الفصل الأول - الشهب

طرق، طرق، طرق.

طرق أحدهم بابًا خشبيًا.

لم يأتِ رد.

صرير.

انفتح الباب ببطء، ودلف شخص يرتدي ملابس أنيقة للغاية. كان رجلًا ذا شعر أبيض، لكن تحديد عمره كان صعبًا بعض الشيء. فرغم شعره الأبيض الذي يدل بوضوح على تقدمه في السن، لم تكن هناك تجاعيد على وجهه. لو نظر المرء إلى وجهه فقط، لظن أنه شاب نوعًا ما.

لكن المظاهر غالبًا ما تكون خادعة.

لو سمع أحدهم بعمر هذا الشخص، لما صدّق من أخبره.

نظر الرجل حول الغرفة بعينين محترفتين.

كانت غرفة دراسة صغيرة مليئة بجميع أنواع الكتب والمخطوطات والمجلدات والأوراق. سُجّادة بنفسجية ناعمة بشكل لا يصدق كانت ممدودة على الأرض، ونار دافئة تتأجج في الموقد.

اتجهت عينا الرجل إلى مؤخرة الغرفة.

كان رجل آخر يجلس على كرسي خلف مكتب من خشب الماهوجني. تبعثرت عدة أوراق على المكتب، والرجل كان شبه مستلقٍ على كرسيه، رأسه مرفوعًا إلى الأعلى.

هزّ الرجل الواقف عند الباب رأسه قليلًا ثم سار نحوه.

بانغ!

ركل الطاولة برفق.

"أوه، ما- ها؟ أوه، صباح الخير، Wester،" قال الرجل الذي كان نائمًا للتو بعد أن استعاد وعيه من الصدمة. كان رجلًا عجوزًا بملامح وجه لطيفة، وكل من يراه سيظن أنه جد طيب.

"إنه المساء يا سيدي،" قال Wester، كبير الخدم، للرجل العجوز.

"أوه، بالفعل؟" سأل الرجل العجوز في حيرة وهو ينظر حول غرفته. "كنت أعمل على مكافأة هذا العام لبطولة العشائر. أعتقد أنني فقدت الإحساس بالوقت،" قال.

"همم،" تمتم Wester، مقررًا عدم التعليق على كيف وجد سيده غارقًا في قيلولة.

"ماذا؟ ألا تصدقني؟" سأل الرجل العجوز بتعبير مستاء. "انظر! إنه هناك،" قال.

بدأ مجلد يطفو من المكتب وتوقف أمام Wester.

أخذ Wester المجلد، فتحه، وتصفحه.

"تعويذة من رتبة الملك محايدة للعناصر،" علّق Wester. "لم تقرأ الملفات عن المرشحين، أليس كذلك؟" سأل Wester.

شعر الرجل العجوز وكأن أمره قد انكشف.

بانغ!

وضع Wester يديه على الملفات المكدسة فوق الطاولة، مما جعل من المستحيل على الرجل العجوز إلقاء نظرة خاطفة عليها.

تأوه الرجل العجوز. "حسنًا! حسنًا!" تأوه، "لكن الأمر لا يهم حقًا، أليس كذلك؟ التعاويذ المحايدة للعناصر تستحق أكثر من التعاويذ الخاصة بالعناصر على أي حال."

"سيدي، إذا واصلت إنشاء تعاويذ محايدة للعناصر لكل بطولة، ستبدأ العشائر الأخرى بالاعتقاد بأننا لا نهتم بالبطولة،" علّق Wester.

تأوه الرجل العجوز مرة أخرى. "حسنًا! سأقوم بإنشاء واحدة لكل عنصر، ويمكنك اختيار أي منها تريد توزيعه في البطولات المستقبلية."

وضع Wester تعويذة رتبة الملك المحايدة للعناصر تحت ذراعه لكنه لم يعلق على كلمات الرجل العجوز.

صمت.

شعر الرجل العجوز ببعض الحرج حيث كان كبير خدمه يقف أمامه فقط، دون أن ينبس ببنت شفة.

"هل تحتاج شيئًا آخر؟" سأل الرجل العجوز.

صمت.

"طفل الكارثة قد اختفى،" قال Wester.

فوجئ الرجل العجوز قليلًا وهو ينظر إلى Wester بتشكك. "اختفى؟ هل فرّ؟ لماذا سيفعل ذلك؟ كان لديه المال، الحرية، المكانة، العائلة، كل شيء. ماذا حدث؟"

"لا نعلم،" قال Wester. "عندما وصل رجالنا إلى منزله لزيارتهم الشهرية، كان قد اختفى ببساطة."

"هل بحثتم عنه؟" سأل الرجل العجوز.

"بالطبع يا سيدي،" أجاب Wester. "أرسلت الفيلق السابع للبحث في كل ذرة من محيط 50,000 كيلومتر. كونه مجرد متدرب، لم يكن ليتمكن من السفر أبعد من ذلك، وكنا سنلاحظ أي تقلبات مكانية. ومع ذلك، لم نتمكن من العثور عليه."

حكّ الرجل العجوز ذقنه وهو يفكر. "حتى العشائر الأخرى لم تكن لتستطيع إخفاء شيء كهذا. بالإضافة إلى ذلك، فإنهم بذلك يطلقون كرة نارية في وجوههم هم أنفسهم بأخذه بعيدًا. أنا متأكد من أنه لم يتلق أي مساعدة."

"هذا يعني فقط أن قرينته قد أودت بحياته. وهذا يفسر أيضًا لماذا لا يمكنك العثور على أثر له،" تمتم الرجل العجوز.

أومأ Wester برأسه. "هذا هو افتراضنا أيضًا."

أومأ الرجل العجوز أيضًا. "أفترض أنك تحتاج الختم؟" سأل.

"نعم يا سيدي."

أومأ الرجل العجوز بيده لـ Wester ليعطيه شيئًا، فظهرت قطعة من الورق في الهواء، ثم طافت إلى المكتب.

نظر الرجل العجوز إلى الورقة وقرأها.

ثم وضع إصبعه في أسفل الورقة، وتوهج إصبعه ببرق أرجواني للحظة.

"كما هو الحال دائمًا،" علّق الرجل العجوز بينما طارت الورقة عائدة إلى Wester.

"كما هو الحال دائمًا،" قال Wester.

استدار Wester، غادر غرفة الدراسة، وتمنى للرجل العجوز مساءً سعيدًا.

بعد مغادرة Wester، نظر الرجل العجوز بحاجبين معقودين إلى منتصف الغرفة.

لوّح الرجل العجوز بأصابعه. تجمعت بعض المياه في الهواء، وتشكلت بركة صافية.

نظر الرجل العجوز في البركة، وعكست البركة عالمًا يبدو لا نهائيًا.

تحركت عينا الرجل العجوز بسرعات خاطفة وهو يمسح كل زاوية مخفية من العالم في البركة.

بعد عشر ثوانٍ، اختفت البركة، واستلقى الرجل العجوز على الكرسي.

"بالتأكيد، لقد اختفى. لا أثر له. هذا أمر جديد،" تمتم الرجل العجوز لنفسه. "أعني، القرائن يمكن أن تلتهم أصحابها، لذا الأمر ليس غير معقول حقًا. لكنه لم يحدث مع طفل الكارثة من قبل في المائة ألف سنة الماضية. هذا مريب! هناك شيء مختلف هذه المرة!"

حكّ الرجل العجوز ذقنه لبعض الوقت، لكنه بعد ذلك أعاد رأسه إلى وضعية النوم.

"حسنًا، لا يهم. ستجد الفيالق طفل الكارثة الجديد على أي حال،" علّق لنفسه وهو يغمض عينيه.

في هذه الأثناء، كان Wester يسير عبر ممر حجري خافت الإضاءة. كل خطوة يخطوها كانت وكأنها تدفعه للأمام لمئات الأمتار. كان من الصعب تمييز ما هو أكثر إثارة للدهشة، حقيقة أن Wester كان يتحرك بهذه السرعة أم حقيقة أن الممر كان طويلًا جدًا.

بعد بضع ثوانٍ، وصل Wester أمام باب خشبي، فتحه بسرعة وخرج منه.

وصل Wester إلى قاعة فخمة.

كانت القاعة بطول كيلومترين وارتفاع 300 متر. أسلحة وزخارف قوية كانت على الجدران بينما أعلام بنفسجية مهيبة تتدلى من كل عمود. كانت الأعلام تحمل صواعق بيضاء مطبوعة عليها، وطاولة عملاقة كانت في منتصف القاعة تحيط بها بعض الكراسي.

في هذه اللحظة، كانت القاعة فارغة.

مرّ Wester عبر باب آخر ونزل في ممر آخر، كان هذا الممر أكبر وأفخم بكثير من سابقه.

سار Wester عبر باب آخر.

كانت هذه الغرفة تحتوي على عدة طاولات وكراسي. يمكن العثور على أنواع عديدة ومختلفة من المعدات السحرية في الغرفة. كانت عدة أوراق وأشياء مختلفة على المكاتب.

"مساء الخير يا سيدي. هل تحتاج شيئًا؟"

وقفت امرأة شقراء ترتدي أروابًا أرجوانية فخمة بأدب. شرر كهربائي كان يتطاير حولها بينما بدا الفضاء ينحني حولها.

كانت تشع قوة لا تصدق.

"أوه، Sarah، ممتاز، كنت أبحث عنكِ. هل كل شيء يسير على ما يرام؟" سأل Wester بأدب.

"نعم يا سيدي. شكرًا لسؤالك، سيدي،" تحدثت المرأة بأدب.

"Sarah، أحتاجك أن تفعلي شيئًا من أجلي،" قال Wester بأدب وهو يخرج الورقة التي وقعها الرجل العجوز سابقًا.

طافت الورقة نحوها، ونظرت المرأة إلى الورقة.

اتسعت عيناها أكثر فأكثر بينما واصلت القراءة. "نعم يا سيدي،" قالت.

ثم أخذت الورقة وسارت نحو جدار. نطقت بكلمات معقدة وغير مألوفة شوّهت محيطها.

بعد عشر ثوانٍ، ظهر نتوء على شكل قطعة ورق على الجدار.

وضعت Sarah الورقة في النتوء، فاحترقت الورقة وتلاشت.

دينغ! دينغ! دينغ!

ثلاثة أجراس رنت عبر مسافة لا تُقاس، أصواتها تتجاهل الحد الأقصى لسرعة الصوت.

"صيدًا موفقًا،" علّق Wester بأدب وهو يغادر الغرفة.

"شكرًا لك يا سيدي،" قالت Sarah بانحناءة.

شينغ!

ابتلعت Sarah بضوء ساطع، لكن الضوء الساطع اختفى بالسرعة التي ظهر بها.

مع ذلك، كانت Sarah قد خضعت لتحول يهز العالم.

استُبدلت أروابها الأرجوانية بدرع فضي لامع، مغطى برموز مختلفة. كانت عظام أجنحة ذهبية على ظهر درعها، والتي امتلأت بسرعة بصواعق برق، تشبه الريش.

ظهر رمح بطول مترين في يديها، يتوهج بالبرق أيضًا.

شينغ!

ثم، اختفت Sarah على ما يبدو.

لقد انتقلت آنيًا!

شينغ!

عادت Sarah للظهور في القاعة الفخمة التي مرّ بها Wester.

لكن القاعة لم تعد فارغة.

10,000 شخص يرتدون دروعًا ذهبية ويحملون عصيًّا ذهبية ملأوا القاعة بطريقة منظمة.

"نحيي الجنرال!" تحدث الأشخاص العشرة في مقدمة الجيش بصوت واحد.

أشعت Sarah قوة لا تقاوم وهي تنظر إلى الجيش المحتشد.

كان هذا هو الفيلق السادس، المسؤول عن الاستطلاع.

"رجال ونساء الفيلق السادس،" قالت Sarah، صوتها يتردد في أرجاء القاعة الفخمة. "الجد الأكبر قد أصدر أمرًا!"

صمت.

"طفل الكارثة قد اختفى، ويجب أن يكون طفل كارثة جديد قد ظهر في العالم. سيقوم الفيلق السادس بتمشيط العالم. يجب فحص قرينة كل طفل في العالم دون سن الواحدة باختبار دم! إذا أظهر أي طفل نتيجة إيجابية لقرينة غير معروفة، فسيُجلب الطفل إليّ شخصيًا!"

"أتوقع منكم جميعًا الانتهاء بحلول الصباح!"

"نعم، أيها الجنرال!" ردد جميع الجنود.

"انطلقوا!"

شينغ! شينغ! شينغ!

انتقل جميع الـ 10,000 شخص آنيًا خارج القاعة وعادوا للظهور في الهواء خارج المبنى.

تحتهم كانت قلعة أرجوانية رائعة، مبنية فوق عدة جبال ذات ارتفاع لا يُقاس.

القلعة نفسها كانت بعرض عدة كيلومترات!

توهج البرق بعنف على سحب العواصف أسفل الجبال التي بُنيت عليها القلعة.

لم يكن يُرى شيء سوى بحر لا نهاية له من الغيوم المليئة بالبرق.

توهج الـ 10,000 شخص في الهواء بالبرق بينما لمعت أجسادهم بضوء ذهبي.

بانغ!

ثم، بانفجار، تحول جميع الجنود إلى برق وهم ينطلقون نحو الأفق.

كانت سرعتهم مستحيلة التتبع بالعين المجردة.

في هذه الليلة، سيلحظ العديد من البشر شهبًا ذهبية في السماء.

في هذه الليلة، ستحصل جميع الرضع دون سن الواحدة على نقطة حمراء صغيرة على طرف سبابتهم.

من هنا أُخذ الدم للاختبار.

لن يلاحظ أحد سوى القوى العظمى أن هذا قد حدث على الإطلاق.

لقد تم تمشيط العالم بأسره في ليلة واحدة فقط ولم يلاحظ أحد.

ومع ذلك، لم يتم العثور على طفل الكارثة.