في آخر يوم من شهر يوليو، العام الحادي والأربعين من عصر تشونغ مياو، انتهى حكم دام طويلاً. إمبراطور إمبراطورية تشو العظمى، بعد سنوات عديدة من المرض العضال، توفي أخيرًا في الليل. بعد أن عاش 58 عامًا وجلس على العرش لمدة 41 عامًا، مُنح لقب الإمبراطور وو بعد وفاته، الإمبراطور المحارب. جلس ولي العهد البالغ من العمر 33 عامًا بجانب فراش والده المحتضر؛ أمامه ركع المسؤولون الخمسة الموثوق بهم الذين اختارهم الإمبراطور الراحل، بينما ركع عشرات من الحرس الإمبراطوري بجانبه.
بعد شهر واحد، دُفن الإمبراطور المحارب، وتولى الإمبراطور الجديد العرش. وكما جرت العادة مع الأباطرة السابقين، اختيرت عبارة من كتاب داو دي جينغ لتكون اسم العصر الجديد — "شيانغهي".
وفقًا للسابقة، لم يكن اسم العصر الجديد ليدخل حيز التنفيذ إلا في الشهر الأول من العام الجديد، وبالتالي فإن الأشهر القليلة المتبقية من العام كانت لا تزال تنتمي إلى الإمبراطور القديم الراقد في قبره. ومع ذلك، لم يتأخر الإمبراطور الجديد في إعادة النظام إلى المملكة، فألغى عددًا كبيرًا من المراسيم، ومنح العفو لجحافل من السجناء، وندد بالمتملقين الماكرين، وبرّأ وعزز المسؤولين المخلصين الذين تعرضوا للتشهير.
بالطبع، تأسست إمبراطورية تشو على مبادئ بر الوالدين، ولذلك فإن كل مرسوم رسمي صادر عن الإمبراطور الجديد كان يثني على مزايا الإمبراطور المحارب بإسهاب وغزارة، قبل أن يشير إلى عيب بسيط، ضئيل، متناهي الصغر يحتاج إلى التعديل بتواضع وخشية كبيرين.
عندما جلس الإمبراطور المحارب على العرش، بلغت إمبراطورية تشو عصرها الذهبي — لا أحد يستطيع إنكار ذلك. إلا أن هذا العصر الذهبي بدا وكأنه دام طويلاً جدًا. كان أشبه بوليمة فخمة حيث يمكن لضيوفها الانغماس في كل رغبة، وعندما تلاشت النشوة وحل الإرهاق، لم يعد أحد يبدي أي اهتمام في مواجهة المزيد من الخمر أو النساء، وتمنى الجميع فقط أن يناموا بعمق في أسرتهم.
لكن الإمبراطور الجديد لم يكن لديه وقت لينام بعمق. لقد انتظر بصبر طويلاً جدًا، وأراد أن يتصرف بسرعة لإعادة النظام إلى المملكة الفوضوية.
للأسف، لم تلتزم السماء برغبات البشر. فبعد أن منحت تشو إمبراطورًا حكم لمدة 41 عامًا وعصرًا ذهبيًا غير مسبوق، بدت هي الأخرى وكأنها قد سقطت في سبات وأغفلت منح بركاتها وحمايتها للإمبراطور الجديد.
في آخر يوم من شهر سبتمبر، العام الثالث من عصر شيانغهي، توفي الإمبراطور الجديد عن عمر يناهز 36 عامًا فقط. مُنح لقب الإمبراطور هوان بعد وفاته، الإمبراطور الرشيق، وترك وراءه أبناء صغارًا، وأرامل وحيدات، وبلاطًا إمبراطوريًا في مهده. لن يكون من المبالغة وصف الوضع بالفوضى الحقيقية.
وكما شاءت الأقدار، على الرغم من الظروف المؤسفة، ترك الإمبراطور الرشيق ولي عهد من زوجته الرئيسية. كان خط الخلافة واضحًا ولا جدال فيه، وكان المسؤولون الخمسة الموثوق بهم الذين اختارهم الإمبراطور المحارب لا يزالون موجودين للحفاظ على النظام في البلاط الإمبراطوري.
كان الإمبراطور الشاب يبلغ من العمر 15 عامًا. منذ صغره، نال الحب والرعاية من جده، الإمبراطور المحارب، ووالده، الإمبراطور الرشيق. كما تلقى تعليمه من أشهر وأعلم علماء الكونفوشيوسية. عندما اعتلى العرش، كان لديه دعم كبار المسؤولين في البلاط الإمبراطوري، وحماية والدته، الإمبراطورة الأرملة، في القصر الإمبراطوري الداخلي. كان مستعدًا ليكون إمبراطورًا عظيمًا آخر يبشر بعصر ذهبي آخر.
لكن السماء لم تكن قد استيقظت من سباتها. بعد خمسة أشهر فقط، في فبراير من العام الأول من عصر غونغتشنغ، بينما كانت نسائم الربيع تبدأ في الهبوب وثلوج الشتاء تبدأ في الذوبان، سقط الإمبراطور الشاب مريضًا بمرض خطير. بعد ثلاث ليالٍ، لحق بوالده ولم يترك وراءه أي وريث.
في أقل من أربع سنوات، لقي ثلاثة أباطرة حتفهم.
حوالي منتصف الليل، بعد ساعة واحدة فقط من وفاة الإمبراطور الشاب، تعثر مرافق القصر يانغ فنغ وخرج مسرعًا من حجرات قصر الإمبراطور. ركض بمفرده عبر الممرات الطويلة لأراضي القصر، وقلبه يخفق، وجسده يتعرق، وفمه يلهث — كان الأمر كما لو أن الرجل الخمسيني العجوز كان يركض لإنقاذ حياته.
كانت وجهة يانغ فنغ هي حجرات قصر الإمبراطورة الأرملة. كانت أنباء وفاة الإمبراطور قد انتشرت بالفعل، لذا لم يكن ذاهبًا إلى هناك لتمرير الرسالة. كانت لديه خطط أخرى، وندم على انطلاقه متأخرًا جدًا، لكن كان من الضروري أن يؤدي آخر عمل ولاء للإمبراطور الذي رباه بنفسه.
كان يانغ فنغ من القلائل جدًا الذين يتمتعون بحرية التجول في القصر الإمبراطوري. سرعان ما وصل إلى حجرات قصر الإمبراطورة الأرملة. نظر إليه الخصيان القلائل الذين يحرسون الأبواب وهو يركض إلى القصر — لم يوقفه أحد. لكن كان هناك أكثر من عشرة خصيان في الفناء لم يكونوا مهذبين لهذه الدرجة، واندفعوا نحو يانغ فنغ بمجرد رؤيته، وأمسكوا بذراعيه ودفعه بعيدًا.
صاح يانغ فنغ بأعلى صوته. "أيتها الإمبراطورة الأرملة! كارثة تلوح في الأفق! كارثة تلوح في الأفق..."
أخرج أحد الخصيان كيسًا، وحشره بالكامل في فم يانغ فنغ.
كان يانغ فنغ يفوقه عددًا بكثير، ولكن بينما كان على وشك أن يُسحب خارج حجرات قصر الإمبراطورة الأرملة، خرج رجل من الجناح الشرقي. قال: "توقفوا". لم يكن صوته عاليًا جدًا، لكنه كان فعالًا للغاية. توقف الخصيان الذين كانوا يمسكون بيانغ فنغ في مكانهم ووضعوه ببطء على الأرض.
بصق يانغ فنغ الشيء الذي كان في فمه، ودفع الناس من حوله جانبًا. متجاهلاً آلامه وأوجاعه، سار بخطوات حازمة إلى الجناح الشرقي، وقلبه مليء بالازدراء وروح القتال.
الذي تحدث تحت الشرفة كان خصيًا شابًا. تجاوز العشرين بقليل، كان يرتدي الرداء والقبعة الزرقاء الشائعة داخل القصر، لكن زيه كان مناسبًا تمامًا، ومن الواضح أنه خيط بعناية فائقة. يمكن تمييز أثر من الحزن على وجهه، مما زاد من وسامته الأنيقة.
كان اسم هذا الرجل زو جي، مجرد خصي ثانوي في حجرات قصر الإمبراطورة الأرملة. لم يرغب يانغ فنغ في التكهن عرضًا، لكنه تمنى حقًا لو استطاع أن يرى بضع شعيرات من لحية زو جي.
حدق يانغ فنغ في ذقن زو جي وقال بجمود: "يجب أن أرى الإمبراطورة الأرملة فورًا بشأن مسألة ذات أهمية قصوى."
ابتسم زو جي وقال: "تفضل. لقد كنا ننتظر اللورد يانغ منذ فترة طويلة."
أخذ يانغ فنغ نفسًا عميقًا بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه. "أوه؟ يبدو أنني تأخرت إذن."
في نظر يانغ فنغ، لم يكن زو جي سوى هجين مثقف — وسادة ذات غطاء مطرز كانت عارًا على جميع خصيان القصر. لكن بخلاف كونه حقيرًا، لم يشكل تهديدًا كبيرًا. كان خصم يانغ فنغ الحقيقي يكمن داخل الحجرات.
تحرك زو جي فجأة خطوتين إلى الأمام. أمسك بذراعي يانغ فنغ وهمس: "كنت دائمًا بجانب جلالته. هل قال لك شيئًا؟"
أخذ يانغ فنغ قدره وقال: "كان جلالته فاقدًا للوعي لبعض الوقت... ماذا كنت تظن أن جلالته سيقول؟"
ترك زو جي يديه وضحك، لكنه سرعان ما أدرك أن ذلك غير لائق وعاد إلى تعبير متألم. "اعتقدت... أن جلالته سيذكر الإمبراطورة الأرملة".
دفع يانغ فنغ زو جي جانبًا. بعض الأمور لها الأولوية على غيرها؛ لم يرغب في التعبير عن أي شكوك.
وقف كبير مرافقو القصر، جينغ ياو، في الغرفة، ينتظر يانغ فنغ.
كان جينغ ياو أعلى خصي رتبة في القصر الإمبراطوري. كان أكبر من يانغ فنغ ببضع سنوات، وقد خدم ثلاثة أباطرة، وسيرحب قريبًا بالرابع.
على مدى العقد الماضي أو نحو ذلك، خدم يانغ فنغ الحفيد الإمبراطوري بكل إخلاص. لقد شاهد بعينيه كيف نما سيده ليصبح ولي العهد الإمبراطوري، ثم إمبراطورًا. وكان حاضرًا أيضًا في لحظاته الأخيرة، ممسكًا بيديه بينما تلاشت الدفء والقوة إلى الأبد.
"يا مرافق يانغ، ما كان ينبغي لك أن تأتي إلى هنا." كان جينغ ياو شخصًا قصيرًا وممتلئ الجسم وله وجه ودود. لو لم يكن يرتدي زي الخصي، لربما ظنه المرء جدة طيبة.
"هذه أوقات استثنائية، لذا لا يمكننا الالتزام بجميع القواعد. لقد جئت لإنقاذ حياة الجميع." لم يكن يانغ فنغ مستعدًا للانحناء لهذا الرجل الذي كان رئيسه.
جعلت ابتسامة جينغ ياو يبدو كأسد يتثاءب ابتلع للتو عنزة — شرس لكنه صادق. "اقتحام حجرات الإمبراطورة الأرملة دون إذن. أيها اللورد يانغ، هذه جريمة يعاقب عليها بالإعدام."
وقف زو جي بجانب الباب وتنهد بصمت. كان منصبه آمنًا، لذا لم يكن بحاجة للقتال من أجل السلطة مثل كلب مسعور.
نظر يانغ فنغ حوله. "أين الإمبراطورة الأرملة؟"
أظهر جينغ ياو تعبيرًا حزينًا. "لقد أصاب جلالته سوء حظ. الإمبراطورة الأرملة غارقة في حزنها. أيها اللورد يانغ، ألا ينبغي أن تكون بجانب جلالته في هذا الوقت؟"
تجاهل يانغ فنغ جينغ ياو واستدار ليواجه زو جي. كان يعلم أن هذا الرجل هو الجسر الوحيد بينه وبين الإمبراطورة الأرملة. "هل قررت الإمبراطورة الأرملة أي أمير سيخلف العرش؟"
لم تكد الكلمات تغادر فم يانغ فنغ حتى مُسح التعبير الودود من وجه جينغ ياو. اندفع أمام يانغ فنغ وقال بحدة: "أيها الخادم الوقح! هل هذا شيء يجب أن تتحدث عنه؟"
أدار يانغ فنغ جسده ليواجه زو جي مرة أخرى. "الإمبراطورة الأرملة محاطة بالمخاطر والبلاط الإمبراطوري على وشك السقوط في الفوضى. أيها اللورد زو، بصفتك مرافق الإمبراطورة الأرملة، فإنك تحمل ثقل العالم على كتفيك. هل أنت مستعد للاستماع إلى نصيحة غير سارة ولكن صريحة؟"
بدا زو جي مصدومًا إلى حد ما، وكأنه لم يتوقع أن يكون في مركز الاهتمام. قال مترددًا: "نظرًا للظروف... يجب على الإمبراطورة الأرملة بالفعل الاستماع إلى نصيحة صريحة."
ابتعد جينغ ياو جانبًا، وعيناه العدائيتان تنظران إلى الأرض قبل أن تعودا لتحدقا في يانغ فنغ.
أخذ يانغ فنغ نفسًا بهدوء. إذا كان اقتحام حجرات الإمبراطورة الأرملة جريمة يعاقب عليها بالإعدام، فإن ما كان على وشك قوله سيكون كافيًا لإبادة عشائر بأكملها. "للإمبراطور شقيقان أصغر منه أُرسلا خارج القصر الإمبراطوري قبل ثلاث سنوات. هل ذهب أحد لمرافقتهم إلى القصر؟"
قاطع جينغ ياو. "ظننت أنها ستكون "نصيحة صريحة" مذهلة، لكنها كانت مجرد ذلك. لقد اتخذت الترتيبات بالفعل. سيتم مرافقة الأميرين في أول شيء صباح الغد."
"سيكون ذلك متأخرًا جدًا!" رفع يانغ فنغ صوته. "سيكون كبار مسؤولي البلاط الإمبراطوري متقدمين بخطوة، ويختارون أحد الأمراء ليكون الإمبراطور الجديد. وستُترك الإمبراطورة الأرملة بلقب فارغ وبلا سلطة. أما نحن الثلاثة، فسنكون خصيانًا مكروهين ومثيرين للاشمئزاز يجب قتلهم لإرضاء العالم."
تمتم جينغ ياو. "لقد توفي جلالته قبل أقل من ساعة. من المستحيل على كبار مسؤولي البلاط أن يتصرفوا بهذه السرعة."
بالفعل، كان جلالته مريضًا لمدة لا تزيد عن ثلاثة أيام. حتى أمهر الأطباء الإمبراطوريين لم يكونوا ليتوقعوا تدهور حالته بهذه السرعة.
خفض يانغ فنغ صوته وقال لزو جي: "هل تثق الإمبراطورة الأرملة بكل شخص بجانبها؟"
تغير لون وجه زو جي قليلاً. "أيها اللورد يانغ، ماذا تقصد؟"
"لا يمكن الوثوق بالخصيان." كان يانغ فنغ خصيًا بنفسه، لكنه قال ما قاله. "نحن مثل الكروم، وُلدنا لنتشابك حول الأشجار العظيمة. عندما تسقط شجرة، يجب أن نجد أخرى. أعتقد أن هناك من سرب الأخبار بالفعل إلى المسؤولين خارج القصر."
هز جينغ ياو رأسه. "مستحيل. لا أحد يجرؤ. والقصر محصن بشدة."
لم يكن زو جي مطمئنًا لهذه الدرجة. لم يسبق له أن مر بمثل هذا الأمر الخطير. "أنا... سأذهب إلى الإمبراطورة الأرملة."
غادر زو جي على عجل. كان وجه جينغ ياو الودود الآن ينفجر غضبًا. تمتم بغضب: "شجرتك سقطت. فات الأوان للبحث عن واحدة جديدة."
حدق يانغ فنغ ببرود في جينغ ياو. "يجب أن تشكرني."
"أشكرك؟ لمجرد نصيحتك الزائدة عن الحاجة؟ كبار مسؤولي البلاط الإمبراطوري متفرقون مثل الرمل السائب. لا يجرؤون على تنصيب حاكم جديد من جانب واحد. كلماتك المثيرة للذعر ليست سوى محاولة لكسب ثقة الإمبراطورة الأرملة."
"كبار مسؤولي البلاط ليسوا دائمًا متفرقين، خاصة عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع أشخاص مثلنا. أيها اللورد جينغ، يجب أن تقرأ المزيد من كتب التاريخ."
احمر وجه جينغ ياو الشاحب بسرعة. بعد وقفة، قال: "لا بد أن اللورد يانغ قد قرأ العديد من الكتب. هل يمكنك التنبؤ كيف ستقابل حتفك؟"
تحدق الخصيان الاثنان في بعضهما البعض كالمبارزين يستعدان لمبارزة.
عاد زو جي بسرعة. ومعه كانت السيدة شانغ غوان، القرينة الكبرى. أدى ظهورها إلى تبديد التوتر في الغرفة.
كانت السيدة شانغ غوان الأخت الصغرى للإمبراطورة الأرملة من الدم. يمكن اعتبار وجودها يمثل الإمبراطورة الأرملة نفسها. جلست على الأريكة دون أن تنطق بكلمة واحدة، دون خادمات بجانبها. بعد قبول انحناءات الخصيان الثلاثة، توقفت لتفكر بانشغال. أخرجت مذكرة من أكمامها وقالت: "إذن كتابي من الإمبراطورة الأرملة. ستذهبون لإحضار الأميرين إلى القصر فورًا."
أراد جينغ ياو أن يتحدث، لكنه ابتلع كلماته.
فكرت القرينة الكبرى شانغ غوان لبعض الوقت، ثم تابعت في توزيع المهام. "أيها اللورد جينغ، من فضلك اذهب لإحضار الأمير دونغهاي. أيها اللورد يانغ —"
وقف يانغ فنغ على الفور. "أنا مستعد للبقاء في القصر لتسيير المهام الضرورية للإمبراطورة الأرملة. علاوة على ذلك، لدي بعض الأمور لأقولها للإمبراطورة الأرملة شخصيًا."
هزت القرينة الكبرى شانغ غوان رأسها. "يمكن للأمور الأخرى أن تنتظر. أيها اللورد يانغ، من فضلك اذهب لإحضار الأمير الآخر."
صُدم يانغ فنغ. لقد فاز للتو بمعركة، لكن في تحول سريع للأحداث، واجه الهزيمة. كان الوضع محفوفًا بالمخاطر، وكان البقاء بجانب الإمبراطورة الأرملة هو الخيار الأفضل، لكن هذا المكان لا يمكن أن يكون إلا لزو جي. الخيار الأفضل التالي كان إحضار الأمير دونغهاي، لكنه كُلف بإحضار الأمير الآخر — ذلك الأمير الذي لم يكن لديه أي لقب بعد.
لم يكن أمام يانغ فنغ خيار سوى تلقي أوامره باحترام.
بدأ الخصيان الاثنان منافستهما، وركض يانغ فنغ خارج حجرات القصر. نادى جينغ ياو رجاله في الفناء. بعد نصف ساعة، جمع يانغ فنغ أتباعه والتقى بجينغ ياو ورجاله عند بوابة دونغ تشينغ للقصر الإمبراطوري. كان حراس القصر يدركون بوضوح ما حدث داخل القصر، وفحصوا بعصبية الإذن الكتابي للإمبراطورة الأرملة الذي سيسمح للخصيان بمغادرة القصر.
مشى جينغ ياو إلى جانب يانغ فنغ وقال بهدوء: "تهانينا، أيها اللورد يانغ. استقبال روزي في القصر، يا له من عمل جدير بالثناء."
عندما قال كلمة "روزي"، شدد جينغ ياو على نبرته. كان ذلك لقب الأمير الآخر. كان يعني "طفل".
"يجب عليك حقًا قراءة المزيد من كتب التاريخ." قال يانغ فنغ ببرود. ما دام حيًا، لن يعترف بالهزيمة. بغض النظر عن الورقة التي مُنحت له، سيستغل كل ما هو متاح له بالكامل.