"Forastero. ¿Sigue vivo el Emperador Jinshinoi?"
"¿Sigue vigente en el mundo exterior la Ley de Trabajo Forzado Anti-Ninfa?"
La ninfa de cabello negro pronunciaba palabras que no podía entender.
¿Una Ley de Trabajo Forzado Anti-Ninfa? Esa frase desconocida removió algo en mi memoria, y rápidamente abrí los documentos que Stella me había entregado.
Contenían registros sobre antiguos reinos e imperios que gobernaron este continente antes de la fundación del Reino de Angmar —cuando Angmar era todavía una pequeña ciudad-estado.
Lo que buscaba estaba aquí:
"El Antiguo Imperio de las Hadas."
Al parecer, en la zona donde ahora se alza la Ciudad Monarca de Angmar, hubo una vez un imperio establecido por Ninfas. El primer emperador del continente —según se decía— había provenido de este mismo imperio.
"Sin embargo, el Imperio de las Hadas, sumido en la ilegalidad y la idolatría, fue finalmente desmantelado por mártires y cruzados de la Iglesia de la Radiance."
Así estaba escrito.
Mientras leía el libro en voz alta, Tartar, que había estado escuchando a mi lado, se estremeció.
"¡Pero... Jinshinoi! ¡Ese es el nombre del antiguo emperador Ninfa! Entonces, sin duda, ¡esta Ninfa de cabello negro debe ser una superviviente de ese viejo imperio!"
Tartar, el duende con el brazalete naranja, estaba visiblemente emocionado por alguna razón. Antes de que pudiera siquiera preguntarle, explicó.
"¡Puede que haya preciosas reliquias antiguas cerca, de cuando las Ninfas eran poderosas...! ¡Incluso podría haber aquí el hongo del crecimiento de altura...!"
¿Podría ser eso realmente posible?
¿Una superviviente de un imperio milenario? Ya había oído antes que las Ninfas eran una raza longeva. Pero incluso las más viejas que había conocido tenían solo unos cien años.
¿Podría una Ninfa vivir realmente mil años?
Me dejó aturdido.
Justo entonces, la Ninfa de cabello negro murmuró algo incomprensible —y salió disparada.
No solo corría; su velocidad hacía imposible alcanzarla. En un instante, la distancia entre nosotros se amplió, y desapareció por el túnel.
"¡Parece que quiere que la sigamos! ¡Vamos!"
¿Estaba realmente bien seguirla? Se sentía extremadamente sospechoso, pero no teníamos muchas opciones.
Y además... si se la presentaba a Stella, le encantaría.
Así que salí corriendo tras la Ninfa que desaparecía.
Pero era mucho más rápida de lo que había esperado. Desapareció por completo en las profundidades de la cueva.
Solo Punchnoi, el Puño de Hierro, logró seguirle el ritmo —apenas.
"¡Tch—! ¡La perdí! ¡Su juego de pies era increíble...! ¡Con unas artes marciales tan precisas, incluso podría saber cómo derrotar a Yujinoi...!"
Incluso {N•o•v•e•l•i•g•h•t} Punchnoi no pudo seguirle el ritmo y tuvo que rendirse.
Pero ese no era el único problema.
Cuando finalmente recuperamos el aliento, nos dimos cuenta: estábamos perdidos.
Habíamos corrido a ciegas, pasando bifurcación tras bifurcación en el túnel. Ahora, no teníamos ni idea de dónde estábamos. ¿Qué dirección llevaba más profundo y cuál hacia la salida?
Más que eso, la cueva no había parecido tan grande desde fuera. Pero ahora, se sentía como un laberinto. Como si estuviéramos caminando por un dédalo construido deliberadamente para confundir a los intrusos.
"¡Mis pobres piernas no pueden más...!"
Duendes y Ninfas comenzaron a caer, uno por uno, exhaustos por la persecución imprudente. Así que decidimos tomar un descanso, sentándonos en rocas y cantos rodados cercanos.
Era la hora del almuerzo, después de todo. Probablemente lo mejor era comer.
Justo cuando fui a buscar el almuerzo que Mirna me había preparado esa mañana, con la intención de sacarlo de la bolsa atada a mi cintura—
Una Ninfa o un Duende —alguien— soltó un extraño grito.
Un coro de voces sorprendidas resonó por todas partes.
Y yo no fui diferente.
"...Espera, el almuerzo de Mirna para mí—"
¡El mismo almuerzo que había revisado tres veces en mi bolsa esa mañana —desaparecido sin dejar rastro!
Presa del pánico, abrí cada bolsa y compartimento de mi mochila. ¡Nada!
¡Sentí que estaba a punto de disparar un rayo de destrucción por pura furia anti-Ninfa!
Pero no era el único.
Otros Duendes y Ninfas, al darse cuenta de que sus almuerzos también habían desaparecido, comenzaron a temblar y a gritar indignados.
"¡¿Quién se llevó el recipiente del sándwich de Moromoro?!"
"¡Mi almuerzo también ha desaparecido...! ¡La comida entera de Tartar se esfumó sin dejar rastro!"
"¡Incluso mis estrellas de azúcar desaparecieron, todas ellas! ¡Este —este robo anti-Ninfa de nuestra comida es intolerable! ¡Punchnoi está FURIOSO!"
"¡Garrururu! ¡Garrururururur!"
"¡Ah—! ¡Hasta Gargar está enfadado! ¡Nunca había visto a Gargar usar semejantes obscenidades!"
La cueva se llenó de un alboroto. Los gritos nos devolvían el eco desde todas direcciones, haciendo que todo fuera más caótico.
Pero era natural.
El almuerzo es el corazón de cualquier pícnic o excursión. Es el momento en que te sientas, compartes guarniciones, intercambias fruta y disfrutas de una cálida conversación.
Esa alegría nos había sido robada.
¡Claro que estábamos enfadados!
Bael susurró suavemente en mi corazón.
Sí, debería calmarme.
Solo enfadarse no resolverá nada.
Una desaparición masiva de almuerzos. Simultánea. Coordinada.
Solo había un sospechoso probable.
La forastera sospechosa.
Justo cuando llegué a esa conclusión, Punchnoi levantó un puño y gritó:
"¡Debe haber sido esa Ninfa de cabello negro quien nos robó la comida! ¡Qué ladrona tan malvada! ¡Vamos a cazarla y darle una buena paliza!"
La rabia colectiva del grupo resonó por la cueva.
Caminamos con ahínco en busca de la ninfa de cabello negro —pero, como era de esperar, la cueva era como un laberinto. Si hubieran saltado monstruos o bandidos, no habríamos tenido problemas en llamarla mazmorra.
Después de casi una hora perdidos, empecé a pensar que era mejor concentrarse en salir de la cueva primero, en lugar de perseguirla.
Aun así, era más fácil decirlo que hacerlo.
Estaba absorto en mis pensamientos cuando noté algo que brillaba en el suelo de la cueva.
Era una suave, esponjosa—
No, era plumón. Plumón blanco y suave. Bastante grande, además. Al principio pensé que tal vez era pelo de conejo, pero la textura y la suavidad se sentían más como plumas de pato o ganso.
En realidad, no —había demasiado para que fuera de patos o gansos.
El plumón que sostenía en mi mano tembló.
Fue entonces cuando algo hizo clic en mi cabeza.
Inmediatamente me lamí el dedo y lo extendí en el aire.
—Técnica Ninfa: ¡Orientación!
Una brisa rozó la punta de mi dedo.
Si soplaba viento, ¡significaba que debía haber un pasaje hacia el exterior en algún lugar cercano!
"¡Todos, por aquí!"
Conduje a la furiosa multitud de Ninfas y Duendes hacia la dirección de donde venía el viento.
Y finalmente —lo encontramos. Un lugar que parecía una entrada o una salida, bañado en una luz resplandeciente.
Al salir a él, una brillante luz solar me inundó, haciéndome estremecer y entrecerrar los ojos instintivamente.
Era cegadora. La luz del sol me atravesaba los párpados cerrados como agujas. Pero una vez que mis ojos se ajustaron al brillo, no pude evitar jadear.
Extendido bajo la colina había un pueblo. Un río serpenteaba a través de él bajo el sol brillante, y el humo se rizaba suavemente de las chimeneas que salpicaban cada hogar.
Parecía... idílico.
Pero había una cosa extraña. Incluso desde esta distancia, pude darme cuenta: las casas resplandecían. Sus tejados brillaban de un verde esmeralda.
¿Esmeraldas? ¿Jade? ¿O algún tipo de gema? No estaba seguro.
Tendría que acercarme para saberlo con certeza.
Saqué mi mapa mientras me acercaba al pueblo.
¿Había un pueblo tan grande cerca del bosque antiguo que habíamos estado explorando? Por lo que recordaba... ni siquiera había un río por aquí.
¿Dónde estaba este lugar?
Se sentía como... un mundo completamente diferente.
A medida que nos acercábamos al pueblo, los niños y la gente que jugaba en las calles se giraron para mirarnos.
Debieron de darse cuenta de que éramos forasteros.
La diferencia entre nosotros era simple. Todos ellos tenían cabello negro y vestían ropas de seda o lino basto.
Mientras tanto, nuestras extrañas ropas y cabello multicolor debieron de desentonar enormemente.
¿Saldrían de repente soldados en masa y nos rodearían?
Pero los Duendes y las Ninfas parecían completamente emocionados.
"¡Tantas Ninfas de cabello negro por todas partes! ¡Debe haber alguien aquí con un pergamino secreto de artes marciales, estoy seguro...!"
"¡Esa horrible Ninfa que robó el almuerzo de Tartar también está aquí, sin duda alguna...!"
Mientras nos quedábamos torpemente de pie, una figura salió de la multitud que se formaba a nuestro alrededor.
Llevaba túnicas de seda blancas y negras, tenía el cabello rojo cortado en un bob pulcro, y una figura esbelta y elegante. Sus facciones eran serenas y gráciles —innegablemente hermosas.
"Ha pasado mucho tiempo desde que forasteros vinieron por la cueva. ¿Son enviados del Emperador?"
¿Habla nuestro idioma?
El hecho de que alguien aquí pudiera comunicarse con nosotros después de haber escuchado solo un habla indescifrable hasta ahora era más que alentador.
Como líder de nuestro grupo, di un paso adelante.
"No, no somos del Emperador. Somos ciudadanos de una Reina."
"Sí. La Reina de Angmar."
La mujer ladeó la cabeza como si nunca hubiera oído ninguno de esos nombres antes.
"Bueno, si no son enviados imperiales, está bien. Les prepararemos un lugar para quedarse en el pueblo. Descansen por ahora. El camino de regreso a su mundo se abrirá mañana."
"...Espera. ¿Estás diciendo que no podemos regresar hoy?"
Le había dicho a Elga que volvería hoy.
Si me quedaba fuera sin volver a avisar, las damas nobles me iban a destrozar.
Especialmente porque hoy era jueves —el día de Narmee.
Si no regresaba esta noche, Narmee se quedaría esperando, completamente sola.
No podía permitir que eso sucediera.
Narmee se pone muy aterradora cuando se enfada.
"¿De verdad no hay forma de regresar hoy?"
"No la hay," respondió ella sin rodeos.
"Si abro la puerta ahora, los soldados que codician nuestros hongos romperán la barrera. Y entonces la paz que tanto nos costó construir se hará añicos."
No entendí completamente lo que quería decir.
Pero una palabra destacó claramente:
Ante mi pregunta, la mujer levantó una mano y señaló algo cercano —lo que parecían lechos de cultivo.
Ahora que miraba más de cerca, pude ver docenas de hongos coloridos y exóticos creciendo en cajas y bandejas por toda la zona.
Naturalmente, la persona más emocionada era Marmar.
"¡Hay un montón de hongos! ¡Seguro que estarían increíbles a la parrilla, o en un estofado!"
Mi estómago rugió al pensarlo.
Nos habíamos perdido el almuerzo, y mi fiambrera había desaparecido, así que solo hablar de comida me hizo sentir hambriento.
Tragué saliva con dificultad y le pregunté a la mujer:
"¿Tienen... el tipo de hongo que te hace más alto?"
"...Si te refieres al antiguo Hongo Max, entonces sí."
Con eso, ella guardó silencio.
Los aldeanos a nuestro alrededor comenzaron a murmurar en un idioma que no entendíamos.
"━─Max de los Antiguos..."
Sus rostros estaban pálidos, sus cuerpos temblaban como si tuvieran miedo.
"Existe. Pero no podrán conseguirlo. El campo donde crecen los Hongos Max está río abajo... pasando el Pequeño Río de las Hadas. Y ese lugar..."