หลังจากสบถคำหยาบคายออกมา สตรีวัยสาวสะพรั่งนางหนึ่งก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมกรุ่นที่โชยมาตามลม จากนั้นนางก็ขึ้นรถม้าจากไปพร้อมสีหน้าบึ้งตึง
"อะไรกัน? เห็นได้ชัดว่าพรสวรรค์ของเจ้าอ่อนแอ ไม่ถึงเกณฑ์ที่จะเข้าร่วมสำนักเซียนของเราเสียหน่อย ไยเจ้าถึงได้พลิกแพลงเรื่องราวแล้วด่าว่าข้าเสียสติเช่นนี้?"
เวินผิงกางมือออกอย่างช่วยไม่ได้ จากนั้นสายตาของเขาก็หันไปมองผู้คนรอบข้าง หวังจะหาใครสักคนในฝูงชนที่เห็นด้วยกับมุมมองของตน
แต่สุดท้ายก็ไร้ประโยชน์!
ไม่มีแม้แต่คนเดียว
ตรงกันข้าม ผู้คนกลับมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด ราวกับกำลังมองคนปัญญาอ่อน
"เจ้าสำนักเวิน สำนักเซียนของท่านยังไม่ใช่แม้แต่สำนักระดับ 1 ดาว ไยท่านถึงได้มัวเมาอยู่ในความเพ้อฝันเช่นนี้?"
"อายุ 15 ปี ระดับบ่มเพาะกายขั้นที่ 5? แม้แต่สำนักระดับ 3 ดาวยังต้องแย่งชิงอัจฉริยะระดับนี้! ไยพวกเขาถึงจะไปสำนักเซียนของท่านกันเล่า?"
"ข้าว่าท่านคงจะเสียสติไปแล้วกระมัง"
"ไปกันเถอะ พวกเราควรไปที่อื่น เขาอาจจะไม่ได้มองพวกเราอยู่ในสายตา แต่พวกเราทุกคนก็ดูถูกสำนักเซียนของเขา" เด็กอายุเจ็ดขวบที่กำลังกินถังหูลู่* พ่นลมหายใจอย่างเย็นชาและมองเวินผิงด้วยสายตาดูถูก พลางสูดน้ำมูกที่ห้อยอยู่ระดับปากกลับเข้าไป
ในขณะนี้ ทุกคนก็เริ่มซุบซิบกันและแยกย้าย
"เฮ้ เจ้าเด็กน้อย มานี่สิ ข้ารับรองว่าจะไม่ตีเจ้าจนตาย เจ้าหย่านมแล้วหรือยัง? กล้าดียังไงมาเยาะเย้ยข้า!"
เวินผิงยังคงยืนอยู่ที่เดิม แต่สีหน้าของเขาเริ่มบูดบึ้งเล็กน้อย
เมื่อทุกคนที่บริเวณลงทะเบียนจากไป เวินผิงก็ทำได้เพียงเงยหน้ามองท้องฟ้าพร้อมถอนหายใจ
(สวรรค์! เป็นไปได้หรือที่ข้าจะกลับมายืนหยัดไม่ได้อีกครั้ง แม้จะมีระบบช่วยเหลือ?)
(ระบบ เจ้ามันจอมหลอกลวง ไยเจ้าถึงได้กำหนดมาตรฐานเช่นนี้?)
การบ่มเพาะเริ่มต้นด้วยการหลอมกาย โดยทั่วไปแล้ว เด็กจะสามารถบรรลุขั้นที่ 1 ได้เมื่ออายุประมาณสิบขวบ แต่หากพวกเขาต้องการบรรลุขั้นที่ 5 นอกจากอัจฉริยะที่ถูกลิขิตให้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการบ่มเพาะแล้ว พวกเขาจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบปี
ดังนั้น เด็กที่สามารถบรรลุขอบเขตการบ่มเพาะกายขั้นที่ 5 ก่อนวันเกิดปีที่สิบห้า จึงถูกลิขิตให้เป็นอัจฉริยะที่หาได้ยาก
ตราบใดที่ชื่อเสียงของพวกเขาแพร่กระจาย แม้แต่สำนักระดับ 2 ดาวและ 3 ดาวยังต้องมาเยี่ยมเยียนด้วยตนเอง
แล้วไยสำนักเล็ก ๆ ที่ยังไม่ถือว่าเป็นสำนักระดับ 1 ดาว ถึงได้มีเกณฑ์การรับเข้าที่สูงเช่นนี้เล่า?
เรื่องราวต้องเล่าจากบ่ายวันหนึ่งเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว!
เช่นเคย เวินผิงยืนอยู่ที่บันไดหินเชิงเขา โบกมือพลางมองเหม่อไปยังอีกฟากของถนน
ด้านหลังเขาคือศิลาจารึกรูปกระบี่ของสำนักเซียนที่สร้างจากศิลาเหล็กกล้า มันสูงห้าเมตร กว้างหนึ่งเมตร ดูราวกับกระบี่ที่ชี้ขึ้นฟ้า สามคำว่า—สำนักเซียน—ถูกสลักอยู่บนนั้น
คำเหล่านี้ถูกสลักด้วยตนเองโดยปรมาจารย์ผู้ก่อตั้ง ซึ่งก็คือบรรพบุรุษทวดของทวดของทวดของเวินผิง อันที่จริง การสามารถสลักคำบนศิลาเหล็กกล้าได้นั้นเป็นสัญญาณว่าบุคคลผู้นั้นได้ก้าวข้ามขอบเขตการบ่มเพาะกายไปแล้ว เพราะแม้แต่ผู้เชี่ยวชาญที่จุดสูงสุดของขอบเขตการบ่มเพาะกาย ซึ่งก็คือขั้นที่สิบสาม ก็ยังไม่สามารถทำได้
ผู้คนในขอบเขตการบ่มเพาะนี้ล้วนเป็นผู้ปกครองของพื้นที่หนึ่ง
สำนักเซียน แม้จะเป็นเพียงสามคำ แต่ออร่าของมันก็ยิ่งใหญ่และแผ่ซ่าน ในตอนนั้น แม้แต่เจ้าเมืองชางอู๋ที่อยู่ด้านล่างก็ยังต้องขึ้นมาโค้งคำนับศิลาจารึกรูปกระบี่ และผู้คนกว่าหมื่นคนจะเดินผ่านใต้ศิลาจารึกทุกวัน
แต่ตอนนี้ เวินผิงทำได้เพียงยืนอยู่เบื้องหน้ามันและกล่าวอำลาผู้อื่น
คำกล่าวอำลาเพียงครั้งเดียว ได้ส่งศิษย์สิบคนสุดท้ายของสำนักเซียนจากไป
สำนักเซียน อดีตสำนักระดับ 2 ดาวที่เคยเป็นผู้ปกครองดินแดนหลายร้อยลี้ ปัจจุบันประกอบด้วยเพียงเจ้าสำนักอายุ 18 ปี ชายชราผู้ดูแลงานจิปาถะชื่อ 'ลุงหวัง' และสุนัขภูเขาชื่อ 'ฮ่าฮ่า'
สำนักเซียนมีอยู่เพียงในนาม แต่ในความเป็นจริง มันเป็นสำนักที่ตายไปแล้ว
แต่ในขณะนี้ เสียงหนึ่งพลันลอยเข้าสู่หูของเวินผิง
"กำลังเปิดใช้งาน...ระบบสำนักสุดยอด"
เสียงนี้ฟังดูเป็นกลไก ไร้ซึ่งความรู้สึกโดยสิ้นเชิง
ด้วยเหตุนี้ เวินผิงจึงสะดุ้ง เขาก็หันไปมองพุ่มไม้สีเขียวข้างกาย
"ออกมา! ใครอยู่ตรงนั้น?"
"โฮสต์ หยุดมองหา ข้าอยู่ในจิตใจของท่าน เว้นแต่ท่านจะยอมผ่าศีรษะของท่านออก ท่านก็จะไม่สามารถหาข้าพบได้แม้จะตายไปแล้ว"
"ข้าไม่ใช่มนุษย์และไม่มีชีวิต อย่างไรก็ตาม ข้าคือสหายที่ถูกลิขิตของท่าน—ระบบสำนักสุดยอด"
หลังจากนั้น หน้าต่างป๊อปอัพก็พลันปรากฏขึ้นในสายตาของเขา
ระดับบ่มเพาะ: ขอบเขตการบ่มเพาะกายขั้นที่เจ็ด
ระดับดาวของสำนัก: ไม่มี
[ระบบสำนักสุดยอด: ในการสร้างสำนัก นอกเหนือจากการต้องการอาจารย์ผู้ทรงพลังและศิษย์ยอดเยี่ยมแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการมีทรัพยากรที่เพียงพอเพื่อดึงดูดอาจารย์และบ่มเพาะศิษย์ ดังนั้น ระบบนี้จะจัดหาทรัพยากรพิเศษที่ไม่เหมือนใคร—ตั้งแต่ดัมเบล อาร์เรย์เคลื่อนย้าย และทุกสิ่ง—ให้กับโฮสต์ ทั้งหมดนี้เพื่อสร้างสำนักสุดยอดที่ไม่เหมือนใคร!]
เวินผิงไม่ได้สนใจข้อมูลของตนเอง เขากลับหันสายตาไปยังคำอธิบายที่ระบบสำนักให้มา
มันสามารถช่วยให้เขากลับมายืนหยัดได้อีกครั้งหรือ?
มันสามารถฟื้นฟูสำนักเซียนได้หรือ?
ก่อนที่เวินผิงจะได้พูดอีกครั้ง เสียงของระบบก็ดังขึ้นราวกับถูกกำหนดไว้แล้ว "หลังจากพิจารณาสถานการณ์ปัจจุบันของโฮสต์แล้ว การฟื้นฟูสำนักเซียนนั้นยากเกินไป ดังนั้น ภารกิจผลประโยชน์แรกจะถูกออก"
[ภารกิจหลัก - ปรับปรุงโถงหลัก]
[โถงหลักคือหน้าตาของสำนักและยังเป็น 'สำนักงาน' สำหรับผู้บริหารระดับสูง ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วมันไม่ควรจะทรุดโทรมเกินไป มันจะต้องสร้างความเกรงขามและความเคารพแก่ผู้คนเพื่อเน้นย้ำความยิ่งใหญ่ของสำนัก]
[การปรับปรุงครั้งแรกฟรี เวลาที่ใช้ในการปรับปรุง: 10 ชั่วโมง]
[รางวัลเมื่อสำเร็จ: สนามแรงโน้มถ่วง 3 เท่า]
การปรับปรุงโถงหลักฟรี แถมยังมีผลประโยชน์ที่ดีอีกด้วยหรือ?
ตั้งแต่หนึ่งปีที่แล้ว เมื่อมุมหนึ่งของโถงหลักถูกทำลายโดยผู้เชี่ยวชาญจากภายนอก เวินผิงก็ยังไม่ได้ไปที่นั่น อย่างไรก็ตาม เขายังจำซากกำแพงที่พังทลายได้อย่างเลือนราง ในตอนนั้น ผู้อาวุโสของสำนักมักจะยกเรื่องการปรับปรุงโถงหลักขึ้นมา แต่เขาก็ปฏิเสธข้อเสนอมาโดยตลอด
ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกจากการที่สำนักกำลังขาดทุน
เนื่องจากการจากไปของบิดาและการขาดแคลนเงิน เวินผิงจึงไม่มีความคิดที่จะฟื้นฟูสำนักเซียนโดยธรรมชาติ
อย่างไรก็ตาม ในเมื่อสวรรค์ต้องการช่วยเขาและได้มอบระบบสำนักสุดยอดให้เขา การฟื้นฟูสำนักเซียนจึงเป็นสิ่งจำเป็นโดยธรรมชาติ มันไม่ใช่เพราะเขาจะได้มีศักดิ์ศรีและเชิดหน้าชูตาต่อหน้าผู้อื่น หรือเพราะเขาจะได้กินดีอยู่ดีหรือมีคนรับใช้ หากแต่เหตุผลเดียวคือเขาต้องการมีอำนาจของเจ้าสำนัก
ในตอนนั้น คำพูดเดียวจากบิดาของเขาจะทำให้ผู้คนนับหมื่นปฏิบัติตาม ไม่ว่าบิดาของเขาจะไปที่ใด ผู้คนก็จะทักทายบิดาของเขาว่า 'เจ้าสำนักเวิน' ยิ่งไปกว่านั้น ผู้อาวุโสบางคนจากบางตระกูลถึงกับริเริ่มส่งบุตรสาวที่งดงามของตนมา ด้วยความหวังว่าบิดาของเขาจะรับพวกนางเป็นศิษย์...
แค่คิดถึงเรื่องนี้ก็รู้สึกดีแล้ว
"ไปกันเถอะ กลับบ้านกัน!"
หลังจากเห็นสิบคนสุดท้ายลงจากเขาเมฆหมอก เวินผิงก็หันหลังและเดินกลับขึ้นบันไดหิน
อย่างไรก็ตาม เพียงครึ่งทาง เขาก็เห็นลุงหวัง ผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย กำลังรีบลงมาอย่างระมัดระวัง เขายังคงถือไม้กวาดอยู่ในมือ และสุนัขภูเขาชื่อ 'ฮ่าฮ่า' ซึ่งตัวใหญ่เท่าครึ่งหนึ่งของมนุษย์ ก็เดินตามอยู่ข้าง ๆ
ลุงหวังตะโกนว่า "เจ้าสำนัก แย่แล้ว! เมื่อครู่ โถงหลักพลันถูกปกคลุมด้วยหมอก นอกจากนี้ ยังมีเสียงแปลกประหลาดมากมายดังออกมาจากข้างใน เป็นไปได้มากว่าปีศาจอาจบุกรุกสำนักเซียนของเรา!"
เวินผิงสะดุ้ง หลังจากนั้น เขาก็รีบวิ่งไปยังโถงหลัก
เป็นไปไม่ได้หรอกน่า? ไยปีศาจถึงจะมาที่สำนักเซียน?
หลังจากมาถึงลานกว้าง เมื่อโถงหลักอยู่ห่างจากเขา 100 เมตร เวินผิงก็ในที่สุดก็เห็นหมอกสีขาวปกคลุมอยู่ มันดูน่าอัศจรรย์อย่างแท้จริง
แม้จะเรียกว่าหมอก แต่มันก็ไม่ใช่หมอกจริง ๆ เพราะการรับรู้ของเวินผิงไม่สามารถทะลุผ่านได้
อย่างไรก็ตาม หลังจากเคลื่อนเข้าไปใกล้ เวินผิงก็โล่งใจเมื่อการแจ้งเตือนที่ชัดเจนปรากฏขึ้นภายในหมอก
[เวลาที่เหลือสำหรับการปรับปรุง: 9 ชั่วโมง 55 นาที]
* ถังหูลู่: ผลไม้เคลือบน้ำตาล ซึ่งเป็นขนมหวานชนิดหนึ่งที่พบได้ในประเทศจีน