เขาอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา
ถ้าเขาเป็นหนึ่งในนักรบของ Atala จริงๆ ก็ต้องพิสูจน์งั้นหรือ? อะไรกัน พวกมันไม่ยอมเข้าใจแล้วหลีกทางไปง่ายๆ เลยหรือไง? ถ้าเขาพูดแบบนั้นต่อหน้าพวกมัน พวกมันก็คงจะพ่นเรื่องการทดสอบ ความยากลำบาก และผลลัพธ์ของการทนทุกข์อะไรทำนองนั้นออกมาแน่ๆ
ถึงอย่างนั้น อย่างน้อยคำประกาศนั้นก็ทำให้หลายสิ่งชัดเจนขึ้น
นักบวชหญิงแห่งดินแดนรกร้างสร้างซากปรักหักพังแห่งนี้ขึ้นมาอย่างแน่นอน พวกนางสร้างมันขึ้นมาเพื่อทดสอบเขาโดยเฉพาะ นั่นคือเหตุผลที่เขาและนักโบราณคดีสามารถเข้ามาได้ตั้งแต่แรก
และนั่นหมายความว่าเขาจะต้องทุบเจ้าพวกดินเหนียวสารเลวพวกนี้ให้แตกเป็นเสี่ยงๆ ทุกตัว
ตู้ม!
เสียงกลองเปลี่ยนจังหวะ นักรบตัวหนึ่งเงยหน้าขึ้นและพุ่งเข้าใส่เขาตรงๆ
—ATALAAAAAA!!!
เสียงพึมพำอึมครึมก่อนหน้านี้หายไปแล้ว เจ้าสิ่งนี้พุ่งเข้าใส่เขาด้วยความดุร้ายดิบเถื่อน Kadim รับคมดาบที่ฟันลงมาด้วย Mosquito บิดดาบเพื่อปัดป้อง จากนั้นก็แทงปลายดาบเข้าลึกในท้องของนักรบ แต่เจ้าตัวซวยนั่นไม่แม้แต่จะสะท้าน มันเหวี่ยงดาบกลับมาใส่เขาเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
—ไม่มีทาง! Atala อยู่กับข้า—
เพล้ง—!
Kadim หลบการฟันและซัดหมัดเข้าที่กรามของมันราวกับสายฟ้าฟาด ใบหน้าดินเหนียวแยกออกจากกันด้วยเสียงเหมือนเครื่องปั้นดินเผาแตก ขณะที่มันทรุดลงคุกเข่า เขาก็กระชากแขนมันกลับและกระแทกท้ายดาบเข้าที่ด้านหลังกะโหลกของมันสุดแรง เมื่อหัวของมันแตกละเอียด นักรบตัวนั้นก็สลายกลับกลายเป็นดิน กระจายเกลื่อนพื้น
—ATALAAAAAA!!
—ATALAAAAAA!!
นักรบอีกสองตัวพุ่งเข้าใส่เขา การฟันและแทงดูเหมือนจะไม่สร้างความเสียหายมากนัก Kadim จึงเก็บ Mosquito เข้าฝักและบิดตัวเหวี่ยง Salmon ออกไป
ตู้ม!
คมขวานสีเทาอมน้ำเงินที่หมุนคว้างฉีกผ่านกะโหลกหนึ่งหัวและยังคงทำลายหัวอีกหลายหัวที่อยู่ด้านหลังเพื่อความแน่ใจ เมื่อเขากระตุกเส้นด้ายที่มองไม่เห็น ขวานก็หมุนเร็วขึ้นอีกในการเดินทางกลับ เฉือนผ่านนักรบดินเหนียวราวกับเลื่อยวงเดือนก่อนจะตบกลับเข้าฝ่ามือเขา
—ATALAAAAAA!!!
แต่นักรบที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาก็ยังคงพุ่งเข้าใส่แม้จะมีรูโหว่ขนาดใหญ่ฉีกผ่านหน้าอกจากการที่ขวานกลับมา
กระบองหนักเหวี่ยงลงมาที่หัวของ Kadim เขากำขวานกลับด้านเหมือนกระบองและบล็อกหัวกระบองที่ฟาดลงมา
เคร้ง!
เสียงโลหะก้องสะท้อนไปทั่วผนัง
ขวานปาที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้าล้วนๆ นั้นไม่เป็นไรอยู่แล้ว แต่กระบองดินเหนียวก็ดูเหมือนจะไม่เสียหายมากนัก ที่แย่กว่านั้นคือพละกำลังของนักรบตัวนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น แม้แต่ Kadim ก็ยังรู้สึกถึงแรงกระแทกที่แล่นขึ้นมาตามแขน
‘...ดินเหนียวคุณภาพดีชะมัดเลยแฮะ’
เขาหมอบต่ำและกวาดขา เมื่อนักรบเสียหลักล้มลง เขาก็ผงาดขึ้นและแทงคมขวานตรงขึ้นไปที่หัวของมัน
แคร้ง!
เศษชิ้นส่วนระเบิดกระเด็นไปทั่วขณะที่กะโหลกแตกละเอียด และนักรบก็ปล่อยกระบองในที่สุด Kadim บ้วนฝุ่นที่เข้าปากออกไป การทุบหัวพวกมันให้แตกละเอียดคือทางออกเดียวจริงๆ
เคร้ง! เพล้ง! กร๊อบ!
เขาปัดดาบ สวนกลับ และทุบกะโหลกอีกหัวให้ยุบ จับร่างของตัวนั้นแล้วเหวี่ยงใส่ตัวอื่นอีกสามตัว ทำให้พวกมันล้มระเนระนาดเป็นกอง เขาส่งขวานหมุนเป็นวงกว้างผ่านกองนั้นเพื่อทุบหัวทีละหัว หุ่นดินเหนียวที่บิดเบี้ยวไม่นานก็กองอยู่บนพื้นเหมือนตุ๊กตาที่พังแล้ว
แต่ถึงแม้จำนวนของพวกมันจะลดลงอย่างเห็นได้ชัด ขวัญกำลังใจของนักรบดินเหนียวก็ไม่เคยสั่นคลอน ให้ตายสิ แม้แต่ตัวที่ร่างกายครึ่งหนึ่งแตกเป็นเสี่ยงๆ ก็ยังคงกรีดร้องและพุ่งเข้าใส่
—ATALAAAAAA!!!
—เกียรติยศแด่ผู้ชี้ขาดสงครามชั่วนิรันดร์!!
คลื่นแห่งการฆ่าตัวตายที่ไม่สนใจการเอาชีวิตรอดแม้แต่น้อยถาโถมเข้าใส่ Kadim
แม้แต่ Kadim ก็ไม่สามารถป้องกันการโจมตีได้ทุกครั้ง มีรอยขีดข่วนที่แก้ม รอยบาดที่แขนและต้นขา อาการบาดเจ็บเล็กน้อยยังคงสะสม ปกติแล้วในการต่อสู้ที่วุ่นวายแบบนี้ เขาจะใช้ Mosquito เพื่อรักษาตัวเองทุกครั้งที่สังหารศัตรู แต่เจ้าพวกนี้ไม่มีเลือดให้ดูดซับ
เขากำลังคิดอย่างจริงจังว่าจะดื่มเลือดของไฮดราแล้วกวาดล้างห้องบ้าๆ นี่ให้หมดเมื่อ...
ตู้ม. ตู้ม. ตู้ม!
ทันใดนั้น Kadim ก็ตระหนักว่าเสียงกลองกำลังทำให้เขารำคาญ
‘...กลองนั่นกำลังบัฟพวกมันอยู่หรือเปล่า?’
ลองตรวจสอบดูก็ไม่เสียหาย
เขาดึงกริชเพลิงนรกออกจากเข็มขัดแล้วเหวี่ยงออกไป
ฟิ้ว—!
จากนั้น หัวของนักรบทุกตัวก็หันไปทางกลองพร้อมกันในทันที
—ATALAAAAAA!!!
แคร้ง! ฟู่—
ตัวหนึ่งพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่าตกใจและบล็อกกริชกลางอากาศ
นักรบที่ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟแข็งตัวขึ้นขณะที่มันถูกเผาไหม้ ตัวอื่นๆ ก็สร้างกำแพงป้องกันรอบกลองทันที ไม่ว่ามันจะบัฟพวกมันจริงหรือไม่ สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือกลองนั้นสำคัญต่อพวกมัน
เมื่อเขามีเป้าหมายแล้ว ไม่ว่าจะมีกี่ตัวมาขวางทางก็ไม่สำคัญ Kadim กำ Salmon ในมือข้างหนึ่งและกริชเพลิงนรกในอีกข้างหนึ่ง เขาจะเหวี่ยงขวานเพื่อทะลวงแนวป้องกันของพวกมัน จากนั้นก็ตามด้วยกริช
แต่ความพยายามของเขาก็ไร้ผล
ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าและฉีกกลองเป็นชิ้นๆ ก่อนที่เขาจะทันได้ขยับ
แคว๊ก!
"ฉันจัดการเอง ทหารรับจ้าง! ไม่ต้องห่วงทางนี้!"
Illenia โบกกลองที่ถูกฉีกขาดไปมาอย่างมีชัย
Kadim หรี่ตาลง เขาเห็นประกายแสงจางๆ พุ่งออกมาจากมือของเธอแล้วหายไปอย่างรวดเร็วอย่างแน่นอน เธอใช้วัตถุโบราณที่ซ่อนอยู่หรือเปล่า?
คำถามพวกนี้ไว้ทีหลัง
ตอนนี้เขามีนักรบที่ต้องจัดการให้เสร็จ ปรากฏว่ากลองนั้นบัฟพวกมันจริงๆ เพราะทันทีที่มันถูกทำลาย นักรบก็สูญเสียความฮึกเหิมทั้งหมดและเริ่มเดินโซซัดโซเซเหมือนหุ่นเชิดที่ป่วย
—Atalaaa...
—Atalaaa...
กร๊อบ—!
นักรบดินเหนียวของ Atala ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนักรบเลือดเนื้ออีกต่อไปแล้ว Kadim กวาดล้างพวกมันราวกับกำลังทุบไหเครื่องปั้นดินเผาเป็นแถวๆ ใช้เวลาน้อยกว่าสิบห้านาทีในการเปลี่ยนพวกมันทุกตัวให้กลับกลายเป็นดิน
การต่อสู้สิ้นสุดลง เขาสูดหายใจลึกๆ และเช็ดเหงื่อจากหน้าผาก ชายตาเห็น Illenia เดินเข้ามาหา เธอมองสลับไปมาระหว่างกองซากดินเหนียวกับคนเถื่อนที่เต็มไปด้วยฝุ่นด้วยความไม่เชื่อ
"เหลือเชื่อจริงๆ นักรบผู้กล้าหาญเหล่านี้ที่ปั้นจากดินเหนียว... และทหารรับจ้างของ Atala ผู้บดขยี้กองทัพอันยิ่งใหญ่นั้นด้วยตัวคนเดียว มันเหมือนกับการได้เห็นตำนานมีชีวิตขึ้นมา"
"..."
"อ่า ขอโทษที ฉันพล่ามอีกแล้ว คุณไม่เป็นไรใช่ไหม? ไม่ได้บาดเจ็บสาหัสใช่ไหม?"
"ฉันไม่เป็นไร แต่เมื่อกี้คุณฉีกกลองนั่นได้ยังไง?"
"ฮิฮิ ถ้าคุณอยากรอดในที่อันตราย คุณก็ต้องมีอาวุธอย่างน้อยหนึ่งอย่างที่ศัตรูไม่รู้จักล่ะนะ เอาเป็นว่าฉันใช้ 'ก้อนหิน' เล็กๆ ที่ซ่อนไว้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ฉันสามารถปาใส่หน้าศัตรูได้หากจำเป็น"
"..."
Illenia พูดพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
สีหน้าของ Kadim มืดครึ้มลง
เธอแอบได้ยินสิ่งที่เขาบอก Duncan ได้ยังไงกัน? จากนั้นเขาก็เหลือบมองกลับไปยังทางเข้าที่ Illenia เคยยืนอยู่ตอนแรก และก็เป็นจริงอย่างที่คิด มีศพนักรบดินเหนียวสามสี่ตัวอยู่ใกล้จุดนั้น ซึ่งเป็นตัวที่เขาไม่ได้สังหารอย่างแน่นอน
‘แสดงว่าเธอซ่อนพลังไว้มากขนาดนี้ ในขณะที่ขอให้คุ้มกันอย่างใจเย็น...’
นั่นเป็นฟางเส้นสุดท้าย
เธอจะเป็นมิตรหรือศัตรูไม่ใช่ประเด็นอีกต่อไปแล้ว เขาไม่สามารถเก็บใครบางคนที่คอยซ่อนความสามารถและสอดแนมเขาไว้ข้างตัวได้ Kadim กำด้ามดาบแน่น เขาจะเรียกร้องคำตอบเกี่ยวกับเจตนาและตัวตนที่แท้จริงของเธอ และถ้าเธอปฏิเสธที่จะพูด? เขาจะใช้กำลัง
เขาพลาดที่จะลงมือทำตามความคิดนั้นไปเพียงเสี้ยววินาที
[การทดสอบเสร็จสิ้นแล้ว จงมาที่นี่ นักรบผู้ยิ่งใหญ่แห่ง Atala]
ไม่ใช่เสียง แต่เป็นเจตจำนงบริสุทธิ์ที่แผ่ซ่านไปในอากาศ เช่นเดียวกับเมื่อก่อน ทิวทัศน์รอบตัวเขาลอกออกไปเหมือนวอลล์เปเปอร์ที่ถูกลอก
ครืนนนนน...
"เดี๋ยวก่อน ไม่นะ ทหารรับจ้าง—!"
แต่คราวนี้ Illenia ถูกรวมอยู่ในทิวทัศน์ด้วย เธอพับตัวลงเหมือนตุ๊กตากระดาษที่ปลิวไปตามลมและหายไปอย่างไร้ร่องรอย
"..."
เขาเพียงผู้เดียวถูกย้ายไปยังสถานที่อื่น
ห้องโถงวงกลมขนาดใหญ่หายไป แทนที่ด้วยพื้นที่แคบๆ
ลวดลายที่แกะสลักบนผนังเรืองแสงจางๆ เหมือนหิ่งห้อย และของตกแต่งเหล็กเลื้อยขึ้นไปตามผนังและเพดานเหมือนเถาวัลย์ เมื่อไล่สายตาไปตามวงกลมพิธีกรรมที่ไม่สม่ำเสมอที่วาดอยู่บนพื้นหิน เขาก็พบ—
หญิงชราคนหนึ่งนั่งพิงผนังอยู่
เธอสัมผัสได้ถึงการมาของเขาและลืมตาขึ้น เสียงที่แห้งผากและแตกพร่าราวกับดินที่แตกระแหงหลังภัยแล้งนับพันปีดังออกมาจากเส้นเสียงที่เหี่ยวแห้งของเธอ
"ท่านได้ข้ามแม่น้ำแห่งนิรันดร์และกลับมาแล้ว นักรบผู้ยิ่งใหญ่ ชีวิตเป็นเพียงหยดน้ำหยดเดียวในกระแสธารแห่งกาลเวลา พายุแห่งโชคชะตาอันโหดร้ายใดที่พัดพาให้ท่านล่องลอย และท่านได้อะไรมาบ้าง? โซ่ตรวนอันไม่สิ้นสุดของท่านตอนนี้เปื้อนเลือดที่แปดเปื้อน หรือยังคงเปล่งประกายด้วยเกียรติยศแห่งการต่อสู้?"
"..."
Kadim จ้องมองนักบวชหญิงชราอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็หมุนไหล่และบิดคอ
และเหวี่ยงขวานปาของเขาตรงไปที่หัวของเธอ
โครม!!!
ขวานปักเข้าที่ผนังข้างศีรษะของนักบวชหญิงพอดี ผนังร้าวและห้องทั้งห้องสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ดวงตาของนักบวชหญิงเบิกกว้าง นั่นไม่ใช่แค่การข่มขู่ แต่มันคือการโจมตีที่เปี่ยมไปด้วยเจตนาฆ่าอย่างแท้จริง
Kadim เอือมระอาเต็มที เอือมระอากับเรื่องไร้สาระลึกลับของพวกนี้ทั้งหมด
เขาเรียกขวานกลับมาและประกาศอย่างเย็นชา
"การทดสอบจบแล้ว ดังนั้นฉันจะเป็นคนกำหนดกฎสำหรับการสนทนานี้ นับจากนี้ไป มีแต่ฉันเท่านั้นที่จะถามคำถาม ไม่ต้องมีปรัชญาไร้สาระอีกต่อไป ถ้าคุณไม่รู้อะไร ก็บอกว่าไม่รู้"
"..."
"ไม่อย่างนั้น สิ่งต่อไปที่ขวานนี้จะทุบไม่ใช่ผนัง แต่มันจะเป็นหัวที่เหี่ยวแห้งนั่นกับสมองที่อยู่ข้างใน"
อากาศหนาแน่นขึ้นด้วยเจตนาอันดุร้าย นักบวชหญิงกลืนความตกใจลงไปและยิ้มอย่างขมขื่น
"ขออภัยค่ะ ข้าไม่ได้คำนึงถึงว่าการเดินทางอันยาวนานของท่านทำให้ท่านเหนื่อยล้าเพียงใด ข้าสัญญาว่าจะไม่มีวาทศิลป์ที่ไม่จำเป็นอีกต่อไป"
"..."
เมื่อนักบวชหญิงชราก้มศีรษะลง Kadim ก็สามารถควบคุมอารมณ์ของเขาได้บ้าง เขาสูดหายใจลึกๆ และนั่งขัดสมาธิหันหน้าเข้าหาเธอ
"ทำไมพวกคุณถึงสร้างซากปรักหักพังแห่งนี้? คนที่นำทางฉันมาที่นี่บอกว่ามีสถานที่แบบนี้กระจัดกระจายอยู่ทั่วทวีป"
"เราต้องการสถานที่ที่สามารถคงอยู่ได้ชั่วกาลนานและต้อนรับท่านกลับมา นักบวชหญิงแห่งดินแดนรกร้าง... กำลังสูญเสียพลังของเรา ก่อนที่เราจะสูญเสียมันไปทั้งหมด เราได้ใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ที่เหลืออยู่เพื่อผนึกตัวเองไว้"
"สูญเสียพลังงั้นหรือ? ทำไม? Atala ถอนพลังที่เขามอบให้พวกคุณไปหรือ?"
"ใครจะรู้? ไม่มีใครรู้เหตุผลที่แท้จริง บางคนกล่าวว่านักบวชหญิงทำให้ Atala โกรธ บางคนกล่าวว่ามันเป็นการทดสอบที่ Atala กำหนดให้เรา บางคนกล่าวว่าเป็นเพราะนักรบผู้ยิ่งใหญ่ที่เชื่อม Atala กับเราได้หายไป แต่มีเพียงนายแห่งสถานที่ซึ่งสงครามและการเฉลิมฉลองไม่เคยหยุดหย่อนเท่านั้นที่จะรู้ความจริง... ท่านเคยเห็นนักบวชหญิงคนใดในโลกภายนอกที่ฟื้นคืนพลังของตนเองบ้างไหม?"
"ไม่ ฉันไม่เคยเห็น"
"...ถ้าอย่างนั้น นอกจากพวกเราที่เป็นวิญญาณที่ถูกขังอยู่ในสุสานอันคับแคบเหล่านี้แล้ว นักบวชหญิงแห่งดินแดนรกร้างก็ได้หายไปจากโลกตลอดกาล"
ประกายแหลมคมวูบวาบในดวงตาที่ซ่อนอยู่ใต้เปลือกตาที่หย่อนคล้อยของเธอ รูปลักษณ์ของนักบวชหญิงที่ตระหนักว่าเทพเจ้าของเธอได้ทอดทิ้งเธอ และสายเลือดของเธอได้สิ้นสุดลงชั่วนิรันดร์
มันเป็นการสรุปที่เร็วเกินไป Kadim แสดง Mosquito และ Salmon ให้เธอดู
"แต่ Atala ยังไม่ได้ทอดทิ้งพวกเราโดยสมบูรณ์ มันอ่อนแอลง แต่คุณก็เห็นว่าฉันยังคงใช้พรของเขาได้"
"นั่น... เป็นข่าวที่น่ายินดีจริงๆ หากสิ่งที่ท่านกล่าวเป็นความจริง บางทีการรอคอยของเราก็อาจจะไม่ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว"
"แต่ทำไมถึงต้องทำถึงขนาดนี้? นักบวชหญิงเลือกที่จะโดดเดี่ยวตัวเองเป็นศตวรรษเพียงเพราะความเป็นไปได้อันน้อยนิดที่พลังของพวกเธอจะกลับคืนมาหากนักรบผู้ยิ่งใหญ่ของ Atala กลับมางั้นหรือ? ใครกันที่คิดแผนบ้าๆ นี่ขึ้นมาตั้งแต่แรก?"
นักบวชหญิงยื่นคอออกไปเหมือนเต่าที่ป่วยและส่ายหัวช้าๆ จากริมฝีปากที่แห้งผากของเธอ ชื่อที่ Kadim ทั้งคาดหวังและหวังอย่างยิ่งว่าจะไม่ปรากฏขึ้นก็หลุดออกมา
"ท่านจำ 'นักบวชหญิงตาบอด' ได้ไหม?"
ความเงียบหนักอึ้งเข้าปกคลุม
Kadim หลับตาลงและกัดริมฝีปากล่างแน่น บางสิ่งบางอย่างที่ถูกผูกมัดไว้อย่างแน่นหนาภายในตัวเขาขาดสะบั้นลง และชื่อที่เขาไม่มีวันลืมก็หลุดออกมาเหมือนอากาศที่รั่วออกจากปอดที่ถูกเจาะ
"Cyril"
"...ใช่ นั่นคือชื่อของเธอ มันนานมากแล้ว ข้าเกือบจะลืมไปแล้ว"
"Cyril เป็นคนวางแผนทั้งหมดนี้งั้นหรือ?"
"ใช่ เธอเป็นคนวางโครงสร้างและดำเนินการส่วนใหญ่ด้วยตัวเอง ในเวลานั้น พวกเราได้สูญเสียพลังศักดิ์สิทธิ์เกือบทั้งหมดไปแล้ว และสามารถให้ความช่วยเหลือได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากเวทมนตร์ของเธอไม่ได้ถูกถักทออยู่ในซากปรักหักพังแห่งนี้ ร่างกายที่แก่ชรานี้คงจะผุพังเป็นธุลีไปนานแล้ว"
"เล่าเรื่องทั้งหมดให้ฉันฟัง ตั้งแต่ต้นจนจบ ทุกรายละเอียด"
Kadim กำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว นักบวชหญิงเงยสายตาที่อ่อนล้าขึ้นสูง ราวกับมองข้ามช่วงเวลานี้ไปยังอดีตอันไกลโพ้น และในที่สุดก็เผยริมฝีปากที่แห้งผากของเธอ
"หลังจากที่ท่านหายตัวไปหลังจากการพ่ายแพ้ของอาร์คเดมอน เธอต้องทนทุกข์ทรมานจากการพลัดพรากและร่อนเร่ผ่านวันคืนที่ไร้แสงสว่างไม่รู้จบเพื่อตามหาท่าน นักรบและนักบวชหญิงต่างสาบานตนเป็นผู้ติดตามของเธอ และเธอก็เดินทางจากปลายทวีปหนึ่งไปยังอีกปลายหนึ่งจนเท้าของเธอเปื่อยและมีเลือดออก แต่เธอไม่พบร่องรอยของท่านแม้แต่น้อย"
"..."
"กระนั้นเธอก็ไม่เคยยอมแพ้ เธอเชื่อว่าแม้เธอจะไม่สามารถหาท่านพบในตอนนี้ ท่านก็จะก้าวข้ามห้วงเวลาและกลับมาหาเราในที่สุด ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจเตรียมสิ่งที่ท่านจะต้องใช้สำหรับวันนั้น"
"..."
"เธออุทิศตนทั้งหมดเพื่อสร้างมัน สวดภาวนาโดยไม่กิน ไม่ดื่ม หรือนอนหลับเป็นร้อยวัน ร่อนเร่ผ่านดินแดนป่าเถื่อนและอันตรายเพื่อรวบรวมเครื่องบูชาบริสุทธิ์เป็นพันวัน ทำพิธีกรรมในภวังค์ เผาผลาญพลังศักดิ์สิทธิ์ของเธอเป็นหมื่นวัน... เมื่อผลงานใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ ร่างกายของเธอก็ทรุดโทรมและจิตใจเปราะบางราวกับปราสาททราย และหลังจากหลายทศวรรษของการบริโภคแก่นแท้ของนักบวชหญิงผู้ยิ่งใหญ่ 'วัตถุโบราณ' ชิ้นหนึ่งก็สำเร็จลงในที่สุด"
"..."
"แม้กระนั้นเธอก็ไม่หยุดพัก หลังจากทำงานเสร็จ เธอใช้พละกำลังเฮือกสุดท้ายสร้างซากปรักหักพังเช่นนี้ทั่วทั้งทวีป และประจำการนักบวชหญิงเช่นข้าให้เป็นผู้ประกาศ เพื่อที่ว่าไม่ว่าท่านจะกลับมาที่ใดในโลก ไม่ว่าท่านจะกลับมาเมื่อใด ท่านก็จะได้รับข้อความและของขวัญเหล่านี้"
"..."
"แน่นอนว่าพวกเรายอมรับบทบาทของผู้ประกาศ เพราะเราเชื่อคำพูดของเธอว่าพลังที่สูญเสียไปของเราจะกลับคืนมาเมื่อนักรบผู้ยิ่งใหญ่กลับมา และนั่นคือจุดเริ่มต้นของการรอคอยหลายร้อยปีที่ไร้คำมั่นสัญญาเหล่านี้"
"..."
"นั่น... คือเรื่องราวทั้งหมดว่าซากปรักหักพังแห่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร และข้ามาเฝ้ารอท่านอยู่ที่นี่ได้อย่างไร"
เรื่องเล่าของนักบวชหญิงจบลง ทิ้งรสชาติค้างคาเหมือนฝุ่นที่สะสมมานับหลายยุคสมัย
Kadim มองลงไปที่กำปั้นของเขา เขากำมันแน่นจนเล็บจิกเข้าฝ่ามือ และเลือดไหลรินลงมา แต่เขาไม่รู้สึกเจ็บปวด ความเจ็บปวดทางกายเป็นเพียงสิ่งเล็กน้อยเมื่อเทียบกับความชาที่อึดอัดนี้ ราวกับจมลงไปในหนองน้ำที่ไร้ก้นบึ้ง
นักบวชหญิงถอนหายใจเบาๆ และหยิบอะไรบางอย่างออกมาจากเสื้อคลุม ในฝ่ามือของเธอ มีประกายแสงเจิดจ้าเหมือนดาวตกที่พุ่งผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนส่องประกายระยิบระยับ
"เข็มจารึก นี่คือผลผลิตจากความทุกข์ทรมานและความศรัทธาของนักบวชหญิงคนหนึ่ง นักบวชหญิงผู้สูญเสียแสงสว่างและล้มลงขณะร่อนเร่ผ่านความมืดมิดอันไม่สิ้นสุด มันไม่สามารถสร้างขึ้นมาได้อีกแล้ว มันไม่ควรถูกสร้างขึ้นมาอีกเลย วัตถุโบราณอันน่าเศร้า"
Kadim เช็ดเลือดออกและพยายามระงับอารมณ์ขณะที่เขาถามว่า "...แล้ววัตถุโบราณชิ้นนี้ทำอะไรได้?"
เหนือเปลือกตาที่หย่อนคล้อยของเธอ ความชัดเจนอันคมกริบกลับคืนสู่ดวงตาที่มัวหมองเหล่านั้น นักบวชหญิงแห่งดินแดนรกร้างตอบราวกับว่าเธอได้อดทนผ่านปีที่ไม่มีที่สิ้นสุดมาเพื่อช่วงเวลานี้โดยเฉพาะ ออกเสียงแต่ละพยางค์ด้วยความระมัดระวังสูงสุด
"เมื่อท่านจุ่มสิ่งนี้ลงในเลือดปีศาจและจารึกเป็นรอยสัก ท่านจะสามารถดึงพลังของปีศาจนั้นมาใช้ได้โดยไม่ต้องดื่มเลือดของพวกมันอีกต่อไป"