Lentera kertas bergoyang lembut dari bubungan merah.
Ttang.
Suara denting yang jernih dan lembut bergema pelan.
Tang Sohwa, yang sedang memandang ke luar jendela, mengangkat pandangannya ke tepi atap. Genting-genting merah, bermandikan cahaya keemasan matahari terbenam, menarik perhatiannya. Senyum pahit tersungging di bibirnya saat ia menikmati pemandangan nyaman itu, pemandangan yang tak pernah disaksikannya selama puluhan tahun. Ia pasti sedang bermimpi. Melihat momen-momen yang paling ia rindukan terhampar di depan matanya… sepertinya ia belum mati.
Angin hangat Sichuan, yang membawa aroma bunga-bunga dari taman belakang, berembus masuk ke dalam kamar. Mungkinkah saat-saat menjelang kematian semanis ini? Tenggelam dalam sensasi menyenangkan itu, Sohwa memejamkan matanya sekali lagi, menyerah pada takdir.
“Noona!”
Kelopak matanya bergetar mendengar suara familiar yang menembus ketenangan.
“Noona!” Suara itu memanggil lagi, mendesak dan dekat.
Ini tidak nyata. Ini semua ilusi.
Sohwa menekan harapan yang membuncah di dalam dirinya dan perlahan membuka mata. Bersandar pada bingkai jendela bundar adalah seorang anak laki-laki muda, wajah mudanya, yang baru saja melewati ambang masa remaja, berkerut dalam kerutan. Tawa kecil lolos dari bibirnya. Meskipun ia jelas tertawa, pandangannya kabur oleh air mata yang tak tertumpah.
Tang Hak telah kehilangan nyawanya di perairan dingin Yangtze. Ia telah meninggalkan dunia ini bahkan sebelum ia bisa memahami beratnya kepemimpinan, beban tanggung jawab, namun di sini ia, mengenakan ekspresi keseriusan yang mendalam, seolah-olah dibebani oleh masalah dunia.
“Kenapa Noona tertawa?”
“Entahlah… melihatmu membuatku tertawa.”
“Hah?” Alis halus Tang Hak semakin berkerut, mulutnya sedikit ternganga. Mengenakan ekspresi polos seperti itu di wajah tampannya adalah salah satu dari sedikit bakatnya. Sohwa, menikmati nostalgia pahit yang memenuhi dirinya, mengulurkan tangan dan dengan lembut menekan jarinya di antara kedua alisnya.
“Jangan cemberut. Itu membuatmu terlihat jelek.”
“……”
‘Apa-apaan ini? Ia terlihat lebih aneh dari biasanya hari ini.’ Ekspresi Tang Hak mencerminkan pikirannya dengan sempurna. Keterbukaannya membuat Sohwa geli, dan ia terkekeh lagi.
Tang Hak melirik curiga ke tempat tidur kakaknya. “Apa Noona bermimpi atau semacamnya?” tanyanya, menepis ide itu sebagai hal yang tidak masuk akal. Terlalu awal untuk malam, terlalu larut untuk tidur siang.
Namun, kakaknya mengonfirmasi kecurigaannya dengan bisikan yang nyaris tak terdengar.
“Ya, mimpi yang panjang.”
… ‘Serius, ada apa dengannya hari ini?’ Biasanya, ia akan melemparkan sesuatu padanya karena menyarankan hal seperti itu. Sebaliknya, ia hanya menatap ke langit-langit, dengan ekspresi melankolis di wajahnya. Tatapan jauhnya membuatnya gelisah, dan ia tanpa sadar menggosok lengannya.
Ia teringat keluhan para sepupunya, yang meratapi bahwa kakaknya telah berubah menjadi orang yang berbeda setelah mencapai masa remaja. Mereka mengaku merinding setiap kali ia berbicara dengan lembut, dan kini ia mengerti persis apa maksud mereka. Ia berharap kakaknya akan bersikap seperti saudari-saudari mereka, merias diri dengan riasan dan menawarkan senyum diam. Tatapan lembut, hampir keibuan yang diarahkan ke langit ini benar-benar membingungkan. Tang Sohwa yang lembut?
‘…Kurasa aku akan sakit.’
“Hak-ah.”
“Ya, Noona.”
“Aku sangat merindukanmu.”
… ‘Apakah ini bentuk penyiksaan baru?’ Pada titik ini, ia lebih suka teguran fisik yang biasa.
Tang Hak diam-diam mengamati ruangan, menilai benda-benda yang berpotensi menjadi proyektil dalam jangkauan kakaknya. Untungnya, posisinya di dekat jendela menempatkannya pada jarak aman.
Ia mengumpulkan keberaniannya dan berbicara lagi. “Noona.”
“Hmm?”
… ‘Hmm?’ Alih-alih melotot padanya dengan “Langsung saja!” yang tidak sabar, ia menatapnya dengan kehangatan tulus, nadanya mendorongnya untuk melanjutkan.
Tang Hak dengan cepat merapikan ekspresi terkejutnya. “Aku ingin meminta bantuan.”
“Tentu saja. Katakan saja apa pun.”
Keheningan singkat menggantung di udara. Tang Hak mengepalkan tinjunya, seolah menguatkan diri, dan bertanya, “Apakah ini semacam siksaan baru?”
“Apa yang kau bicarakan? Kenapa aku harus menyiksamu?”
Melihat tatapan tidak percaya dan tak tergoyahkan darinya, Sohwa merenungkan interaksi mereka di masa lalu.
“……” Renungannya singkat. Ia memang tidak terlalu penyayang, tetapi ia selalu sangat peduli padanya. Sungguh.
Sohwa berdeham, menata ekspresinya. Bertahun-tahun menekan emosinya telah membuatnya memiliki ekspresi yang hampir selalu stoik. Saat ekspresi melankolis itu memudar, wajahnya kembali ke dinginnya yang biasa. Tang Hak merasa ini jauh lebih nyaman. Ia terlihat rileks dan melanjutkan, “Sebenarnya, seekor elang terbang masuk ke kamarku…”
“Dan kau ingin aku menyembuhkannya?”
“B-bagaimana Noona tahu?!” Mata Tang Hak melebar karena terkejut, dan ia mengedarkan pandangannya ke sekeliling ruangan. Sohwa terkekeh dalam hati.
Tentu saja, ia tahu. Ini adalah mimpinya, ingatannya. Insiden ini selalu membebani pikirannya.
Tang Hak baik hati dan penuh kasih. Seandainya ia bukan pewaris, ayah mereka mungkin akan memuji kualitas-kualitas ini. Namun, Tang Hak ditakdirkan untuk memimpin Klan Tang, sebuah klan yang menuntut kekejaman dan pragmatisme dari pemimpinnya. Itulah mengapa Tang Hak sering mencarinya secara diam-diam, meminta bantuannya dalam masalah seperti ini.
Dikenal karena keahliannya dalam seni pengobatan dan racun sejak usia muda, ia adalah salah satu dari enam belas individu yang diizinkan mengakses persediaan obat dan racun klan tanpa izin langsung dari Patriark.
Saat pikiran ini melintas di benaknya, bayangan menyelimuti mata Sohwa. Kepala Klan Tang telah menyembunyikan keterlibatan Sohwa dalam rahasia terdalam seni racun mereka dari dunia. Ia belum pernah menghadiri satu pun pertemuan aliansi klan, bahkan belum pernah melangkah keluar dari wilayah Klan Tang sampai usia ini. Sohwa sendiri tidak memiliki keinginan untuk dunia luar, lebih memilih untuk membenamkan diri dalam penelitian di Paviliun Racun, jadi ia tidak keberatan dengan keputusan ayahnya.
Akibatnya, desas-desus aneh beredar tentang dirinya selama waktu ini.
Bahwa ia tidak diperlakukan sebagai anggota sejati keluarga utama, itulah sebabnya ia tidak menghadiri pertemuan aliansi klan.
Bahwa ia sangat cacat sehingga Klan Tang menyembunyikannya.
Bahkan para mak comblang yang sering mengunjungi wilayah Tang tidak pernah menyebut namanya.
Baru setelah ia akhirnya membuat penampilan publik pertamanya di pertemuan Aliansi Lima Klan Besar, sekitar usia dua puluh, desas-desus ini akhirnya menghilang.
Atau begitulah yang ia dengar.
Sebenarnya, ia telah mengetahui tentang desas-desus itu dari Namgung Hyeon. Ia sering mengunjunginya, menceritakan kisah-kisah dunia luar. Ia menyadari sekarang betapa luar biasanya Namgung Hyeon. Untuk berpura-pura memiliki kasih sayang yang tulus, untuk mendapatkan kepercayaan ayahnya…
Bayangan Namgung Hyeon muda melintas di benaknya, dan ia tak bisa menahan diri untuk terkekeh lagi.
Tang Hak tersentak mendengar tawanya. Melihat Namgung Hyeon ditumpangkan pada Tang Hak yang naif membuatnya terkekeh sekali lagi.
Orang-orang takut pada Tang Hak karena fitur wajahnya yang tajam, khas Klan Tang, yang dikenal dengan seni racun mereka. Namun Namgung Hyeon, dengan penampilannya yang lembut, berhasil membangun reputasi karakter yang baik, meskipun ada hati beracun yang tersembunyi di baliknya.
Pada usia ini, Tang Hak sering menjadi sasaran perbandingan semacam itu. Ia tidak peduli dengan persepsi tersebut, tetapi sekarang, Sohwa merasa itu menjengkelkan. Jika ia telah memelihara anak laki-laki lembut ini, yang menyelinap ke kamarnya untuk memohon nyawa makhluk kecil, mungkin nasibnya akan berbeda. Mungkin, seperti Namgung Hyeon, ia bisa mengumpulkan sekutu dan pelindung di sekelilingnya.
“A-apa Noona… apa Noona tahu aku akan datang? Apa Noona tahu aku memelihara elang? Apa Ayah tahu?”
Melihat ekspresi cemas Tang Hak, Sohwa tertawa hampa. Tawa itu memudar, digantikan oleh gelombang nostalgia pahit. Dalam ingatannya, ini adalah terakhir kalinya Tang Hak diam-diam mengunjungi kamarnya.
Ia telah menolak permintaannya karena kesal, dan Tang Hak, yang bertekad menyelamatkan elang itu sendiri, telah mencoba akupunktur, hanya memperburuk kondisinya.
Kebetulan, elang itu adalah makhluk spiritual.
Sohwa, yang mencoba menghibur Tang Hak, telah menyarankan untuk mengeluarkan inti dalam elang itu. Tang Hak, yang ketakutan, menatapnya seolah ia adalah monster. Ayah mereka, yang mendengar percakapan itu, telah menegur Tang Hak. Sudah tidak senang dengan sifat lembut putranya, ia telah memperkeruh situasi. Ia memanggil Tang Hak ke aula utama dan memaksanya untuk membelah makhluk spiritual yang sekarat itu dan mengonsumsi inti dalamnya.
Insiden itu sangat memengaruhi Tang Hak; ia menjadi menarik diri dan pendiam, orang yang sama sekali berbeda. Setelah hari itu, ia menutup diri darinya.
Sohwa sangat menyesali hari itu. Anak laki-laki penyayang ini dulu mengoceh tanpa henti, berbagi setiap detail harinya. Jika bukan karena insiden itu, ia mungkin akan mengerti mengapa ia pergi ke Yangtze sendirian, dan mungkin, ia bisa mencegah kematiannya.
Desahan berat lolos dari bibir Sohwa.
Tang Hak, yang salah mengira desahannya sebagai ejekan, mundur. ‘Ia akan menolak.’ Ia tahu kakaknya tidak menyukai binatang, tetapi ia biasanya mengalah ketika ia memohon padanya. Di antara anggota klan, kakaknya adalah yang paling mirip dengan ayah mereka, namun ia jauh lebih baik padanya.
Dalgeurak. Bibir Tang Hak melengkung menjadi senyuman saat ia melihat Sohwa mengambil sebuah kotak kayu putih dari rak. Sepertinya ia akan membantunya!
“Tapi, Hak-ah,” kata Sohwa santai sambil membuka kotak itu, “kau tidak tahu kalau elang itu adalah makhluk spiritual, kan?”
“Hah?”
Reaksi singkat dan terkejutnya memberi tahu Sohwa segalanya. Ia tidak tahu. Ia hanya ingin menyelamatkan elang itu. ‘Memang seperti dia,’ pikirnya, senyum pahit menyentuh bibirnya. Ia menutup kotak itu.
Jika ia bisa kembali ke masa lalu, ia akan melindunginya. Anak laki-laki berhati murni ini, yang menghargai semua kehidupan tanpa memandang status, jauh lebih cocok untuk memimpin klan daripada Namgung Hyeon yang tampak lembut namun berhati kejam. Ia mungkin tidak akan menjadi manfaat bagi dunia secara luas, tetapi setidaknya ia tidak akan membuat musuh sebanyak ayah mereka. Ia akan memiliki lebih banyak orang yang bersedia membantunya, bukan hanya master Taois yang agung, tetapi mereka yang akan menghunus pedang dan bergegas membantunya hanya karena ia adalah seorang Tang.
Tatapan Tang Sohwa melembut saat ia melihat senyum lembut Tang Hak. Ia menyerahkan kotak kayu itu padanya.
“Pergilah duluan. Aku akan menyusul.”
“Ya!”
* * *
Elang itu rupanya telah menelan sesuatu yang seharusnya tidak ia makan, bagian dalamnya terpelintir dan kusut. Makhluk spiritual dikatakan lebih bijaksana daripada manusia, tetapi yang satu ini tampaknya merupakan pengecualian. Apa yang merasukinya hingga memakan sesuatu yang tidak dikenal di dalam wilayah Klan Tang?
Tang Sohwa mendapati dirinya dalam situasi aneh menyeduh teh obat untuk seekor elang, sebuah pengalaman yang belum pernah ia alami dalam kehidupan sebelumnya, maupun dalam kematian. Setelah tiga hari dengan tekun memberikan obat, elang itu pulih sepenuhnya.
“Seperti yang diharapkan dari Noona!”
“…Selagi kau di sini, bawa ini bersamamu.” Elang itu, yang tampaknya tidak menyadari bahwa penyelamatnya adalah Tang Hak, dengan keras kepala membayangi Sohwa. Dengan campuran kejengkelan dan kekesalan, ia menunjuk ke arah elang itu, yang kini bertengger nyaman di tempat tidurnya. Tang Hak terkekeh dan dengan lembut mengangkat elang itu ke dalam pelukannya.
“Kurasa ia akan kembali padamu juga nanti.”
Mendengar kata-katanya, Sohwa mengerutkan kening dan melotot pada elang itu.
“Jangan kembali. Aku akan mematahkan sayapmu jika kau kembali.”
Aneh. Selama lebih dari seminggu, ia belum terbangun dari mimpi ini. Ia telah mengantisipasi kematiannya yang akan segera tiba, puas untuk menghidupkan kembali ingatannya, namun elang sialan ini terus mengganggu kontemplasi damainya.
“Woo woo.” Elang itu mengeluarkan suara aneh, menatapnya dengan ragu.
“…Kurasa ia ingin kembali lagi.”
“Bahkan dalam mimpi, ini konyol…” Sohwa menghentikan ucapannya, melambaikan tangan dengan acuh.
Tang Hak, berseri-seri, membawa elang itu kembali ke kamarnya. Melihat tingkahnya yang riang meredakan kejengkelannya, digantikan oleh kehangatan aneh yang menyebar di dalam dirinya. Sohwa mengendurkan bahunya yang tegang dan mengembuskan napas perlahan. Ia berharap ini bukan mimpi.
Dan kemudian, perlahan-lahan, Tang Sohwa mulai menyadari bahwa ini sama sekali bukan mimpi.
* * *
“N-Noona! Seekor tupai masuk ke kamarku…”
“Ular piton yang Ayah tanyakan tadi malam itu… S-sebenarnya, Noona, aku… aku menemukannya beberapa hari yang lalu…”
“Hiks, Noona, kau harus cepat datang! Seekor ayam jatuh dari langit! Ia tidak bisa terbang! Waaaah…”
… ‘Ini tidak mungkin mimpi.’ Ia tidak pernah bermimpi menjalankan suaka hewan. Ia bahkan tidak pernah memikirkan hal itu. Oleh karena itu, pikirannya tidak mungkin menciptakan skenario seperti itu.
Saat ia membalut kaki ayam, Sohwa perlahan membuka bibirnya.
“Hak-ah.”
“Ya, Noona!” Tang Hak mendongak, wajahnya yang basah air mata penuh harapan tulus. Ia menghela napas tanpa sadar.
“Ayam… tidak terbang.”
“Aku tahu ayam tidak bisa terbang, Noona. Tapi, mereka masih bisa terbang sejauh, seperti, satu jang! Jika mereka meluncurkan diri dan mengepakkan sayap mereka…”
“Hak-ah.”
“Ya!”
“Jangan membantah.”
“…Ya.”
Sohwa memijat pelipisnya, sakit kepala berdenyut di belakang matanya. Apa yang sedang terjadi? Meskipun keseluruhan jalannya peristiwa selaras dengan ingatannya, hubungannya dengan Tang Hak telah sepenuhnya berubah. Dan sekarang, seekor elang tampaknya bertekad untuk menempel padanya.
Ia menyadari elang itu diam-diam mencoba mendarat di bahunya dan dengan cepat mengibaskannya.
“Noona! Maehwa luar biasa!”
“…Kau bahkan memberinya nama?”
“Ya. Kudengar ia betina, jadi kuberi nama Maehwa.”
“……” Kepala Klan Tang saat ini menamai semua putrinya dengan nama yang berakhiran “hwa,” karakter untuk bunga. Si bodoh ini pada dasarnya telah menjadikan seekor elang sebagai adik perempuannya.
Sohwa menghela napas dalam hati, melihat Tang Hak memeluk elang itu. Ini benar-benar gila, namun tak dapat disangkal nyata.
Tang Sohwa telah kembali ke usia tujuh belas tahun, ke puncak kekuasaan Klan Tang Sichuan, ke masanya sebagai permata berharga klan.