Catatan Penulis:
Mohon periksa bab Tambahan "Pendahuluan" sebelum memulai cerita ini.
Cek komentar untuk melihat foto-foto karakter, dan bergabunglah dengan Discord saya untuk lebih banyak lagi (tautan ada di bab Tambahan)!
Terima kasih sudah membaca!
- - -
~ kawanan Dark Howlers ~
Damon memasuki ruang kerjanya dan menatap kesal tumpukan dokumen yang menunggunya untuk ditandatangani.
Mengapa seorang Alpha dari kawanan terbesar di Amerika Utara dipaksa melakukan pekerjaan kantor seperti ini?
Saat kecil, ketika membayangkan masa depannya, Damon melihat dirinya sebagai prajurit perkasa, berdiri penuh kemenangan di atas tumpukan musuhnya sementara sekutu dan anggota kawanannya memujanya. Kantor berpanel kayu dan furnitur kulit ini jauh dari bayangan itu. Rasanya menyesakkan.
Damon menjatuhkan diri ke kursinya dan menatap tajam dokumen-dokumen itu, berharap ia bisa membuat semuanya lenyap (lebih baik lagi kalau sudah selesai). Tentu saja, itu tidak berhasil.
Ia menyingkirkan dokumen-dokumen itu dan memutuskan untuk memeriksa emailnya terlebih dahulu.
Ekspresi Damon menggelap ketika ia melihat email dari Elder Parker dengan subjek: "Pertimbangkan Marcy Redmayne sebagai Luna-mu".
Elder lain bersikeras menjodohkan Damon dengan seorang wanita, semua dibungkus dalam cerita tentang bagaimana seorang Alpha membutuhkan Luna-nya agar kawanan bisa makmur, padahal Damon dan kawanannya baik-baik saja.
Damon menghapus email itu, tanpa membacanya, persis seperti yang ia lakukan pada dua puluh email sebelumnya yang memiliki subjek serupa.
Damon memijat pangkal hidungnya saat kemarahan yang familiar membuncah di dalam dirinya. Ia kesal karena orang-orang ini mencoba memanipulasinya. Mengapa mereka tidak menyerah? Ia bukan boneka siapa pun!
Tadi malam, Elder Parker menelepon dan mencoba meyakinkan Damon untuk menemui wanita ini, Luna yang sempurna, seperti yang ia gambarkan. Damon memuji dirinya sendiri karena berhasil tetap tenang dan tidak meledak dalam kemarahan, tetapi ia tidak sepenuhnya tidak terpengaruh.
Setelah panggilan itu, Damon mengambil mobil dan berkendara ke sebuah bar sekitar empat puluh menit jauhnya dan ia menemukan dua wanita serigala cantik untuk menemaninya dan membantunya melampiaskan emosi.
Itulah mengapa semua dokumen ini menunggunya. Seharusnya ia menyelesaikan pekerjaan ini tadi malam.
'Benar. Dokumen-dokumen…', gerutu Damon dalam hati dan pasrah pada takdirnya sambil meraih folder yang berada di tumpukan paling atas.
Di kamar tidur di lantai dua *packhouse*…
"Apa kau harus pergi?" tanya Maya pada Caden dengan suara merengek sambil menyingkirkan selimut untuk memperlihatkan kaki kirinya, menggodanya untuk tinggal lebih lama.
Maya tahu Caden sudah terlambat kerja dan meskipun ini adalah tahun ketiga mereka hidup bersama, setiap pagi adalah perjuangan untuk berpisah.
Sambil menatap senyum menggoda Maya, Caden jelas merasakan keinginannya pada wanita itu, sama seperti Maya merasakan keinginannya.
Pasangan.
Serigala Caden mencakar-cakarnya, mendesaknya untuk menerkam wanita yang mereka berdua puja dan membuatnya menjerit kegirangan, tetapi Caden mengingatkan dirinya bahwa ada hal-hal yang harus ia lakukan.
Caden mengerang frustrasi sambil mengancingkan celananya.
Meninggalkan Maya selalu sulit, tetapi pemandangan kulitnya yang memikat meningkatkan tingkat kesulitan menjadi: misi mustahil.
"Aku harus pergi, sayang. Priamu adalah seorang Beta. Tugas memanggil," kata Caden dengan suara serak yang membuatnya tersenyum bodoh.
Caden mencondongkan tubuh ke arah Maya dan memberinya ciuman panjang yang berlama-lama.
Ia bernapas berat sambil perlahan menjauh, dan Maya menggigit bibir bawahnya dengan menggoda dalam upaya terakhirnya untuk menahannya untuk putaran kenikmatan duniawi lainnya, tetapi Caden meraih kausnya dan menariknya melewati kepalanya.
Ia mengedipkan mata dengan main-main sebelum meninggalkan ruangan dengan, "Simpan pikiran-pikiran itu untuk nanti malam, sayangku. Aku janji akan membalasnya."
"Aku mengandalkannya!" teriak Maya setelahnya.
Caden tidak memberitahu Maya bahwa 'tugas' yang memanggilnya adalah permintaan pernikahan lain untuk Alpha kawanan mereka.
Kali ini, calon pengantinnya adalah Marcy Redmayne, putri Alpha dari kawanan Red Moon.
Memberitahu seorang pria bahwa seorang wanita tertarik untuk menikah mungkin tampak seperti hal kecil, tetapi bagi Caden, ini lebih membuat stres daripada menghadapi serangan dari *rogue* di mana mereka kalah jumlah.
Pertama, sedikit latar belakang.
*Werewolf* mampu merasakan pasangannya setelah ulang tahun kedelapan belas mereka, dan dalam beberapa tahun berikutnya, sebagian besar dari mereka sudah berpasangan.
Tentu saja, ada pengecualian, dan salah satunya adalah Alpha Damon, seorang Adonis berusia dua puluh tujuh tahun dengan rambut hitam legam dan mata biru misterius yang cocok dengan kepribadiannya yang tidak terduga.
Bahkan pria heteroseksual pun menganggap Damon menarik.
Status hubungan Damon: belum berpasangan, belum menikah, belum terikat, dan tidak tertarik pada apa pun selain kenikmatan duniawi.
Orang mungkin berpikir bahwa itu adalah gambaran pria tercela yang akan dihindari semua orang, namun para wanita serigala tergila-gila padanya, masing-masing berpikir bahwa dialah SATU-SATUNYA yang akan mencairkan hatinya yang dingin dan mengklaim posisi Luna di kawanan Dark Howlers, kawanan terbesar di Amerika Utara.
Caden tahu Damon bukan bajingan. Bagaimanapun, mereka tumbuh bersama.
Mereka berlatih bersama, belajar, dan berkompetisi dalam segala hal. Ketika Damon menjadi Alpha, Caden mendukungnya tanpa syarat, dan mereka menjadi pasangan Alpha-Beta termuda di antara semua kawanan dalam sejarah *werewolf*. Keren.
Damon mengambil alih kawanan Dark Howlers pada usia tujuh belas tahun, setelah orang tuanya meninggal dalam penyergapan yang diatur oleh *rogue*. Saat itu, kawanan Dark Howlers bukanlah kawanan terbesar di Amerika Utara, tetapi pengaruhnya tidak bisa diremehkan.
Damon yang saat itu berusia tujuh belas tahun adalah prajurit terbaik di generasinya dan hebat dalam bidang akademik, tetapi ia merasa tidak siap untuk peran pemimpin yang dibutuhkan oleh kawanan besar. Di atas semua itu, sejumlah Alpha dan Elder mulai menekan Damon untuk menyerahkan kekuasaan dan wilayahnya.
Caden berdiri di sisi Damon dan membantunya semampu yang ia bisa dan yang mengejutkan semua orang, alih-alih menyerah di bawah tekanan dan membiarkan kawanan itu runtuh, Damon menunjukkan keterampilan, tekad, dan strategi yang tidak hanya mempertahankan kekuatan kawanan Dark Howlers, tetapi juga memperkuat dan memperluasnya.
Dalam sepuluh tahun terakhir, Damon mengalami banyak skema yang bertujuan untuk memanfaatkannya. Orang-orang mendekatinya sebagai teman, musuh, sekutu, dan apa pun di antaranya, dengan agenda untuk menipunya. Beberapa lebih berhasil daripada yang lain.
Pengalaman pahit itu membentuk pria seperti dirinya hari ini: jujur, berkemauan keras, tak tergoyahkan, mengendalikan, tak kenal ampun, dan sepenuhnya fokus pada kemakmuran kawanan Dark Howlers.
Mengatakan bahwa Damon adalah bujangan paling didambakan adalah sebuah pernyataan yang meremehkan. Para wanita melemparkan diri padanya dan berteriak bahwa mereka ingin memiliki anak-anaknya.
Damon tidak pernah mengizinkan wanita serigala mana pun untuk melabeli dirinya sebagai pacarnya, dan istri (alias Luna) sama sekali tidak mungkin, tetapi itu tidak menyurutkan semangat para serigala ambisius dengan kedudukan tertentu untuk mencoba menjodohkan Damon dengan putri, saudari, bibi, sepupu, atau wanita serigala lain yang sudah cukup umur untuk menikah.
Seorang Alpha dari kawanan di Kanada Selatan bahkan menyelinapkan istrinya ke tempat tidur Damon.
Sayangnya bagi mereka, Damon tidak tergerak oleh aliran calon pengantin yang tak ada habisnya. Bahkan, dengan setiap wanita berikutnya yang melemparkan diri padanya, Damon membangun lebih banyak dinding yang membuatnya tidak tersedia secara emosional.
Damon tidak keberatan tidur dengan seorang wanita, tetapi memberinya gelar karena hubungan mereka adalah hal yang berbeda.
Damon muak dengan orang-orang yang menempel padanya demi kekuasaan, dan di situlah tepatnya para calon pengantin ini diklasifikasikan.
Sayangnya, Caden akan menekan Damon untuk bertemu dengan salah satu lintah itu lagi. Caden membencinya, tetapi sebagai seorang Beta, itu adalah bagian dari pekerjaannya karena Damon menghindari (atau menolak) Elder Parker, dan situasinya semakin memanas.
Caden sampai di ruang kerja dan mengetuk dua kali sebelum membuka pintu.
"Mengapa kau memutus *mind link*?" tanya Caden pada Damon yang berada di balik meja eksekutif besar yang di atasnya terdapat beberapa tumpukan dokumen.
Ia adalah Alpha yang pekerja keras, tidak ada yang bisa menyangkalnya.
"Selamat pagi juga…" kata Damon datar sebelum menjawab, "Tidak. Aku hanya memutusmu."
Caden mendecakkan lidahnya dengan kesal.
Tidak ada seorang pun di kawanan yang berani bertindak sebebas itu di depan Damon, tetapi Caden dan Damon adalah teman masa kecil.
Tentu saja, Caden tidak akan pernah menunjukkan apa pun selain rasa hormat ketika orang lain hadir karena Damon pantas dihormati, meskipun terkadang Caden ingin memulai perkelahian.
Bibir Damon terangkat membentuk seringai mengejek. "Apakah tugas-tugasmu menghalangi waktumu dengan Maya?"
"Mengapa bertanya jika kau sudah tahu?" Caden kesal karena Damon tidak menatapnya. "Aku menjalankan peranku sebagai Beta dengan serius dan aku tidak mengabaikan pekerjaan, tetapi ada hal-hal yang bisa dihindari jika kau berhenti membebankan beban yang tidak perlu padaku. Setiap menit keberadaanku adalah untuk Maya. Setelah kau menemukan pasanganmu, kau akan mengerti."
Damon mengangkat pandangannya dari dokumen yang dipegangnya, dan ia mengerutkan kening pada Caden. "Aku tidak butuh wanita dalam hidupku untuk menghalangiku. Pacar adalah gangguan, istri akan menjadi masalah, dan pasangan akan menjadi bencana."
Caden memutar matanya. 'Damon benar-benar ratu drama.'
Ada banyak wanita serigala yang mengincar posisi Luna di kawanan Dark Howlers dan meskipun Damon memiliki penampilan yang memikat, wanita-wanita itu tidak peduli siapa Alpha-nya, selama mereka bisa meraih posisi yang didambakan itu. Karena ini, Caden memahami keengganan Damon untuk secara resmi menerima seorang wanita sebagai pasangannya.
Namun, seorang *werewolf* tidak bisa memilih pasangannya.
Para Shaman tua menceritakan kisah bagaimana Dewi Bulan menciptakan *werewolf* dan menavigasi takdir mereka sehingga setiap pengalaman hingga seseorang bertemu pasangannya membentuknya menjadi belahan jiwa yang sempurna. Ketika pasangan bertemu, mereka saling mengenali, dan ikatan terbentuk segera karena mereka adalah separuh dari keseluruhan yang indah.
Tetapi bagi pria jantan yang keras kepala dan belum berpasangan seperti Damon, berbicara tentang ikatan ilahi itu seperti membuang mutiara di depan babi.
Caden melambaikan tangan pada Damon, mengisyaratkan agar ia menghentikan pembicaraan itu. "Cukup dengan omong kosong. Aku di sini untuk urusan penting."
"Jika urusan penting itu tentang email berulang yang dikirim Elder Parker, itulah alasan mengapa aku memutusmu," kata Damon dengan santai, seolah ia sedang membicarakan cuaca.
Caden merasakan kemarahan dan kekecewaan membuncah di dalam dirinya. Damon sengaja melakukannya! Entah mengapa, Caden tidak terkejut akan hal itu.
"Kita adalah kawanan terbesar, dan kau bisa menang melawan siapa pun dalam pertarungan satu lawan satu, tetapi pengaruh mereka tidak dapat disangkal. Jika mereka bersatu untuk menekan kita, kita tidak akan bisa menolak. Kau tidak bisa menghindari para Elder, Damon."
"Lihat saja nanti," sembur Damon.