Frondier soltó el cuello de Antero y ató su cuerpo con Hilo Negro.
Habiendo perdido su Pegaso, Antero no pudo mantenerse a flote en el aire.
¡Cof! ¡Cof! Ugh...
Tan pronto como su cuello fue liberado, Antero tosió violentamente y fulminó con la mirada a Frondier.
Su rostro, tras haber recibido dos golpes directos, era un completo desastre.
Aun así, no había perdido su hostilidad.
Honestamente, eso era admirable.
Tú... maldito bastardo... Si hubiera traído suficientes artefactos...
¿Todavía tienes más?
Frondier pensó que Antero ya estaba equipado con suficientes abalorios, pero al parecer, había más.
¿Por qué no estar siempre completamente armado, por si acaso?
¡Como si tuviera tiempo para obtener aprobación para cada arma de energía! ¡Solo obtengo autorización para lo mínimo indispensable!
El arrebato de Antero hizo que Frondier frunciera los labios.
'...Ya le he visto tres artefactos. ¿Eso es lo mínimo indispensable?'
Y otro pensamiento lo asaltó.
'Así que las armas de energía requieren aprobación. Este tipo es un Caballero Real, así que tiene sentido que necesite la aprobación del estado.'
No estaba seguro de si cada artefacto estaba bajo control estatal, pero al menos los Paladines parecían necesitar aprobaciones individuales.
Por lo que Frondier había visto, Antero dependía en gran medida de los artefactos para una parte significativa de su fuerza.
La forma en que convertía sin esfuerzo su exceso de Maná en Aura, y su maestría sobre el peculiar movimiento del artefacto en su espalda, el llamado Pegaso, todo apuntaba a ello.
Su tendencia a verter Aura excesiva en su arma, su defensa deficiente, su agarre flojo de la espada... Todo tenía sentido si originalmente poseía objetos que compensaban esas debilidades.
'Pero que esos artefactos cruciales sean propiedad del estado, no personales...'
Significaba que una parte de la fuerza de un individuo estaba esencialmente subordinada al estado. No era una analogía perfecta, pero imagínense encadenar las extremidades de los Zodíacos de Falind con pesadas cadenas y guardar las llaves en el palacio real.
'Los artefactos son increíblemente poderosos, tal como predijo Arald. Su potencia hace que la gente dependa de ellos, y con el estado controlándolos, la lealtad se convierte en el precio del poder. Cuanto más leal eres, más artefactos poderosos te otorgan, alimentando una mayor obediencia. Quienquiera que ideó este sistema debe haber sido un monárquico acérrimo.'
Frondier había oído que, excepto en Atlas, a la que él asistía, la mayoría de las instituciones educativas incorporaban el uso de artefactos desde temprano. Al principio le costó entenderlo, pero ahora estaba claro.
Artefactos tan poderosos... Los estudiantes de niveles inferiores no tendrían ninguna oportunidad contra esta diferencia de poder.
Alguien como Constel, que se centraba en el crecimiento personal, perfeccionando el Aura, la magia y el desarrollo general, podría superarlos fácilmente. Sin embargo, tal crecimiento requería al menos un año, si no más.
Imagínense renunciar a eso y soportar un largo período de debilidad mientras todos los demás avanzaban con artefactos. No era una elección que la mayoría haría. Además, ¿quién sabía si alguien siquiera recordaba cómo volverse fuerte sin ellos?
'Pensé que Atlas se quedaba atrás de Falind en combate y magia, pero en este aspecto, en realidad estamos por delante.'
Cualquier arma, cualquier herramienta podía dominarse con suficiente tiempo. Si bien aprender temprano podría parecer un progreso rápido, herramientas como los artefactos, diseñadas para un propósito específico, tenían un techo de habilidad limitado.
Lo que significaba que cualquiera podía alcanzar ese nivel, minimizando las brechas de habilidad.
En contraste, los estudiantes de Atlas se graduaban sin depender de artefactos. Una vez que comenzaran a incorporarlos después de la graduación, tendrían una ventaja significativa sobre los estudiantes de otras academias.
...Aun así, eres débil.
Dijo Frondier, mirando a Antero. Su tono era tan objetivo que Antero pensó por un momento que se hablaba a sí mismo.
Entiendo que el nivel promedio aquí es bajo. Pero eres patético incluso para esos estándares.
¡¿Q-Qué dijiste...?!
¿Eres uno de los doce que protegen esta nación? No lo veo. ¿Qué te hace mejor que otros talentos mediocres que usan los mismos artefactos?
¡Cállate! ¡Lo que uso es de primera línea! ¡La gente común ni siquiera puede tocar esto!
...Que no puedan tocarlos no te hace más fuerte.
Si todos dependieran de los artefactos, la gente seguiría buscando a los más fuertes entre ellos. Especialmente cuando solo había doce puestos.
¿Y este tipo era un Paladín? Imagínense si Aias, un estudiante prometedor de Atlas, tuviera acceso a este tipo de arsenal. No, Aias probablemente ganaría en una pelea directa con un 60% de posibilidades.
'Y aunque fuera un completo idiota, ¿cómo pudo soltar eso en esta situación?'
Tuviera todo su equipo o no, incluso si hipotéticamente hubiera ganado contra Frondier con ellos, tales suposiciones carecían de sentido ahora.
Debería haber sentido la brecha en el momento en que Frondier lo estrelló contra la pared con Hilo Negro en su choque inicial.
Si no entonces, pues durante su pelea en el pasillo, o cuando fue lanzado, o cuando soltó su espada, o cuando fue golpeado a puño limpio sin Aura alguna.
Si aún no lo entendía después de todo eso, entonces ahora mismo,
Al verse a sí mismo, incapaz de liberarse del Hilo Negro a pesar de sus mejores esfuerzos, se daría cuenta de la realidad de la situación.
¡Suéltame ahora mismo! ¡Te mataré! ¡Maldito bastardo!
Antero siguió despotricando. Debería estar rogando por su vida, y sin embargo...
'¿No me digas que cree que no lo mataré?'
Matar a un Paladín sin duda pondría a Frondier en peligro. En verdad, Frondier no tenía intención de matar a Antero. Su fuerza controlada era un testimonio de ello.
'...No. Incluso si cree eso, el miedo al dolor y la desesperación deberían ser abrumadores.'
Todos los que Frondier había combatido lo habían experimentado. Cuanto más arrogantes eran, mayor era la humillación de la derrota. Antero no debería ser diferente. Tenía que serlo.
Frondier pateó el estómago de Antero.
Y Antero se desplomó.
Frondier lo observó en silencio. Antero no mostró señales de levantarse.
Sentía dolor, luchaba por respirar y no tenía voluntad de moverse.
Frondier no era un compañero de entrenamiento ahora. Era el enemigo de Antero.
Sin embargo, allí estaba, tendido en agonía después de un solo golpe en el estómago.
'...Recuerdo haber regañado a Pielott por sus rabietas infantiles. Todavía me preocupa que ese hábito resurja.'
Comparado con esto, el comportamiento de Pielott era prácticamente heroico. Un verdadero guerrero con espíritu inquebrantable.
Frondier pateó la mandíbula de Antero hacia arriba. Tomado por sorpresa, Antero perdió algunos dientes.
'Tiene que haber algo más. Esto es absurdo.'
Frondier escudriñó a Antero, utilizando todos sus sentidos. ¿Estaba atrapado en una ilusión? ¿Era su dominio sobre Antero una mera invención de su imaginación, una ilusión cuidadosamente elaborada?
Antero emitió una sinfonía de ruidos extraños mientras era golpeado.
Frondier lo golpeó mecánicamente, desprovisto de intención asesina o espíritu de lucha.
'Tiene que haber algo, cualquier cosa. Un as en la manga. Una forma de cambiar el rumbo. Algo digno de un Paladín.'
El rostro de Antero era ahora irreconocible por el asalto implacable, sus piernas temblaban incontrolablemente. Estaba en un punto en el que, incluso si quisiera hacer algo, el daño era demasiado severo.
Además, si tuviera algún truco bajo la manga, ya lo habría usado.
Sin embargo, ni una sola súplica de clemencia o perdón escapó de los labios de Antero.
En verdad, Frondier no esperaba nada diferente.
Simplemente buscaba comprender la lógica rota de Antero.
Después de soportar una paliza prolongada, los labios temblorosos de Antero finalmente se abrieron.
Definitivamente había dicho algo. Una pista crucial para Frondier.
Frondier se acercó rápidamente y agarró la mandíbula de Antero.
¿Qué dijiste justo ahora?
...Esto es... extraño...
Una declaración completamente incongruente en esta situación.
Sin embargo, en este punto, fue una bienvenida para Frondier.
El comportamiento de Antero estaba más allá de la comprensión. Si entenderlo significaba soportar más declaraciones extrañas, así sería.
...Se supone que... debo ganar, pero...
Se supone que debe ganar. Una elección peculiar de palabras.
Para algunos, podría sonar arrogante, pero en este contexto, no era arrogancia.
Antero genuinamente lo encontraba extraño.
'No importa lo fuerte que sea alguien, nunca puede estar seguro de la victoria. Especialmente contra un oponente formidable, eso es simplemente absurdo.'
Sin embargo, Antero estaba seguro. De su victoria.
Para él, ganar no era una cuestión de disparidad de habilidades. Era simplemente cómo se suponía que debían ser las cosas.
'De acuerdo. Esto es, ¿verdad?'
Frondier esperó expectante el siguiente movimiento de Antero.
Pero Antero simplemente permaneció en silencio.
Frondier levantó el puño de nuevo. ¿Quizás unos cuantos golpes más harían el truco? Miró a Antero como una máquina expendedora averiada.
Justo entonces, una voz emanó de la boca de Antero.
Una neblina violácea comenzó a elevarse.
[Detente. Realmente vas a matarlo.]
La voz, aunque provenía de Antero, era claramente diferente.
Como si su estado anterior, maltrecho, hubiera sido una mentira, Antero se puso lentamente de pie.
Frondier dio un paso atrás, observando.
Un enemigo, aparentemente derrotado, se levanta de nuevo con un poder recién descubierto. En términos de videojuegos, esta era la fase dos.
Frente a él, Frondier...
...sonrió ampliamente, con una expresión de pura alegría en su rostro.