Después del encuentro de intercambio, la posición de Eris se había vuelto excepcionalmente sólida.
Su actuación en la batalla simulada, y la naturaleza dramática del proceso en sí, habían provocado que las ya elevadas opiniones de quienes la rodeaban se inclinaran aún más hacia la idolatría.
Al principio, Eris también había estado feliz.
Su relación, antes incómoda, con su maestro se había vuelto cercana de nuevo, dándole tranquilidad, y desde un punto de vista académico, era totalmente beneficioso que las evaluaciones públicas sobre ella fueran tan positivas.
Pero—
«...Hay un límite para todo, ¿no?»
En su habitación privada del dormitorio, Eris dejó escapar un profundo suspiro.
Las reacciones eran simplemente demasiado exageradas.
Incluso antes, había sido muy valorada como la discípula del archimago y la mejor estudiante de la escuela de entrenamiento, pero ahora, había ido más allá del mero elogio: era reverenciada, casi adorada.
La gente decía que incluso sentarse distraídamente en un banco creaba una escena perfecta para una foto, o que debía estar meditando sobre el futuro de Ravellocia. Palabras que ella soltaba casualmente durante conversaciones con otros estudiantes ahora circulaban bajo títulos ridículos como «Los Dichos de Lady Eris», convirtiéndose en una tendencia entre ellos.
Sinceramente, le parecía una locura.
«Probablemente debería mantenerme alejada de la escuela por un tiempo.»
No quedaba mucho tiempo hasta la graduación.
Las clases en la escuela de entrenamiento se volvían más esporádicas, adoptando una forma más cercana al autoestudio, y en lugar de concentrarse en sus estudios, los estudiantes pasaban cada vez más tiempo charlando sobre sus futuros.
Bueno, para ser justos, quizás siempre había sido así, pero la diferencia ahora era que ningún profesor se molestaba en detenerlos.
Especialmente para Eris, quien había asegurado su admisión a la Academia del Cielo gracias a su actuación en el encuentro de intercambio, si solo presentaba una solicitud formal, probablemente no se le negaría el permiso para estudiar en otro lugar en lugar de asistir a clase.
Estudiar en casa de su maestro, algo que había estado evitando por un tiempo, podría ser una buena idea. O quizás explorar los alrededores de la Academia del Cielo tampoco estaría mal.
Aun así, no importaba qué otras opciones considerara, su mente siempre regresaba a un lugar en particular.
Esa biblioteca tranquila e intacta donde nadie ponía un pie.
Y en un rincón de esa biblioteca, cierto bibliotecario, leyendo tranquilamente un libro, con una expresión que hacía difícil saber si tenía alguna intención de atender a los clientes.
«...Ahora que lo pienso, no lo he visto desde el encuentro de intercambio.»
No se podía evitar.
Había estado la reconciliación con su maestro, una citación de un miembro de la realeza de alto rango; había pasado los últimos días completamente abrumada.
«Bueno, de todos modos le debo un poco. Supongo que puedo devolverle el favor aumentando un poco sus ventas. Y quizás, de paso, podría complacer ese extraño pasatiempo suyo...»
Disfrazando sus verdaderos sentimientos —«Solo quiero ir a verlo» y «Quiero compartir la experiencia de leer el mismo libro juntos»— con una excusa que sonaba razonable, Eris se acostó en la cama, esperando con ansias el mañana.
O, más exactamente, intentó acostarse.
—«Oh, vaya, ¿es eso realmente cierto?»
—«¿Por qué tendría yo alguna razón para mentir?»
Se levantó de golpe.
Eris se incorporó como si la hubieran lanzado desde un trampolín.
Escuchó las voces de un hombre y una mujer.
Alegres, cálidas, como una pareja teniendo una cita secreta y compartiendo una agradable conversación.
Eso en sí mismo no era el problema. Francamente, no era asunto suyo.
El problema era que las voces le resultaban dolorosamente familiares.
¡Zas!
Eris corrió la cortina de un tirón.
A través de la ventana, con doble acristalamiento seguro, pudo ver las espaldas de un hombre y una mujer.
Lo suficientemente alto, con una complexión ligeramente esbelta. Traje claro. Cabello rubio rizado.
No pudo distinguir ningún rasgo distintivo de la mujer, pero recordaba vagamente haberla visto charlando con Ernest un par de veces en la biblioteca.
—«Ajajá, eres muy divertido.»
—«No creo haber dicho nada particularmente divertido.»
Sus voces y sombras se desvanecieron gradualmente en la distancia.
Eris salió disparada del dormitorio por instinto y miró a su alrededor apresuradamente.
Apenas, al borde de su visión, los divisó a los dos y comenzó a seguirlos a paso rápido.
La mujer parecía genuinamente encantada mientras hablaban, y aunque Ernest mantenía su expresión tranquila habitual, las comisuras de sus labios estaban ligeramente levantadas.
Eris sintió que algo inesperado surgía dentro de ella.
Había visto esa sonrisa antes.
Pero había un mundo de diferencia entre que esa sonrisa estuviera dirigida a ella misma, y verla dirigida a una chica que ni siquiera conocía.
—«En cuanto a la señorita Eris, verá...»
Se encogió. El cuerpo de Eris tembló.
—«¿En serio? A mí no me parecía así.»
—«Bueno, no se puede juzgar a una persona solo por su apariencia, ¿verdad?»
No pudo entender el contenido completo de su conversación.
Pero la gente normalmente podía saber por el tono y el matiz de la voz de alguien lo que se estaba diciendo.
El tono de las conspiraciones susurradas a espaldas de alguien, de la burla y el desprecio, de los rumores maliciosos...
Esa astucia e irresponsabilidad distintivas de las personas que difunden tales cosas rezumaban de sus voces.
Eris tembló con una repentina sensación de traición.
«...Espera un segundo.»
Se detuvo en seco cuando una creciente sensación de que algo andaba mal finalmente se registró.
La evidencia circunstancial era demasiado perfecta.
Si esto hubiera sido una escena de uno de los libros que había leído, sería el tipo de montaje que claramente señalaba un desastre inminente.
Pero por esa misma razón, Eris recuperó la compostura.
Estaba demasiado bien orquestado.
Demasiado convincente.
¿Dio la casualidad de que escuchó a alguien hablar, dio la casualidad de que era alguien que conocía, y esa persona dio la casualidad de que estaba hablando a sus espaldas?
No, incluso antes de todo eso—
«—¡De ninguna manera podría escuchar a la gente hablar en la calle desde dentro de una habitación de dormitorio con una excelente insonorización! ¡Especialmente cuando la ventana ni siquiera estaba abierta!»
En el momento en que se dio cuenta de eso, Eris lanzó un hechizo sobre sí misma instintivamente.
«Magia para despertar de un sueño superficial.»
Un hechizo capaz de disipar ataques mentales de nivel inferior y debilitar los más avanzados.
¡Crac!
En el momento en que el hechizo detonó, sintió una reacción, como si una fina pared de cristal se hiciera añicos.
Cuando volvió a mirar hacia adelante, las figuras en la distancia ya no eran Ernest y la chica que había visitado la biblioteca.
Eran completos extraños: hombres que nunca había visto antes, con complexiones solo vagamente similares.
Sus rostros estaban desprovistos de color, y ahora permanecían completamente inmóviles.
Desaparecidas estaban las expresiones alegres y amigables que lucían hace apenas unos momentos. Ahora, miraban a Eris con rostros congelados en una quietud fría y muerta.
Esta traducción es propiedad intelectual de Novelight.
Sus bocas se abrieron.
—«¿Descubierta?»
—«¿Descubierta?»
—«Descubierta.»
—«Descubierta, eh.»
—«Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta. Descubierta.»
Eris instintivamente dio un paso atrás.
Y entonces lo notó.
Las voces no salían de sus bocas.
Estaban—
—susurrando justo a su oído.
«¡¿Ugh...?!»
El asco y el horror la invadieron. Eris se envolvió en una barrera de llamas como para proteger su propio cuerpo.
Al hacerlo, las voces retrocedieron, para luego estallar en una risa maníaca.
Se giró hacia el sonido con los ojos muy abiertos.
Malik Grimloon.
La misma persona a la que había derribado en un duelo no hacía mucho, ahora estaba de pie, sonriendo como un payaso mientras la miraba directamente.
«Aaah, vamos. Esto no tiene gracia. Lo pillaste demasiado rápido. ¡Quería mantenerte en vilo un poco más, hacerte gemir de desesperación!»
«¡Tú...! ¡¿Qué demonios crees que estás haciendo?!»
«¿Qué demonios? ¿No es obvio? Venganza.»
Los ojos de Malik se abrieron, tan grandes que parecía que se le saldrían de las cuencas.
Parecía menos humano y más un reptil, o quizás un pez muerto. La visión provocó una ola instintiva de repulsión en Eris, y ella retrocedió un paso.
Pero solo uno.
Apretando los dientes, sacó su varita de sus túnicas y la apuntó directamente a Malik.
Coraje ante el miedo, calma en medio de la confusión.
Cualquier otro lo habría calificado de encomiable.
Al observarla, una grotesca contorsión retorció el rostro de Malik.
Pero no era ira.
Era... decepción. O quizás aburrimiento.
«Sí. Esto no va a ser divertido después de todo.»
«¿?»
Antes de que Eris pudiera interrogarlo, los dos extraños de antes —que habían parecido tan distantes hace apenas unos momentos— lanzaron chillidos inhumanos y se abalanzaron sobre ella.
No había tiempo para pensar.
En lugar de lanzar un hechizo para interceptarlos, Eris giró sobre sí misma y salió corriendo en dirección opuesta.
Apretó los dientes.
«¡Fui demasiado descuidada...!»
Considerando la personalidad de Malik, no habría sido extraño que intentara algún tipo de represalia. Pero Eris había bajado la guardia, pensando que todo iba sobre ruedas.
¿Salir corriendo solo porque escuchó a alguien que conocía hablar? ¿Perseguirlos sin pensarlo dos veces?
Eso fue imprudentemente ingenuo. Incluso si había sido momentáneamente encantada por la magia, se había dado cuenta demasiado tarde.
Aun así, si tuviera que poner una excusa—
«¿Cuándo demonios lanzó el hechizo? ¿Y cómo lo logró sin que yo detectara ni el más mínimo rastro?»
Eris era una maga fundamentalmente sólida.
Y «sólida» no solo significaba saber lanzar bien los hechizos. Significaba ser hábil para detectar y reaccionar a los hechizos lanzados por otros.
Pero esta vez, había caído en la ilusión sin notar ni la más mínima señal de advertencia.
Sabía que Malik tenía talento, pero... ¿realmente había mejorado tanto en tan poco tiempo?
—«No vayas. No vayas. No vayas.»
—«Ven conmigo. Ven conmigo. Ven conmigo.»
Las dos figuras la persiguieron, su extraño cántico se hacía más fuerte a sus espaldas.
Esta vez, no le susurraban al oído, en realidad estaban hablando con sus bocas.
Eso no lo hacía menos horrible.
Incluso con su cuerpo reforzado por hechizos, Eris no pudo ganar distancia. Eran rápidos.
Dudó.
«¿Debería contraatacar?»
Malik no estaba a la vista.
Si aún no la había alcanzado, esta podría ser su única oportunidad de derribar a algunos de sus aliados.
Pero si la había alcanzado y estaba ocultando su presencia, en el momento en que ella disminuyera la velocidad para lanzar un hechizo, podría ser apuñalada por la espalda.
Por otro lado, no podía seguir corriendo para siempre por estos extraños callejones. ¿Quién sabía cuánto se extenderían?
En medio de ese dilema, Eris tomó una decisión y giró por un callejón lateral.
Justo cuando las dos figuras doblaron la esquina y ella se preparaba para desatar su magia—
«Perdóneme un momento.»
Un brazo salió de las sombras y le tapó la boca a Eris, tirando de ella hacia atrás.
Luchó en estado de shock, intentando morder la mano, golpear las costillas con el codo, pisotear el pie, pero la persona no se movió ni un centímetro.
Momentos después—
—«¿Dónde está? ¿Dónde está? ¿Dónde está?»
—«Yo también. Yo también. Yo también.»
Las dos sombras pasaron corriendo junto a ella, yéndose en la dirección equivocada.
Solo una vez que se hubieron alejado lo suficiente, la persona que sostenía a Eris finalmente habló.
«Intenta no hacer demasiado ruido. Será un problema si se dan cuenta de que estamos aquí.»
La voz era demasiado tranquila para un momento tan peligroso.
Ese tono familiar, esa manera inexpresiva, hizo que los ojos de Eris se abrieran de par en par mientras se giraba para ver quién era.
El bibliotecario Ernest.
Estaba justo ahí.
«T-tú... ¿eres real?»
«Si soy real, entonces soy real. Si no lo soy, entonces no lo soy. De cualquier manera, ¿realmente importa? Al final, creer es solo algo que la gente elige hacer o no.»
«...¿La frase inicial más memorable del libro que leíste recientemente?»
««Estoy completamente jodido. Esa fue la conclusión a la que llegué después de una cuidadosa consideración. Estoy jodido.»»
Era real.
Eris exhaló un suspiro de alivio.
«Esta situación—»
«Sé que probablemente tienes mucho que decir, pero si confías en mí, sígueme. No tenemos tiempo.»
«...¿Adónde vamos?»
«La biblioteca. Realmente no puedo usar mi fuerza correctamente en ningún otro lugar. Por supuesto, si no confías en mí, eres libre de ir a donde quieras. Contactar a los profesores de la escuela no sería la peor idea.»
Su tono dejó claro que le dejaba la elección a ella.
Pero eso, a su vez, se ganó su confianza.
Comparado con la burda ilusión de antes, esto era inconfundiblemente propio de Ernest.
«...De acuerdo. Vamos. A la biblioteca.»