"แคร้ง แคร้ง แคร้ง!"
ราตรีมืดมิดราวกับหมึก หนาทึบจนดูดกลืนโลกทั้งใบได้ บนผืนแผ่นดินรกร้างอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต รถไฟขบวนหนึ่งดุจสัตว์ร้ายเหล็กกล้ากำลังคำรามพุ่งทะยานไปข้างหน้า
เสียงล้อรถไฟกระทบกับพื้นดิน ดุจบทเพลงซิมโฟนีที่บรรเลงโดยวีรบุรุษนิรนามแห่งรัตติกาล
ทุกครั้งที่เกิดการกระทบกระเทือน ตู้รถไฟก็สั่นสะเทือนไม่หยุดหย่อน
ภายในตู้รถไฟ
เฉินมั่งขดตัวอยู่มุมหนึ่งบนเสื่อฟาง พยายามปรับจังหวะร่างกายให้เข้ากับการสั่นสะเทือนของตู้รถไฟ ซึ่งช่วยลดอาการคลื่นไส้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ คล้ายกับการนั่งเรือเฟอร์รี่
ทั้งตู้รถไฟมืดมิดอย่างยิ่ง
ไม่มีหน้าต่าง มีเพียงหลอดไฟสลัวสองดวงติดอยู่บนเพดาน
กลิ่นเหม็นสาบคลุ้งตลบอบอวลไปทั่ว ผสมผสานไปด้วยกลิ่นเหงื่อ กลิ่นเท้า กลิ่นอุจจาระ ปัสสาวะ และอาเจียน รุนแรงพอที่จะเทียบได้กับส้วมหลุมในฤดูร้อน หรืออาจจะรุนแรงยิ่งกว่า
เขาเลือกมุมที่ค่อนข้างสะอาดที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ถึงกระนั้น ใบหน้าของเขาก็ยังคงซีดเผือดเล็กน้อย
สามวันผ่านไปแล้ว
ตลอดเกือบสามวันนี้ เขากินเพียงน้ำโคลนผสมทรายสองแก้ว และขนมปังขึ้นราสองชิ้นเท่านั้น
ตู้โดยสารกว้างสามเมตร ยาวสิบเมตร อัดแน่นไปด้วยผู้คนกว่าร้อยชีวิต ทุกคนหิวโหยจนแทบคลั่ง หากเขาไม่ปกป้องฟางที่อยู่ใต้ตัวอย่างดุเดือด มันคงถูกหมาป่าหิวโซเหล่านี้แย่งชิงไปกินแล้ว
คนพวกนี้แทบจะเสียสติไปแล้ว
นี่เป็นวันที่สามของเขาในโลกใบนี้
โลกที่กลายเป็นดินแดนรกร้างในวันสิ้นโลก ไร้ซึ่งระเบียบพื้นฐาน
ชายร่างกำยำคนหนึ่ง เนื้อตัวเหม็นสาบและเสื้อผ้าขาดวิ่น เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้เขาโดยไม่รู้ตัว จ้องมองฟางใต้ตัวเฉินมั่งอย่างละโมบ และพูดเสียงแหบพร่าว่า "น้องชาย ขยับหน่อยได้ไหม? เสื่อฟางผืนนั้นนายจะใช้คนเดียวไม่ได้หรอก"
เห็นเฉินมั่งไม่ตอบสนอง เขาก็เลียริมฝีปากและมองไปยังฝูงชน "พวกนายว่าไง..."
แต่ในชั่วพริบตาถัดมา เสียงนั้นก็หยุดชะงักลงทันที
เฉินมั่งที่นั่งอยู่มุมห้องก็ผุดลุกขึ้นอย่างกะทันหัน กดร่างชายกำยำลง ก่อนที่ชายคนนั้นจะทันได้ตอบสนอง เฉินมั่งก็คว้าไม้แหลมในมือแทงเข้าไปในเบ้าตาของชายคนนั้นทันที
ครั้งหนึ่ง สองครั้ง สามครั้ง
หลังจากแทงเป็นครั้งที่สี่
เฉินมั่งหยุดลง แรงของเขามีจำกัด และเขาต้องเก็บรักษาไว้ ชายคนนั้นดิ้นรนอย่างรุนแรงราวกับไก่ถูกเชือดคอ เฉินมั่งไม่พูดอะไร เพียงแต่บีบคอชายคนนั้นแน่นจนกระทั่งร่างของเขาอ่อนปวกเปียกในที่สุด เมื่อนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความดุร้ายกวาดมองผู้คนรอบข้างทีละคน
จนกระทั่งทุกคนหลบสายตาของเขาโดยสัญชาตญาณ
เขาเตะศพชายคนนั้นไปด้านข้าง นั่งลงบนเสื่อฟางของเขา และพยายามสงบการหายใจเพื่อไม่ให้ดูอ่อนแอเกินไป
คนอื่นๆ ที่เห็นเหตุการณ์ภายใต้แสงสลัวต่างเงียบงัน ความโลภที่เคยฉายแววในดวงตาของพวกเขาดับลงอย่างรวดเร็ว และพวกเขาก็ถอยห่างจากเฉินมั่งไปโดยไม่รู้ตัว
ในตู้รถไฟที่เคยแออัด ตอนนี้มีพื้นที่ค่อนข้างกว้างขวางรอบตัวเฉินมั่ง
พิงกำแพงเหล็กของตู้รถไฟ เฉินมั่งซ่อนไม้แหลมไว้ใต้เสื่อฟาง หากเขาลังเลที่จะฆ่า เขาก็คงเป็นฝ่ายตายเสียเอง คนพวกนี้ไม่ใช่คนอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นฝูงปีศาจหิวโหย
เมื่อมีใครสักคนนำทางพวกเขา
ความชั่วร้ายในตัวพวกเขาจะถูกขยายใหญ่ขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด และไม่ว่าเขาจะต่อสู้ได้ดีแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถรับมือกับคนจำนวนมากขนาดนั้นได้
นี่เป็นการฆ่าครั้งแรกของเขา
มันทั้งยากและง่ายกว่าที่เขาคิด
เขารู้สึกสับสนเล็กน้อย มือและเท้าสั่นเทาเล็กน้อย แต่ตอนนี้เขาแสดงความไม่สบายใจไม่ได้ มิฉะนั้นพวกมันจะกระโจนเข้าใส่เหมือนหมาป่าหิวโซ
มันไม่ใช่แค่เรื่องเสื่อฟางเท่านั้น แต่ยังรวมถึงร่างกายที่ดูสะอาดกว่าคนอื่นของเขาด้วย
เมื่อชายร่างกำยำตายลง
ตู้รถไฟกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง ไม่มีใครพูด ไม่มีใครมีแรงจะพูดคุย เก็บแรงไว้จะดีกว่า ถึงแม้ว่า...
ประตูตรงทางเชื่อมระหว่างตู้โดยสารถูกผลักเปิดออก
แสงไฟสว่างจ้าสาดส่องเข้ามาจากด้านนอก ชายสามคนพร้อมปืนที่เอวและถือกระบองเดินเข้ามาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ รองเท้าบูทเหล็กของพวกเขาย่ำไปบนร่างของทุกคนในตู้ โดยไม่มีใครกล้าปริปากบ่นหรือส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด
พวกเขาเดินตรงมาหาเฉินมั่งอย่างนั้นเอง
ชายผู้นำมองลงไปที่ศพก่อน จากนั้นก็มองเฉินมั่งที่นั่งอยู่บนเสื่อฟาง และถามด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ว่า "แกฆ่ามันเหรอ?"
ก่อนที่เฉินมั่งจะทันได้ตอบ
ชายคนนั้นก็โบกมือ
ชายสองคนที่อยู่ด้านหลังก้าวเข้ามา และเริ่มฟาดกระบองใส่เฉินมั่ง ทุกการฟาดฟันเต็มไปด้วยแรงทั้งหมด
เฉินมั่งทำได้เพียงขดตัวอยู่มุมห้อง พยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องศีรษะ กัดฟันแน่น ไม่ส่งเสียงใดๆ
หลังจากถูกตีอยู่เต็มนาที
กระบองของชายทั้งสองก็หยุดลง
ชายผู้นำเหลือบมองเฉินมั่งที่ขดตัวเงียบๆ อยู่ในมุม แววตาของเขามีประกายความสนใจเล็กน้อย จากนั้นก็แค่นเสียงเย็นชาและพูดเสียงแหบพร่าว่า "ทุกคนที่นี่เป็นทาสของท่านคุน การฆ่าคนในที่นี้ต้องใจกล้ามาก"
"แต่แกโชคดี ท่านคุนถูกใจแกแล้ว นับจากนี้ไป แกคือหัวหน้าทาสชุดนี้"
"ทาสพวกนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของแก หากเกิดปัญหาใดๆ เช่นความเกียจคร้าน นั่นคือความรับผิดชอบของแก"
จากนั้นเขาก็โบกมือ และลูกน้องของเขาก็รีบกลับไปยังตู้โดยสารที่สว่างไสว หยิบผักดองหนึ่งถุง ซาลาเปาร้อนขึ้นราเล็กน้อยสองลูก และน้ำแร่หนึ่งขวด โยนลงบนเสื่อฟางของเฉินมั่ง
เขาทำเช่นนี้ต่อหน้าทุกคน
แล้วก็โยนศพผ่านทางเชื่อมตู้โดยสาร ปิดประตูลงอีกครั้ง
ตู้รถไฟกลับสู่ความมืดมิดอีกครั้ง
มีเพียงเสียงแคร้ง แคร้ง แคร้ง เท่านั้นที่ได้ยิน
มุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทางที่ไม่รู้จัก
หลังจากคนเหล่านั้นจากไป
เฉินมั่งกัดฟันลุกขึ้นจากพื้น นั่งลงบนเสื่อฟางพิงกำแพงเหล็กของตู้รถไฟ ฉีกถุงผักดองเล็กๆ ออก และเคี้ยวซาลาเปาร้อนขึ้นราเล็กน้อยสองลูกอย่างช้าๆ
แม้จะไม่ใช่ของอร่อยเลิศรส แต่ซาลาเปาร้อนกับผักดองก็ยังรสชาติดีกว่าขนมปังขึ้นราที่เคยกินมาก เมื่อซาลาเปาร้อนเข้าปาก เพดานปากของเขาก็ยังเจ็บเล็กน้อยจากความแห้งผาก ไม่สามารถเคี้ยวได้เพราะความกระหายน้ำอย่างรุนแรง
เขาบิดฝาน้ำแร่ ดื่มไปครึ่งขวดในอึกเดียว
กินซาลาเปาไปหนึ่งลูก ท้องของเขายังไม่รู้สึกอิ่มหนำ แต่เขาก็รู้สึกว่าร่างกายฟื้นตัวขึ้นบ้าง
เฉินมั่งหรี่ตา จ้องมองไปยังทางเชื่อมตู้โดยสารอย่างแน่วแน่ เพียงชั่วพริบตาที่ประตูเปิดออก เขาก็เห็นว่าตู้โดยสารข้างหน้าไม่เพียงแต่มีแสงไฟสว่างจ้าเหมือนเวลากลางวัน แต่ยังมีที่นั่งหลายแถวอีกด้วย
ซึ่งมีอันธพาลประมาณยี่สิบคนนั่งอยู่
ขณะที่เขาถูกตี อันธพาลเหล่านั้นหันมามองเขา หัวเราะและพูดคุยกันราวกับกำลังดูการแสดง
เขาเดาถูก
เหตุผลที่เขาลงมือฆ่าชายร่างกำยำนั้นไม่ใช่แค่เพื่อเอาชีวิตรอดเท่านั้น เขารู้ว่าในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ผู้ปกครองมักต้องการผู้จัดการระดับล่าง และเขาไม่เห็นคนแบบนั้นในตู้โดยสารนี้เลย
เขาต้องการตำแหน่งนี้ และตู้โดยสารข้างหน้าก็ต้องการคนอย่างเขา
ตำแหน่งนี้จะทำให้เขาเข้าถึงข้อมูลได้มากขึ้น
ตั้งแต่เขาถูกลากเข้ามาในตู้โดยสารนี้และรู้ว่าจุดหมายปลายทางคือเหมืองแร่ เขาก็รู้ว่าแม้เขาจะฆ่าคน คนในตู้โดยสารข้างหน้าก็ไม่น่าจะฆ่าเขา
ท้ายที่สุด การฆ่าเขาหมายถึงการสูญเสียทาสสองคน ในขณะที่การไม่ฆ่าก็แค่สูญเสียทาสคนเดียว
ภายในตู้รถไฟ
เฉินมั่งมองเห็นดวงตาโลภนับไม่ถ้วนที่จ้องเขม็งไปยังไอน้ำที่ลอยขึ้นจากซาลาเปาในมือของเขาอย่างเลือนราง เสียงกลืนน้ำลายดังระงมราวกับเสียงจักจั่นในฤดูร้อน แม้จะไม่มีใครกล้าเข้ามาใกล้ก็ตาม