Hari kedua bulan kedua kalender lunar konon adalah hari naga mengangkat kepalanya, juga dikenal sebagai Festival Longtaitou.
Dalam kegelapan malam, ada seorang anak laki-laki kurus dan kesepian di sebuah tempat terpencil bernama Gang Guci Tanah Liat. Saat ini, ia mengikuti tradisi daerah itu, memegang lilin di satu tangan dan ranting persik di tangan lainnya. Anak laki-laki itu menggunakan lilin untuk menerangi langit-langit, dinding, dan ranjang kayu di kamar, dan secara bersamaan, ia mengetuk-ngetukkan ranting persik itu untuk mengusir makhluk seperti ular, kalajengking, dan kelabang.
Pada saat yang sama, ia melantunkan mantra kuno yang telah diwariskan di kota kecil itu dari generasi ke generasi: "Pada hari kedua bulan kedua, lilin menerangi langit-langit, sementara ranting persik mengetuk dinding, tak menyisakan tempat bagi ular dan serangga untuk bersembunyi."
Nama anak laki-laki itu adalah Chen Ping'an, dan kedua orang tuanya telah meninggal dunia di usia yang sangat muda. Kota tempat ia tinggal sangat terkenal karena memproduksi keramik. Sejak berdirinya negara, kota itu telah mengemban tugas penting memproduksi keramik untuk dipersembahkan kepada istana kekaisaran, dan ada pejabat kekaisaran yang terus-menerus ditempatkan di kota itu, mengawasi pengoperasian tungku resmi.
Tanpa siapa pun untuk diandalkan, Chen Ping'an menjadi pembuat tembikar di usia yang sangat muda. Pada awalnya, ia hanya mampu melakukan beberapa tugas rendahan dan pekerjaan manual, bekerja keras selama beberapa tahun di bawah bimbingan seorang guru yang enggan dan pemarah. Dalam takdir yang kejam, tepat ketika ia mulai memahami beberapa dasar pembakaran tembikar, kota itu tiba-tiba kehilangan hak untuk menjadi tuan rumah tungku resmi. Hanya dalam satu malam, semua puluhan tungku berbentuk naga melingkar di seluruh kota diperintahkan untuk ditutup oleh pihak berwenang.
Chen Ping'an meletakkan ranting persik yang baru dipetik sebelum meniup lilin. Ia kemudian keluar dari kamar dan duduk di tangga sebelum menatap langit malam yang bertaburan bintang.
Ia masih ingat jelas bahwa guru lamanya adalah seorang pria bermarga Yao, dan ia hanya bersedia menerimanya sebagai setengah murid. Suatu pagi di akhir musim gugur tahun sebelumnya, ia ditemukan telah meninggal dunia dengan tenang sambil duduk di kursi bambu kecil, menghadap tungku dengan mata terpejam.
Namun, pada akhirnya, orang-orang yang berbakti dan tak tergoyahkan seperti Pak Tua Yao adalah bagian dari minoritas.
Selama beberapa generasi, para pembuat tembikar di kota kecil itu hanya menekuni satu jenis pekerjaan ini, dan mereka tidak berani melampaui batas mereka dan terus memproduksi barang-barang kekaisaran, mereka juga tidak berani menjual persediaan barang-barang kekaisaran mereka kepada rakyat jelata. Jadi, mereka hanya bisa beralih ke cara lain untuk mencari nafkah. Pada usia 14 tahun, Chen Ping'an juga diusir, dan setelah kembali ke Gang Guci Tanah Liat, ia terus tinggal di rumah tua dan bobrok ini dalam kondisi yang suram dan miskin. Bahkan jika ia ingin menjadi anak orang kaya yang boros, tidak ada kekayaan baginya untuk dihambur-hamburkan.
Setelah berkelana tanpa tujuan untuk sementara waktu, ia tidak dapat menemukan sumber penghasilan apa pun. Ia hanya nyaris bisa makan dengan tabungannya yang sedikit, dan beberapa hari yang lalu, ia mendengar bahwa seorang pandai besi asing bermarga Ruan telah tiba di Gang Penunggang Naga, sebuah gang yang berjarak beberapa jalan. Pandai besi tua itu telah menyatakan bahwa ia berencana untuk mengambil tujuh atau delapan murid, dan tidak ada upah yang akan diberikan, tetapi makanan dijamin.
Chen Ping'an segera pergi mencoba peruntungannya, tetapi yang mengejutkan, pandai besi tua itu hanya meliriknya sekilas sebelum menolaknya. Saat itu, Chen Ping'an merasa cukup bingung. Mungkinkah pekerjaan pandai besi tidak mengandalkan kekuatan lengan, melainkan pesona penampilan?
Chen Ping'an memiliki penampilan yang agak rapuh, tetapi kekuatannya tidak boleh diremehkan. Ia telah mengembangkan kondisi fisik yang prima dari bertahun-tahun membentuk dan membakar tembikar, dan selain itu, ia telah bepergian secara ekstensif dengan Pak Tua Yao, menjelajahi berbagai jenis tempat sambil melakukan tugas-tugas yang paling melelahkan dan merendahkan tanpa keluhan apa pun. Sayangnya, terlepas dari usahanya, Pak Tua Yao tidak pernah menyukainya.
Ia selalu meremehkan Chen Ping'an karena kurangnya bakatnya, sebuah bidang di mana ia kalah jauh dari murid kesayangan Pak Tua Yao, Liu Xianyang. Orang tidak bisa menyalahkan lelaki tua itu karena pilih kasih. Pada akhirnya, guru hanya bertanggung jawab untuk mengajarkan dasar-dasar, sementara bakat dan kerja keras muridlah yang menentukan seberapa jauh mereka akan melangkah. Sebagai contoh perbedaan bakat mereka, Liu Xianyang mampu mencapai tingkat penguasaan yang sama dalam tugas monoton membentuk tembikar dalam waktu setengah tahun, yang baru dicapai Chen Ping'an setelah bekerja keras selama tiga tahun.
Meskipun ada kemungkinan Chen Ping'an tidak akan pernah menggunakan keterampilan ini lagi, ia tetap melakukan rutinitasnya seperti biasa, menutup mata dan membayangkan lempengan batu biru serta roda tembikar di depannya. Ia kemudian mulai mensimulasikan latihan membentuk tembikar, terus mengasah keterampilannya.
Setiap 15 menit, ia akan beristirahat sejenak untuk mengendurkan pergelangan tangannya. Hanya setelah mengulangi proses ini sampai ia benar-benar kelelahan, barulah ia bangkit berdiri, berjalan-jalan di halaman sambil melakukan beberapa peregangan. Tidak ada yang mengajarinya melakukan semua ini, itu hanyalah rutinitas yang ia buat sendiri.
Tiba-tiba, ketenangan dan kesunyian dipecahkan oleh suara cemoohan yang kasar. Chen Ping'an berhenti di tempatnya, dan seperti yang ia duga, ada seorang anak laki-laki sebaya dengannya berjongkok di atas tembok, menatapnya dengan seringai mengejek dan tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya.
Anak laki-laki itu adalah tetangga lama Chen Ping'an, dan konon ia adalah putra tidak sah dari mantan pejabat pengawas tungku. Pejabat itu telah kembali ke ibu kota untuk memberikan laporan karena takut dimakzulkan oleh sensor kekaisaran, dan ia telah meninggalkan putra tidak sahnya untuk diasuh oleh penggantinya, yang merupakan teman dekatnya.
Sekarang setelah kota itu secara misterius kehilangan hak untuk memproduksi barang-barang kekaisaran, pejabat pengawas tungku yang bertanggung jawab mengawasi pengoperasian tungku resmi menjadi tanpa pekerjaan, dan ia tidak tertarik untuk terus mengurus putra tidak sah dari seorang rekan istana kekaisaran. Setelah meninggalkan sejumlah uang, ia buru-buru pergi ke ibu kota untuk menyelamatkan hubungannya dengan tokoh-tokoh berpengaruh di sana.
Tanpa sepengetahuan anak laki-laki itu, ia telah sepenuhnya ditinggalkan, dan ia terus menjalani hidup yang riang dan santai, terus-menerus berkeliaran di kota dengan pelayan pribadinya, tidak pernah perlu khawatir tentang uang, meskipun ia tidak bekerja sehari pun sepanjang tahun.
Dinding tanah liat yang memisahkan rumah-rumah di Gang Guci Tanah Liat semuanya sangat pendek, sehingga anak laki-laki itu bisa dengan mudah melihat ke seberang tembok, tetapi ia selalu suka berjongkok di atas tembok setiap kali berbicara dengan Chen Ping'an.
Nama anak laki-laki tetangga itu adalah Song Jixin, sebuah nama yang jauh lebih canggih dibandingkan dengan nama Chen Ping'an yang dangkal dan norak. Bahkan pelayan pribadinya, Zhi Gui, memiliki nama yang sangat elegan.
Saat ini, Zhi Gui berdiri di sisi lain tembok dengan tatapan malu-malu di mata bulat besarnya.
Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari pintu masuk halaman. "Apakah kau bersedia menjual pelayan itu?"
Song Jixin agak terkejut dengan pertanyaan itu, dan ia berbalik untuk menemukan seorang anak laki-laki berjubah brokat yang sama sekali tidak dikenal berdiri di luar halaman dengan senyum tipis di wajahnya.
Di samping anak laki-laki berjubah brokat itu berdiri seorang lelaki tua tinggi besar dengan kulit cerah dan ekspresi ramah di wajahnya. Mata lelaki tua itu sedikit menyipit saat pandangannya menyapu ketiga anak muda di dua halaman tetangga itu.
Tatapannya menyapu Chen Ping'an tanpa jeda, tetapi perhatiannya tertuju pada Song Jixin dan pelayannya, dan senyum di wajahnya berangsur-angsur menjadi lebih jelas.
Song Jixin melirik anak laki-laki berjubah brokat itu dari sudut matanya saat ia menjawab, "Tentu, kenapa tidak?"
"Berapa yang kau inginkan untuknya?" tanya anak laki-laki berjubah brokat itu dengan senyum tipis.
Mata Zhi Gui melebar tak percaya mendengar percakapan ini, membuatnya menyerupai anak rusa yang panik.
Song Jixin memutar matanya saat ia mengangkat jari dan menggerakkannya dari sisi ke sisi. "Aku ingin 10.000 tael perak!"
Ekspresi anak laki-laki berjubah brokat itu tetap tidak berubah saat ia mengangguk sebagai jawaban. "Baiklah, aku akan mengambilnya."
Anak laki-laki itu tidak tampak bercanda, dan Song Jixin buru-buru meralat, "Sebenarnya, aku ingin 20.000 tael emas!"
Senyum geli muncul di wajah anak laki-laki itu saat ia berkata, "Aku hanya bercanda."
Song Jixin sama sekali tidak geli.
Anak laki-laki itu tidak lagi memperhatikan Song Jixin saat ia mengalihkan pandangannya ke Chen Ping'an. "Semua berkat kau sehingga aku bisa membeli ikan mas itu hari ini. Setelah membawanya pulang, semakin aku melihatnya, semakin aku jatuh cinta padanya, jadi aku memutuskan bahwa aku harus datang dan berterima kasih padamu secara langsung. Itu sebabnya aku meminta Kakek Wu untuk membawaku ke sini untuk menemuimu segera."
Ia melemparkan kantung sulaman berat kepada Chen Ping'an, lalu berkata dengan senyum ceria, "Ini adalah ucapan terima kasihku padamu. Kita impas sekarang."
Chen Ping'an baru saja akan mengatakan sesuatu, tetapi anak laki-laki berjubah brokat itu sudah pergi, meninggalkan Chen Ping'an menatap dengan alis berkerut.
Sebelumnya di hari itu, ia kebetulan melihat seorang pria paruh baya berjalan di jalan sambil membawa keranjang ikan. Pria itu telah menangkap ikan mas emas yang panjangnya sekitar sejengkal tangan manusia, dan ikan itu meronta-ronta dengan kuat di dalam keranjang bambu. Chen Ping'an merasa ikan mas emas itu memiliki penampilan yang sangat meriah dan gembira, dan ia bertanya kepada pria itu apakah ia bersedia menjual ikan itu seharga 10 koin tembaga.
Pria itu awalnya hanya berniat memakan ikan itu, tetapi ia segera memanfaatkan kesempatan untuk mendapatkan keuntungan dari tangkapannya, meminta harga selangit 30 koin tembaga. Chen Ping'an yang miskin tentu saja tidak memiliki uang sebanyak itu, tetapi pada saat yang sama, ia tidak tega meninggalkan ikan mas emas itu.
Oleh karena itu, ia mulai menawar dengan pria itu, dan ia bersedia mengambil ikan itu seharga 15 koin tembaga, bahkan 20. Tepat saat pria itu mulai menunjukkan tanda-tanda mengalah, anak laki-laki berjubah brokat dan lelaki tua itu kebetulan lewat, dan mereka membeli ikan mas serta keranjang ikan itu seharga 50 koin tembaga tanpa ragu-ragu, meninggalkan Chen Ping'an menatap dengan ekspresi sedih.
Setelah menatap tajam pada sosok anak laki-laki dan lelaki tua yang pergi untuk sementara waktu, Song Jixin menarik pandangannya dengan ekspresi kesal sebelum melompat turun dari tembok. Sebuah pikiran kemudian tiba-tiba terlintas di benaknya, dan ia menoleh ke Chen Ping'an sambil bertanya, "Apakah kau masih ingat 'si berkaki empat' dari bulan lalu?"
Chen Ping'an mengangguk sebagai jawaban.
Ia tidak hanya mengingatnya, itu adalah ingatan yang sangat jelas di benaknya.
Menurut adat dan tradisi yang telah diwariskan selama beberapa abad di kota kecil itu, adalah pertanda baik bagi makhluk ophidian untuk masuk ke dalam rumah seseorang, dan dianggap sangat tabu bagi pemilik rumah yang beruntung itu untuk mengusir atau membunuh makhluk tersebut. Pada hari pertama bulan pertama kalender lunar, Song Jixin sedang berjemur sambil duduk di ambang pintu ketika seekor makhluk yang secara umum dikenal sebagai ular berkaki empat mulai merayap masuk ke dalam rumah tepat di bawah hidungnya.
Song Jixin menangkap makhluk itu sebelum melemparkannya keluar halaman, tetapi yang mengejutkan, meskipun makhluk itu babak belur dan bingung karena jatuh, ia tampak semakin berani dan bertekad dengan setiap kegagalan, mencoba merayap masuk ke dalam rumah berulang kali.
Song Jixin tidak pernah percaya takhayul, dan ia sangat marah pada makhluk yang gigih itu sehingga ia melemparkannya ke halaman Chen Ping'an dalam kemarahan. Yang sangat membingungkan, ia menemukan ular berkaki empat yang sama tergeletak meringkuk di bawah tempat tidurnya keesokan harinya.
Song Jixin merasakan Zhi Gui menarik lengan bajunya, dan tampaknya ada pemahaman diam-diam di antara mereka karena ia segera tahu apa yang diinginkan gadis itu dan menahan diri untuk tidak mengucapkan apa yang akan ia katakan selanjutnya.
Yang ingin ia katakan adalah bahwa ular berkaki empat yang mengerikan itu baru-baru ini memiliki benjolan di dahinya, seolah-olah sebuah tanduk tumbuh di sana.
Sebagai gantinya, ia mengatakan hal lain. "Zhi Gui dan aku mungkin akan meninggalkan tempat ini bulan depan."
Chen Ping'an menghela napas pelan sebagai jawaban. "Jaga diri kalian baik-baik."
"Ada beberapa barang yang pasti tidak bisa kubawa; kau sebaiknya jangan mencuri apa pun saat aku pergi!" kata Song Jixin, setengah bercanda.
Chen Ping'an menggelengkan kepalanya.
Song Jixin tertawa terbahak-bahak sambil menyodok Chen Ping'an dengan jarinya dengan seringai nakal di wajahnya. "Kau pengecut sekali! Pantas saja klan miskin tidak pernah menghasilkan putra bangsawan. Kau tidak hanya ditakdirkan untuk diintimidasi dan diejek oleh orang lain di kehidupan ini, kau mungkin akan mengalami nasib yang sama di kehidupan berikutnya juga!"
Chen Ping'an tidak menanggapi hal ini.
Kedua anak laki-laki itu kembali ke rumah masing-masing, dan Chen Ping'an menutup pintu saat ia berbaring di ranjang papan, lalu memejamkan mata sambil bergumam pelan pada dirinya sendiri, "Semoga ada kedamaian sepanjang tahun, semoga ada keselamatan sepanjang tahun, semoga aku aman dan damai sepanjang tahun."