Cada noche, el ejército Chu salía a hostigar brevemente a los Xiongnu, sin llegar nunca a un combate real. Gritaban unas cuantas veces y luego se retiraban, sin atreverse siquiera a abrir demasiado las puertas de la ciudad. Los Xiongnu se habían acostumbrado a esto y solo hacían esfuerzos simbólicos para ahuyentarlos cada vez, como búfalos salvajes pastando en un campo que, a lo sumo, agitaban sus colas o movían sus orejas cuando les molestaban las picaduras de mosquitos, sin permitir nunca que tales asuntos triviales interfirieran con su alimentación.
Los Xiongnu ya habían rodeado la ciudad de Jincheng tan herméticamente que ni siquiera el agua podía filtrarse, y no estaban ansiosos en absoluto.
Por lo tanto, cuando las dos puertas de la ciudad del sur se abrieron de repente de par en par y un gran número de caballería Chu salió cargando, los Xiongnu inicialmente no prestaron atención en absoluto, especialmente porque solo las docenas de soldados Chu que iban a la cabeza llevaban antorchas, haciendo que sus números parecieran aún más escasos.
Los Xiongnu descubrieron el gran número de tropas Chu por el sonido de los cascos, pero su reacción fue rápida. Sus caballos solían estar apostados cerca de sus tiendas, por lo que miles de hombres montaron inmediatamente, y aún más estaban listos en todo momento.
Sin embargo, el propósito del ejército Chu esta noche seguía sin ser entablar batalla, sino atacar esas máquinas de asedio recién construidas.
Todas estas máquinas habían sido reunidas de pueblos a lo largo del camino. Las más amenazantes eran más de una docena de altas catapultas que podían lanzar enormes piedras sobre las murallas de la ciudad desde una milla de distancia. También había varios arietes gruesos y robustos que podían empujarse hasta las puertas de la ciudad para golpearlas con cabezas de hierro, además de algunos carros puente que podían empujarse hasta la orilla del río y bajarse para formar puentes simples. Las piezas de equipo más numerosas eran las escaleras de asalto –más de cincuenta–, que se colocaban junto con los carros puente.
Los Xiongnu no eran muy hábiles en el uso de estos dispositivos e incluso los encontraban molestos, ya que interferían con el galope de sus caballos. Por lo tanto, no los habían almacenado dentro de su campamento, sino que los habían construido directamente fuera de él, a menos de tres millas de la ciudad del sur. Podían ser empujados una corta distancia para comenzar el asedio, lo cual era bastante conveniente.
La ciudad de Jincheng solo podía defenderse, no atacar, por lo que los Xiongnu no estaban preocupados en absoluto.
El objetivo de Deng Cui eran precisamente estas máquinas de asedio mal custodiadas. Los Xiongnu despreciaban estos extraños artilugios, pero el ejército Chu entendía su poder y los veía como una grave amenaza. Sin embargo, pocos habían pensado que el general Deng realmente se atrevería a salir de la ciudad para destruir el equipo, y además liderar desde el frente, sosteniendo una antorcha y cargando hacia adelante.
El ejército Chu aprovechó este tiempo mientras los Xiongnu se estaban reuniendo para prender fuego a la mayor parte del equipo. Estos dispositivos no podían transportarse intactos y debían ser desmantelados y traídos pieza por pieza, para luego ser ensamblados fuera de la ciudad. Habían sido completados hacía menos de un día.
Los guardias que protegían estas máquinas eran tropas del Reino Fuyu y algunos prisioneros Chu. Los primeros eran demasiado pocos en número, mientras que los segundos no estaban dispuestos a servir lealmente al enemigo. Cuando vieron al ejército Chu cargando hacia ellos, muchos prisioneros prendieron fuego voluntariamente y luego gritaron pidiendo rescate.
Desafortunadamente, el ejército Chu no pudo salvarlos.
Después de prender los fuegos, Deng Cui ordenó inmediatamente la retirada. Todos arrojaron sus antorchas y siguieron de cerca a su general. Los prisioneros no tenían caballos y solo pudieron correr a pie detrás de ellos, donde fueron pisoteados por la caballería Xiongnu y sufrieron grandes bajas.
A pesar de todo, este ataque sorpresa había tenido éxito. El ejército Chu perdió un general y docenas de soldados, pero destruyó la mayor amenaza.
Después de que todos regresaron a la ciudad, sellaron inmediatamente las puertas. Los oficiales y soldados vitorearon ruidosamente, y más de una docena de generales se adelantaron para felicitar al General de Carros y Caballería. Sin embargo, Deng Cui no se detuvo en absoluto. Bajo la mirada de todos, cabalgó sin parar de regreso a su propia casa, entró para seguir durmiendo y ni siquiera se encargaría de los asuntos defensivos de la ciudad.
Los otros generales no estaban tan serenos y tuvieron que llevar rápidamente a sus tropas a las murallas para protegerse de los ataques Xiongnu.
Los Xiongnu estaban extremadamente furiosos y mataron a todos los prisioneros que se habían quedado atrás. Atacaron la ciudad en oleadas durante toda la noche, pero sin equipo de asedio que los ayudara, solo pudieron detenerse en la orilla del río. Como estaban demasiado cerca y no tuvieron tiempo de darse la vuelta, algunos incluso fueron alcanzados por flechas desde las murallas de la ciudad.
Según la gente de la residencia Deng, el General de Carros y Caballería no se despertó en toda la noche, mientras que en realidad fue la esposa del general quien, aterrorizada, salió varias veces a preguntar por noticias.
Deng Cui se ganó el apodo de "General Extraño", y nadie volvió a decir que no era apto para ser el general al mando de la defensa de la ciudad. Sin embargo, incluso aquellos que más lo admiraban sentían cierta incertidumbre en sus corazones, siempre sintiendo que podría cometer algún error grave en cualquier momento.
Han Ruzi también durmió un rato, aunque no tan dulcemente. Los sueños venían uno tras otro sin conexión entre ellos, impidiéndole caer en un sueño profundo y al mismo tiempo sin dejarlo despertar.
Cuando abrió los ojos, ya era de día. Han Ruzi estaba empapado en sudor pero se sentía algo mejor, aunque su cuerpo seguía débil y sin fuerzas. Se incorporó y tomó un paño húmedo de Zhang Youcai para limpiarse la cara, mirando a Meng E en la esquina y diciendo disculpándose: "¿No dormiste en toda la noche?".
"El supervisor Liu me relevó por un tiempo, así que pude dormir un poco, pero la señorita Meng E se quedó aquí todo el tiempo."
"Puedo dormir de pie", dijo Meng E.
Han Ruzi quiso decir algo más, pero estaba demasiado exhausto. La poca energía que tenía al despertar desapareció rápidamente, y volvió a sentirse mareado y confuso. La comida no tenía sabor, y después de solo dos sorbos de gachas se sintió lleno. Recordando de repente los acontecimientos de la noche anterior, preguntó: "El general Deng...".
Zhang Youcai ya se había informado de todo y relató vívidamente la incursión nocturna. Los rumores que circulaban en la ciudad eran bastante exagerados, describiendo al ejército Chu como soldados divinos descendiendo del cielo, moviéndose por el campamento Xiongnu como si fuera territorio deshabitado, lo cual era bastante inspirador para la moral.
Han Ruzi sonrió ligeramente. Conocer el resultado era suficiente; no había necesidad de preocuparse por los detalles. Con esas máquinas de asedio destruidas, Jincheng podría resistir varios días más. Se recostó con alivio. Aunque no podía dormir, al menos podía estar algo más cómodo.
"El Príncipe Donghai y Cui Teng vinieron esta mañana temprano e insisten en ver a Su Majestad", dijo Zhang Youcai, a quien no le gustaban ninguno de los dos hombres.
"Mm." Las reacciones de Han Ruzi eran más lentas ahora. Sintió que había respondido de inmediato, pero en realidad había pasado un tiempo. "Que entren. Si no me ven, sus sospechas solo crecerán."
Zhang Youcai suspiró y salió para transmitir la orden.
El Príncipe Donghai y Cui Teng no habían visto al Emperador en todo el día y estaban llenos de dudas. Se apresuraron a entrar en la habitación, chocando en el umbral y mirándose con recelo. Cui Teng, siendo más fuerte, entró primero. Al ver el estado del Emperador, se sorprendió enormemente. "Su Majestad... Su Majestad está realmente enfermo."
Han Ruzi no quiso hablar, así que Zhang Youcai respondió por él: "Solo una enfermedad menor. Se recuperará rápidamente."
Cui Teng olfateó dos veces. "Si está enfermo, ¿por qué no toma medicina? ¿Qué pasa con el incienso?"
Zhang Youcai tampoco lo sabía y los hizo callar, indicando que no molestaran al Emperador. Cui Teng guardó silencio, y el Príncipe Donghai, que no había hablado en absoluto, hizo una reverencia al Emperador y encontró un lugar para sentarse.
Cui Teng no pudo contenerse y comenzó a pasear de un lado a otro. Mirado con recelo por Zhang Youcai, no tuvo más remedio que sentarse también. Después de pensar un momento, le dijo al Príncipe Donghai: "No te atrevas a tener pensamientos malvados".
El Príncipe Donghai soltó una risa fría. "¿Podría encontrar siquiera un partidario en esta ciudad? Con los Xiongnu fuera, ¿quién estaría dispuesto... La posición de Su Majestad es más segura que nunca."
"El general Deng obtuvo una gran victoria anoche, y mi padre pronto liderará tropas para rescatar a Su Majestad. El asedio de Jincheng será levantado."
El Príncipe Donghai continuó su risa fría, solo que bajando la voz.
"Si tienes algo que decir, dilo. No hagas ruidos extraños", dijo Cui Teng con disgusto, también bajando la voz.
"La acción de Deng Cui anoche fue, a lo sumo, una victoria menor: ahuyentar a los lobos cercanos, pero todavía hay un círculo de tigres afuera."
"Mientras mi padre..."
"Los Xiongnu se han confabulado con los rebeldes de Linzi, y el Gran Chanyu aún no se ha mostrado, lo que significa que la fuerza principal de los Xiongnu no está en Jincheng en absoluto. ¿Qué crees que está haciendo? Definitivamente está esperando que tu padre dirija las tropas hacia el norte para poder interceptarlas a mitad de camino."
El rostro de Cui Teng palideció. "¿Esas no son las fuerzas principales Xiongnu fuera de la ciudad?"
"La fuerza principal naturalmente sigue al Gran Chanyu. Si no viene a atacar Jincheng, es porque tiene un objetivo más importante..."
Zhang Youcai dijo enojado: "¿No pueden hablar de otra cosa? Cállense y estén en silencio un rato."
Cui Teng guardó silencio y gesticuló repetidamente para mostrar que no hablaría descuidadamente más. El Príncipe Donghai bajó la cabeza, sonriendo sin hablar.
Han Ruzi se incorporó lentamente. Zhang Youcai se disgustó aún más, sintiendo que esos dos habían perturbado el descanso de Su Majestad. Han Ruzi hizo un gesto y le dijo a Zhang Youcai: "Ustedes dos vayan a descansar."
La voz del Emperador era débil y entrecortada. Zhang Youcai estaba preocupado pero no se atrevió a desobedecer la orden. Solo pudo acatar la orden y retirarse lentamente. Meng E se fue incluso más rápido que él.
Tan pronto como Zhang Youcai cerró la puerta, Cui Teng dijo inmediatamente: "Su Majestad, no haga caso. El Príncipe Donghai está diciendo tonterías. Mi padre no será tan fácilmente engañado. Debe estar seguro antes de dirigirse al norte para rescatar a Su Majestad."
El Príncipe Donghai había tenido la intención de mostrar su desdén con silencio y sonrisas, pero al final no pudo contenerse y habló: "Sí, el Gran Tutor Cui está seguro, pero ¿cuándo será eso? Me temo que ni un solo ladrillo de Jincheng quedará en pie."
Cui Teng miró con recelo al Príncipe Donghai.
Han Ruzi dijo: "El Príncipe Donghai tiene razón. Si bien debemos esperar refuerzos, también necesitamos prepararnos para el peor de los casos."
"¿El peor de los casos? ¿Qué peor caso?", Cui Teng no entendió.
El Príncipe Donghai negó con la cabeza. "En caso de que los Xiongnu encuentren una manera de irrumpir en la ciudad, Su Majestad debe pensar en una forma de escapar, incluso si eso significa escapar solo. Eso seguiría siendo una victoria para el ejército Chu y una derrota para los Xiongnu."
"Cierto, cierto, debemos pensar en una manera." Cui Teng asintió repetidamente.
Los pensamientos de Han Ruzi fueron aún más allá. "Pase lo que pase, no puedo caer en manos de los Xiongnu." Todavía se sentía mareado, pero algunas cosas las había decidido hacía mucho tiempo y no cambiaría. "Si puedo escapar, eso sería lo mejor, naturalmente. Si no, necesito que alguien destruya por completo mis restos."
Cui Teng se quedó sin palabras, notando que el Emperador incluso había dejado de usar el "Nosotros" al referirse a sí mismo.
El Príncipe Donghai estaba aún más sorprendido y olvidó dirigirse a él como "Su Majestad", diciendo: "Los Xiongnu no lo matarán. A lo sumo exigirán más riquezas y tierras, lo cual Gran Chu puede permitirse."
Han Ruzi exhaló pesadamente. "Mejor ser jade roto que arcilla intacta."
Cui Teng dijo: "No hablemos de ser jade roto. Primero, discutamos cómo escapar del cerco."
Han Ruzi estaba a punto de hablar cuando Liu Jie entró y dijo suavemente: "Su Majestad, he llamado al médico imperial."
"¿Hmm?" Han Ruzi no recordaba haber llamado nunca a un médico imperial.
Liu Jie no ofreció explicación y se giró para llamar a uno de los médicos imperiales acompañantes.
Tan pronto como el médico entró, frunció ligeramente el ceño pero no dijo nada. Se postró ante el Emperador, se levantó y comenzó a tomarle el pulso. Han Ruzi estaba demasiado débil incluso para negarse.
El médico le tomó el pulso repetidamente, mirando ocasionalmente al Emperador, pero no dijo una palabra durante mucho tiempo.
Liu Jie hizo una señal al Príncipe Donghai y a Cui Teng para que se fueran. Cui Teng se mostró reacio, pero el Príncipe Donghai fue discreto y salió en silencio de la habitación. Cui Teng no tuvo más remedio que seguirlo. Liu Jie también salió de la habitación y cerró suavemente la puerta, dejando solo al Emperador y al médico.
El médico era uno de los funcionarios acompañantes, sirviendo en la Academia Médica Imperial con amplia experiencia. Una vez que no quedó nadie más en la habitación, retiró sus dedos, se puso de pie, retrocedió varios pasos, se arrodilló en el suelo y dijo: "En opinión de este humilde ministro, Su Majestad ha sido envenenado."
"¿Envenenado?", Han Ruzi se sobresaltó.
El médico permaneció en silencio un momento, luego respondió: "Además, es el mismo veneno que mató al difunto Emperador Pensativo y al hijo huérfano del Príncipe Yong."