Habían pasado otros dos días y los soldados del duque que ocupaban la Ciudad de Wildnorth comenzaron a moverse. Las puertas de la ciudad se abrieron de par en par y alrededor de un centenar de exploradores de caballería ligera salieron de ella, dividiéndose en grupos de diez antes de dispersarse en todas direcciones. Después de eso, unos 500 jinetes con armadura de cuero, dispuestos en cuatro filas ordenadas, salieron gradualmente de la ciudad y detrás de ellos iban tres compañías de infantería, siendo la primera de infantería con espada y escudo, la segunda de infantería con picas y la tercera de arqueros de arco largo.
Después de que las tres compañías abandonaron las puertas de la ciudad, les siguieron unas 50 carrozas de cuatro ruedas tiradas por caballos que transportaban diversos bienes como tiendas de campaña y otros suministros. El grupo de carrozas también parecía transportar el equivalente a una compañía de soldados. Además de dos soldados conduciendo cada carroza, se podían ver unos 8 más sentados dentro de ellas.
Después de que el convoy salió por las puertas, una compañía de caballería con picas les siguió. Lo que hizo que Lorist se preguntara, sin embargo, fue que la compañía de caballería con picas no parecía tan disciplinada y ordenada como la compañía de caballería con armadura de cuero que había pasado antes. Los soldados no estaban en formación adecuada e incluso charlaban y reían a carcajadas sobre sus monturas.
Las puertas de la ciudad finalmente se cerraron después de que la compañía de caballería salió de la ciudad. Una fila de soldados con cuernos de guerra apareció en las murallas de la ciudad y comenzó a tocar la melodía de despliegue. Algunos hombres de la última compañía de caballería con picas parecieron volverse y maldecir a los soldados en las murallas antes de seguir a las tropas que marchaban delante de ellos.
Aproximadamente una hora después del despliegue de las tropas, las puertas de la Ciudad de Wildnorth permanecieron herméticamente cerradas y la seguridad en las murallas parecía bastante exhaustiva. Lorist saltó ligeramente del árbol en el que había estado y le dijo a Reidy, quien sostenía los caballos y lo esperaba más adelante: «Volvamos a nuestro campamento».
Los dos solo montaron sus caballos después de salir del bosque. Antes de que viajaran lejos, vieron a 6 jinetes corriendo en su dirección desde un montículo cercano. Al ver a Lorist y Reidy, los jinetes levantaron sus picas y gritaron: «¡Mátenlos!»
En ese momento, decenas de otros jinetes se revelaron desde más allá del montículo. Al ver a esos nuevos jinetes, Lorist sonrió: los 6 jinetes en realidad huían de los mercenarios que él había contratado. Sin embargo, Lorist no esperaba que los mercenarios fueran tan agresivos y comenzaran a cazar a los hombres del duque en un área que no estaba ni a 500 metros de la Ciudad de Wildnorth.
Seis jabalinas volaron por el aire y masacraron a los 6 exploradores de caballería ligera sedientos de sangre a sangre fría. Los mercenarios que los perseguían desde atrás se bajaron de sus caballos y saludaron a Lorist antes de volver a mirar a los exploradores muertos con una mirada anhelante.
«Reidy, ve y revisa qué tienen los cadáveres...» A Lorist le molestaba un poco por qué los mercenarios miraban los cadáveres con miradas tan hambrientas.
Reidy regresó rápidamente sosteniendo las riendas de 6 caballos y recuperó 6 espadas largas y algunas hachas arrojadizas y mayales, así como 6 bolsas de dinero que parecían estar llenas hasta el borde.
Al abrir una de las bolsas de dinero, se pudieron ver decenas de monedas de plata y más de 10 monedas de oro imperiales dentro. Había de 2 a 3 Fordes de oro en cada bolsa. Después de un momento de reflexión, Lorist finalmente se dio cuenta: la gente de la Ciudad de Wildnorth era en realidad bastante rica, pero no tenía dónde gastar mejor su dinero. Por eso su dinero solo se acumulaba en sus hogares. Ahora que el duque había masacrado a todos los ciudadanos de la ciudad y tomado el control de ella, los soldados naturalmente saquearon cada edificio que pudieron encontrar y cada uno de ellos ganó bastante con el botín. No es de extrañar que los soldados que partieron por la mañana no parecieran demasiado entusiasmados con ser enviados a la batalla, ya que esperaban poder gastar su nueva riqueza lo antes posible. Era muy posible que, después de ser desplegados, no sobrevivieran lo suficiente como para disfrutar de su botín.
Eso también explicaba por qué los mercenarios eran tan persistentes en perseguir a esos exploradores. Quizás a los ojos de esos pobres mercenarios, cada uno de los soldados del duque no era más que un cofre de monedas andante. Lorist sonrió y se sintió bastante seguro de que esta vez podría derrotar a las tropas del duque.
«¿De qué compañía de mercenarios sois vosotros?» preguntó Lorist.
«Mi señor, somos de la Compañía de Mercenarios Murciélago Nocturno», respondió el líder del grupo. Dado que reconoció a Lorist como la persona rica que había contratado a su compañía, y habiendo presenciado la escena de él matando a los seis soldados con las jabalinas, el mercenario no tuvo más remedio que admitir que ni siquiera él sería capaz de soportar esa jabalina de frente dada la fuerza con la que fue lanzada.
«Lo hicisteis bastante bien. Os dejaré los cadáveres aquí para que os encarguéis de ellos», dijo Lorist mientras seguía cabalgando con Reidy.
Aunque Reidy se llevó las bolsas de dinero, las monturas y las armas de los soldados muertos, los mercenarios seguían bastante contentos, ya que la armadura, las botas y otros accesorios de los cuerpos aún estaban intactos y valían una buena suma. Además de eso, los cuerpos también podrían esconder otras sorpresas esperando ser descubiertas, como anillos o collares. Las cabezas de los seis cuerpos también podían canjearse por una moneda de oro imperial cada una, según la promesa de Lorist.
Lorist se dirigía actualmente hacia el campamento en una pequeña colina dentro del bosque. Esa era la ubicación donde fue emboscado después de su primera visita a la Ciudad de Wildnorth, durante la cual recuperó a Belnick. La razón por la que eligió ese lugar era para poder aislar a las tropas que acababan de ser desplegadas de la ciudad del resto que la custodiaban.
Ese lugar también era el punto intermedio entre la Ciudad de Wildnorth y el Bastión de Maplewoods, y estaba bien escondido gracias al pequeño bosque que lo rodeaba, así como a las colinas de la zona. Incluso si Lorist interceptara a los mensajeros que pasaban por la zona y fuera descubierto en el proceso, tardarían más de 20 minutos en enviar refuerzos, y eso era tiempo más que suficiente para que Lorist y sus hombres se pusieran a salvo.
Waxima se acercó cuando Lorist se bajó de su caballo. Al ver el campamento relativamente vacío de los mercenarios, preguntó: «¿Dónde está todo el mundo?»
«Bueno, mi señor...» respondió Waxima, «Temprano esta mañana, la Compañía de Mercenarios Pentasword salió de patrulla y se encontró con decenas de exploradores del duque. Lograron acabar con todos ellos, con 7 de los suyos heridos en el proceso, y descubrieron que todos los exploradores llevaban consigo grandes sumas de dinero. Cuando regresaron y se lo contaron al resto, todos los mercenarios salieron a cazar más exploradores enemigos».
«Ay, nada mueve los corazones de la gente con más eficiencia que el dinero. Si les ordenara cargar en la vanguardia, todos se apresurarían a colocarse en la retaguardia de la formación. Sin embargo, ahora que el dinero está en la ecuación, se lanzaron sin pensarlo dos veces», dijo Lorist con un suspiro.
«Mi señor, los mercenarios son gente inconstante en la que no se puede confiar: solo les importan sus propias vidas e intereses y no tienen en alta estima la lealtad y el honor. No deberíamos haberlos contratado en primer lugar», dijo Waxima. Como caballero, naturalmente tenía bastante prejuicios contra los mercenarios.
Lorist negó con la cabeza y dijo: «La disparidad entre nuestras fuerzas y las del duque es realmente demasiado grande. Con estos mercenarios, al menos podemos compensar la asombrosa diferencia numérica. Aunque son un grupo ruidoso y desorganizado, siguen siendo bastante útiles contra las tropas de reconocimiento del enemigo. Además, la experiencia y la habilidad de cada uno de sus hombres superan con creces las de nuestros propios soldados. Por ahora, no tenemos más remedio que depender de su ayuda para tener una oportunidad contra el ejército del duque. Por cierto, ¿Paulobins también se fue?»
«Sí, mi señor. Actualmente está vigilando a los soldados que el duque desplegó y regresará después de que terminen de establecer su campamento», respondió Waxima.
«Los hombres del duque finalmente salieron de la ciudad. Ya han pasado cinco días desde que la ocuparon. Ahora que se han mostrado, solo tenemos que encontrar la oportunidad adecuada para atacar. Realmente no sé cuánto tiempo más durará este conflicto», dijo Lorist mientras se sentaba dentro de su tienda.
«Mi señor, definitivamente saldremos victoriosos sobre el ejército del duque», aseguró Waxima.
......
El ataque que los hombres del duque lanzaron contra el Bastión de Maplewoods transcurrió con bastantes problemas.
El primer día, los soldados salieron de la Ciudad de Wildnorth a las nueve de la mañana y solo llegaron al bastión después de dos horas de marcha, antes de comenzar a establecer su campamento después de almorzar. Un caballero de rango Plata fue enviado al bastión para gritar a los Norton que se rindieran. Sin embargo, fue asesinado a caballo cerca del puente levadizo por una flecha disparada por Josk, quien estaba de pie en lo alto de las murallas del castillo, pintando así la campaña del duque con un comienzo ominoso. Ahora que los soldados enemigos sabían que el tirador de rango Oro estaba dentro del bastión que estaban a punto de asediar, todos rezaron al dios de la guerra para no ser ellos quienes murieran por la aterradora flecha del tirador.
Durante la noche, solo 14 de los exploradores regresaron e informaron a su comandante, el Caballero Chevany, que los otros exploradores habían caído bajo los ataques de las tropas de caballería ligera de la Familia Norton. Chevany frunció el ceño y se preguntó cómo los Norton habían logrado conseguir tantas tropas de caballería ligera hasta el punto de que pudieron causar la aniquilación de más de 80 de sus exploradores. No fue hasta que uno de los exploradores informó que, aunque las tropas de caballería ligera llevaban armadura de cuero con la insignia de la Familia Norton, su comportamiento se parecía un poco al de los mercenarios, que Chevany comprendió la situación y conjeturó que el joven líder de la familia Norton debía haber contratado mercenarios para luchar por él. Esa teoría tampoco era descabellada, ya que también había obtenido la suma personal oculta de oro perteneciente al Vizconde Kenmays.
El segundo día, Chevany dividió a sus soldados en dos divisiones: una compañía de caballería con armadura de cuero, liderada por diez caballeros de rango Plata, fue enviada a rastrear el área circundante en busca de tropas enemigas, especialmente los mercenarios que los Norton habían contratado. La otra división sería comandada por él para atacar el Bastión de Maplewoods.
Sin embargo, incluso después de toda una tarde de búsqueda, la compañía con armadura de cuero no encontró rastro de los mercenarios. Eso se debió al hecho de que viajaban en una unidad enorme: ningún mercenario sería tan estúpido como para correr directamente hacia el grupo y la mayoría se escabulliría y los observaría desde lejos. Al final, la compañía descansó junto a un arroyo durante dos horas solo para descubrir, al reagruparse, que decenas de sus propios camaradas habían desaparecido. A juzgar por el rastro, parecían haber sido secuestrados a la fuerza por el enemigo. El caballero de rango Plata que lideraba el grupo estaba furioso y reunió a sus hombres para seguir el rastro, solo para detenerse cuando notaron que casi habían sido atraídos al Pantano de Blackmud. Si los otros caballeros de rango Plata no hubieran notado ese hecho, las consecuencias de aventurarse en el pantano habrían sido inimaginables.
Por otro lado, al grupo que atacó el bastión tampoco le fue muy bien. En aquel entonces, el Caballero Chevany había ordenado que se sacaran las tres balistas. Ni siquiera él esperaba que la ciudad hubiera podido conseguir tres de esas máquinas de guerra, que le parecieron convenientes para usar durante el asedio como apoyo adicional a su asalto. Poco sabía que, antes de que las balistas dispararan un solo dardo, una de ellas fue destruida por una flecha disparada por Josk desde las murallas del castillo. Afortunadamente para Chevany, las otras dos balistas fueron recuperadas con bastante rapidez y no sufrieron el mismo destino de destrucción.
Enormemente enfurecido, el comandante caballero ordenó a su compañía de arqueros de arco largo que llovieran flechas sobre el castillo. Naturalmente, las tropas Norton estaban preparadas para eso y sacaron sus tablas de madera y rápidamente montaron algunos parapetos. Josk también aprovechó para disparar desde la cubierta de los parapetos a los soldados más allá de la muralla. Después de un buen rato, logró eliminar a 53 enemigos sin recibir ni un solo rasguño.
Habiendo tenido cinco días para prepararse desde la seguridad de la Ciudad de Wildnorth, Chevany ya había encargado a alguien que preparara algunas máquinas de asedio para su uso, como dos puentes móviles y un mini ariete, todos los cuales fueron desmontados y transportados la noche anterior, completándose su montaje esa misma mañana. Los puentes móviles eran en realidad carros planos con una larga pasarela de madera instalada que podía extenderse hacia afuera. Al ser empujados hasta el borde del foso, las pasarelas podían extenderse para alcanzar el otro extremo, de modo que los soldados pudieran cruzarlo y comenzar a atacar las puertas principales.
Sin embargo, el terreno alrededor del Bastión de Maplewoods era bastante peligroso, ya que la mayor parte de la tierra alrededor del bastión, aparte de las dos murallas principales, estaba inclinada y no había forma de lanzar un ataque frontal desde esos lados inclinados. El Caballero Chevany ya había ordenado a sus hombres atacar las puertas principales del bastión tres veces y perdió hasta 200 soldados sin lograr resultados significativos. Los dos puentes levadizos móviles y el mini ariete también habían sido incendiados con la ayuda de los incendiarios utilizados por los soldados de la Familia Norton.
El tercer día, Chevany no continuó sus asaltos al bastión y, en su lugar, envió un gran grupo de soldados a talar árboles para comenzar a construir más máquinas de asedio. Por la tarde, recibió un informe de que los soldados leñadores fueron atacados y las bajas ascendieron a menos de un centenar. Al no tener otra opción, el Caballero Chevany lideró una compañía de caballería con armadura de cuero para proteger a los soldados leñadores y los escoltó de regreso al campamento cuando terminaron.
Después de un día entero de trabajo, justo cuando los soldados del duque estaban a punto de descansar bien por la noche, fueron recibidos por un ataque sorpresa y perdieron a otros 100 de los suyos. Eso se debió principalmente a los ataques separados que se extendieron durante toda la noche. La peor parte de los ataques fue que la madera que habían talado durante el día había sido incendiada y quedó inservible.
El Caballero Chevany era un caballero resuelto que seguía sus órdenes al pie de la letra y le había prometido a su señor, el Duque Loggins, que haría que la Familia Norton se sometiera y se rindiera. Por eso, definitivamente no se rendiría solo porque sufriera algunos contratiempos iniciales. Creía que el hecho de que la Familia Norton tuviera que recurrir a tácticas de guerrilla se debía a que habían sido llevados al límite de su ingenio y representaba su temor a ser superados en número hasta el punto de tener que recurrir a métodos deshonestos como ese para prolongar sus días contados.
Por eso, el cuarto día, el Caballero Chevany trajo a otro grupo de soldados para talar más árboles y fortificó las defensas de su campamento al regresar antes de sentirse lo suficientemente cómodo como para relajarse y descansar.
Sin embargo, poco después de acostarse, escuchó voces fuera de su tienda que gritaban «ataque enemigo» o algo por el estilo. Levantándose de su cama y abriendo su tienda, el Caballero Chevany pensó: ¿se puede llamar a esto un ataque enemigo? Pudo ver un destello desde las lejanas murallas del bastión antes de que una flecha en llamas aterrizara directamente en el suelo con un golpe audible, mientras los soldados miraban expectantes al cielo nocturno, preguntándose dónde caería la siguiente flecha.
Todo esto se debía al aburrimiento de Josk, que a su vez era resultado de la falta de ataques por parte de los hombres del duque, lo que le hacía tener toneladas de energía sin gastar que no sabía cómo usar. Anoche, cuando Lorist prendió fuego a la madera, Josk recordó que, usando su Fuerza de Batalla y su arco largo especializado, podía disparar una flecha a miles de metros de distancia. Naturalmente, las flechas estaban lejos de ser precisas y el propio Josk no era consciente de cuánta fuerza poseerían los disparos. Sin embargo, dado que el campamento del ejército del duque estaba situado a aproximadamente 1 kilómetro del bastión, Josk solo necesitaba conocer la ubicación general del campamento para poder disparar algunas flechas de fuego allí y, si tenía suerte, podría incendiar un par de tiendas de campaña también. También era una buena idea hacer que el enemigo no pudiera descansar bien durante la noche, así que Josk decidió que dispararía diez flechas de fuego cada noche y vería el alcance del daño que podía causar.
Para cuando Josk terminó de disparar, el Caballero Chevany ya no pudo volver a dormir en paz, ya que se había quedado con una sorda sensación de desesperanza que provenía de que las cosas no iban bien para su expedición.
El quinto día, los hombres del duque tampoco atacaron el bastión. A pesar de tener ojeras por la falta de descanso, el Caballero Chevany se dedicó principalmente a vigilar a los soldados que estaban ocupados construyendo máquinas de asedio.
El sexto día, la construcción de las máquinas de asedio continuó. Debido a que el Ejército de Northland era una unidad militar adecuada, los soldados no estaban dispuestos a usar simples y improvisadas escaleras de asedio. Las máquinas de asedio que intentaban construir eran básicamente torres de asedio equipadas con pasarelas que podían colocarse fácilmente sobre las murallas del castillo para permitir el paso a sus hombres cuando la torre estuviera lo suficientemente cerca de las murallas. Normalmente, los soldados tendrían que estar apostados en la cima de las torres para defenderlas del fuego enemigo mientras eran empujadas hacia las murallas antes de que la pasarela pudiera ser bajada.
El Caballero Chevany estaba preparado para construir cuatro de esas torres de asedio, ya que las murallas del castillo tenían espacio suficiente para cuatro a la vez. Creía que al menos una de esas torres lograría llegar a las murallas y él sería definitivamente el primero en subir corriendo para encargarse de ese maldito tirador de rango Oro que le había dado tantos problemas todo este tiempo.
Esa noche, Josk disparó 10 flechas al mismo tiempo hacia el campamento enemigo como de costumbre.
El séptimo día, la construcción de las torres de asedio se completó y los soldados solo fueron a descansar después de ver caer las 10 flechas dentro de sus campamentos, sintiéndose seguros de que no habría más en camino.
El octavo día, Chevany decidió dejar que sus hombres descansaran bien un día antes del ataque a gran escala al bastión del día siguiente.
Al mismo tiempo, durante la noche, todos los soldados miraron hacia el cielo y comenzaron a contar.
«Una flecha... dos flechas... tres flechas... cuatro flechas... cinco flechas... seis flechas... Aquí viene la séptima...»
De repente, Josk se sintió aburrido sin razón aparente. Viendo que el enemigo había terminado en su mayoría la construcción de sus torres de asedio, razonó que atacarían al día siguiente y pensó que era mejor para él dejar de disparar más flechas y descansar bien para la prueba que se avecinaba al día siguiente, sin molestarse en completar su rutina habitual.
Los soldados en el campamento enemigo, sin embargo, continuaron mirando al cielo aturdidos mientras murmuraban: «¿Y las 3 flechas restantes? ¿Por qué no las ha disparado todavía? ¿Cuándo van a llegar?» Siguieron esperando así durante dos horas más...