Sohwa yang tetap waspada.
Tetes. Setetes darah jatuh ke dalam toples putih kecil, perlahan menyebar ke dalam cairan gelap. Tapi tidak terjadi apa-apa.
Dia mengambil kuas kecil dan membuat catatan. [35 tahun, laki-laki, tidak ada reaksi – darah diambil tiga hari lalu.]
Sepuluh toples putih kecil, berisi cairan gelap, berjejer di meja. Serangga beracun yang dia terima dari Namgung Jin. Dia telah berhasil mengembangbiakkannya. Namun, dia kesulitan memahami sifat-sifatnya. Dia telah mencoba segalanya: daging hewan, serangga, serutan kayu, herbal. Tapi mereka tidak bereaksi terhadap apa pun.
Kecuali satu hal.
Dia mengambil botol biru kecil berisi darah dan menuangkan beberapa tetes ke salah satu toples.
Desis. Saat darah menyentuh cairan gelap, serangga-serangga itu menjadi gila, melahapnya dengan rakus.
Melihat cairan hitam yang bergejolak itu, dia membuat catatan lain. [18 tahun, perempuan, reaksi – darah diambil tiga hari lalu.]
Mereka hanya bereaksi terhadap darahnya. Dia awalnya mengira mereka hanya bereaksi terhadap darah secara umum, tetapi ternyata tidak demikian. Dia telah mencoba berbagai darah hewan, darah manusia, bahkan darah anggota Sekte Darah yang tertangkap. Tidak ada reaksi. Dia bertanya-tanya apakah waktu yang berlalu sejak darah diambil adalah faktornya. Darahnya sendiri segar, sementara yang lain telah terpapar udara setidaknya selama setengah jam. Jadi, dia dengan hati-hati mengontrol waktu, mengambil darah dan segera mengujinya.
Hasilnya selalu sama. Bahkan setelah terpapar udara dalam waktu lama, serangga-serangga itu akan segera bereaksi terhadap darahnya.
‘Apa yang begitu berbeda dari darahku?’ Satu-satunya penjelasan yang bisa dia pikirkan adalah Tubuh Kebal Racunnya. Tapi itu juga bukan. Satu-satunya orang yang dia kenal dengan Tubuh Kebal Racun adalah Tang Min, dan serangga-serangga itu tidak bereaksi terhadap darahnya.
Wusss. Suara angin yang tiba-tiba dari luar membuatnya mendongak. Bayangan panjang membentang di jendela, diterangi cahaya bulan.
Itu bukan Tang Hak atau si kembar.
Angin membawa aroma darah yang khas.
Dia dengan cepat menutup toples-toples itu, menutupinya dengan kain, lalu berjalan ke jendela dan membukanya.
Hanwon melompat turun dari atap.
“…Ini adalah halaman dalam.”
“Tidak ada dinding yang tidak bisa ditembus oleh Unit Harimau Hitam.” Meskipun dimaksudkan sebagai pernyataan, dia tampaknya menafsirkannya sebagai pertanyaan, menawarkan jawaban segera.
Pandangannya jatuh pada seragam hitamnya yang berlumuran darah. Apakah itu… darah?
Dia membungkuk dengan hormat. “Aku minta maaf atas gangguan ini, Nona, tapi aku punya masalah mendesak untuk dibicarakan, masalah yang… tidak boleh didengar orang lain. Itulah mengapa aku datang ke kediamanmu pada jam ini.”
Dia mengangguk diam-diam, dan dia melanjutkan. “Aku yakin… Yoonjin telah… diserang oleh Sekte Darah.”