Desde que era niño, mi padre solía contarme una historia.
«Arhan, nuestra familia Karavan, aunque ahora vivamos en esta pequeña y remota propiedad, no siempre fue así».
Cada vez que contaba esa historia, mi padre se veía alegre. Incluso en su mediana edad, sus ojos brillaban como los de un joven. Su voz sonaba emocionada como la de un niño.
«Hace doscientos años, la familia Karavan era una gran casa que defendía este reino. El rey los favorecía más que a nadie; eran guardianes justos a quienes todos veneraban».
Cuando decía eso, mi padre siempre me mostraba el gran retrato que colgaba en la mansión. El retrato era de un anciano —tan mayor que su cabello se había vuelto blanco—, pero su mirada brillaba aguda como la de un león, llena de dignidad. Junto a ese retrato colgaba una espada impresionante.
«En aquellos días, los Karavan producían Maestros de la Espada por generaciones. Así que todos temían a los Karavan y, al mismo tiempo, los respetaban. Los Karavan eran guardianes invencibles que podían proteger el reino de cualquier enemigo, y vigilantes justos que castigaban a los malvados».
«……»
«Claro, todo eso eran solo cuentos del pasado. Ha pasado más de un siglo desde que la familia Karavan produjo por última vez un Maestro de la Espada……».
Mi padre miró la espada que colgaba junto al retrato con una expresión distante.
El tesoro de la familia Karavan. Se decía que la espada había sido utilizada por Liam Karavan, el fundador de la casa Karavan, su líder más grande y conocido como el Maestro de la Espada más poderoso de la historia.
Por lo que mi padre me había contado, esa espada debió de haber sido forjada hace al menos quinientos años, y aun así seguía siendo excesivamente afilada. Su brillo de intención cortante parecía capaz de rebanar cualquier cosa en ese mismo instante.
Cuando miré esa espada, no sentí asombro por lo afilada que permanecía después de siglos; sentí sospecha. ¿Cómo podía mantenerse libre de óxido y tan aguda después de tanto tiempo? El sentido común decía que los objetos de hierro no deberían ser capaces de eso.
Después de dudar, llegué a una conclusión.
Todas las historias que mi padre contaba eran mentiras fabricadas. Era común en familias nobles caídas como la nuestra. Inventaban cuentos para aumentar el orgullo de su casa y evitar que la dignidad aristocrática se desvaneciera, fabricando un pasado glorioso que nunca ocurrió para mostrar que, aunque caídos, seguían siendo nobles y exaltados.
Era como las figuras de la historia antigua que eran exageradas o deificadas de forma absurda. Sin embargo, por alguna razón, mi padre creía sinceramente en el pasado fantasioso de la familia Karavan.
«Tú, que heredarás la casa, debes recordar esta gloriosa era. Siéntete siempre orgulloso de ser miembro de la familia Karavan y recuerda que la sangre de acero corre por tus venas. Entonces, algún día, recuperarás esa gloria. Sí, algún día……».
Eran palabras rebosantes de orgullo. No pude obligarme a decirle la verdad a mi padre.
Una hoja de unos pocos cientos de años no podía lógicamente permanecer libre de óxido y afilada como una navaja. El anciano del retrato no se parecía en nada a mi padre. Nuestro tesoro familiar era falso, y ese retrato era claramente la imaginación fantasiosa de un pintor anónimo de un gran espadachín. Por mucho que busqué en los libros de historia, no pude encontrar el nombre Karavan, ni ningún registro de un Maestro de la Espada llamado «Liam»……
Mis objeciones se quedaron en mi boca. En lugar de decir esas cosas, forcé una sonrisa y respondí.
«Sí, lo haré».
La razón era simple. Mi padre, completamente engañado por las mentiras creadas por nuestros ancestros, se veía tan feliz. Su sonrisa era más infantil que la mía; sus ojos brillaban deslumbrantemente. No quería robarle esa alegría.
A veces, contar las historias de los días gloriosos de la familia Karavan era el único placer de mi padre. Era obvio que todas esas historias eran inventadas, pero ¿qué importaba? Si mi padre era feliz, que la historia de los Karavan fuera cierta o una mentira descarada no importaba en absoluto.
Mi padre llamaba a este lugar un pequeño rincón olvidado, pero a mí me gustaba este pueblo. No cambiaría los días pequeños y ordinarios y la felicidad que sentía aquí por nada.
Me gustaba mi padre, que contaba los cuentos de los Karavan como puras historias antiguas, mi dulce madre, la cocinera torpe pero amable, y el mayordomo lento pero infalible.
A veces la rutina me aburría, pero aun así era feliz. Quería vivir de forma perezosa y sencilla: conocer a una mujer decente en esta propiedad, formar una familia, algún día heredar la jefatura y envejecer feliz. Deseaba que esa vida continuara para siempre.
Pero la vida nunca transcurre como uno desea.
Cuando tenía quince años, todo cambió.
Un Maestro de la Espada visitó nuestra propiedad.
***
«Esta propiedad debe ser borrada».
El Maestro de la Espada que había llegado a nuestro pueblo —una propiedad sin atractivos ni especialidades locales— habló de forma extraña. Dijo que la propiedad debía ser borrada. Los aldeanos quedaron desconcertados por esa frase incomprensible, pero el Maestro de la Espada se negó a responder preguntas. Solo repetía las mismas palabras. Después de responder así unas tres veces, volvió a hablar.
«Solo hago lo que se me ordena».
Después de eso, el Maestro de la Espada dejó de ser humano y se convirtió en un desastre encarnado. Era una muerte personificada a la que la gente común no podía resistirse. Como las tormentas o inundaciones que había visto en mi infancia arrasar los campos, el Maestro de la Espada arrasó con los aldeanos. Observé claramente desde la cima de la colina lo que hizo el Maestro de la Espada.
No fue diferente de la época de la cosecha en otoño. Como blandir una hoz para segar el grano, cada vez que el Maestro de la Espada blandía su espada, abatía a los aldeanos que habían vivido con sus propias circunstancias. Las cabezas caían y rodaban, y la sangre roja teñía el pueblo. Nadie pudo detenerlo.
«¡Arhan, debes correr!»
El Maestro de la Espada avanzó desde la entrada del pueblo hasta nuestra mansión. Caminaba como si diera un paseo. Por dondequiera que sus pasos habían pasado, no quedaban humanos vivos. Mi madre me agarró de la mano y me arrastró hacia atrás.
Pero por mucho que corriéramos, no había forma de escapar de la persecución del Maestro de la Espada. El Maestro de la Espada —caminando con pasos serenos y sin correr— finalmente nos encontró a nosotros que habíamos huido. Dijo:
«Volveré en un mes. Hasta entonces, tomen a todos de aquí y váyanse. Si quieren vivir».
Ese día murió más de la mitad del pueblo. Afortunadamente, mi familia sobrevivió.
Pero nuestra vida nunca podría volver a ser la misma. Nunca. Después de ese día, mi padre enloqueció.
***
Mi madre, mi padre y los aldeanos supervivientes ofrecieron varias teorías sobre cómo había ocurrido ese horror. Algunos decían que era el efecto secundario de la guerra entre el reino y el imperio, otros que el rey recién ascendido había estado haciendo cosas descabelladas, y otros que los Maestros de la Espada estaban usando la fuerza para consolidar su autoridad.
Ninguna de esas explicaciones podía justificar por qué mi vida diaria había sido arruinada. ¿Podían razones tan patéticas justificar un acto tan monstruoso?
La furia de mi padre era mucho más fuerte que la mía. Un hombre que había sido bastante robusto se consumió hasta que se le vieron los huesos. Nuestra mansión, antes feliz, se llenó de un silencio horriblemente opresivo debido a mi padre, que se había convertido en un cascarón roto.
Después de descubrir un libro en su estudio, mi padre solo leía ese libro una y otra vez. Lo terminaba, lo cerraba, luego lo abría de nuevo en la primera página y lo leía otra vez. Se saltaba las comidas, no salía; todo su día lo pasaba leyendo ese libro.
¿Cuántas veces se había repetido eso? Mi padre había enloquecido.
Perdió la cabeza como si su mente se hubiera vaciado, y comenzó a pronunciar palabras extrañas y sin sentido.
«¡Actuaré yo mismo y corregiré este mundo lleno de pecado y fechorías! Soy un gran caballero que transmitió la sangre de Karavan; ¡los juzgaré!»
Mi padre dejó de leer libros. Pude ver el título del libro en la mesa: «El Caballero de La Mancha».
Mi padre, que leyó una novela de caballerías de algún autor anónimo, comenzó a identificarse con el héroe de la novela. Ya no podía distinguir la ficción de la realidad: un loco.
«¡Soy un gran caballero que cazó al dragón malvado, un guardián de sangre férrea que defiende el reino! No puedo tolerar la injusticia. Juzgaré al pecaminoso Maestro de la Espada que vendrá pronto. ¡Soy el vigilante justo que hereda la sangre Karavan!»
Mi padre usaba un viejo yelmo como el de un caballero en prácticas y lo declaró un yelmo dorado otorgado por el rey. Llamó a su armadura oxidada la armadura de mithril dada por la deidad patrona, y la vieja y roma espada de entrenamiento de madera que sostenía la proclamó una hoja que había cortado escamas de dragón.
«¡No retrocederé! ¡Juzgaré personalmente a mis enemigos injustos!»
Sus ojos ardían como si fueran a tragarse el sol. Por un breve momento, mi padre pareció el caballero invencible de esos cuentos. Incluso cuando los aldeanos intentaron detenerlo por la fuerza, él se negó a abandonar la propiedad.
Entonces, una noche tarde, mi madre me dijo:
«Arhan, debes huir. Abandona este lugar y conserva tu vida. Ve a cualquier parte».
«Madre, ven conmigo».
«Eso no puede ser».
Nunca había visto a mi madre con unos ojos tan tristes.
«Debo quedarme al lado de tu padre. No puedo dejarlo morir solo. Pero tampoco puedo verte morir a ti. Así que… así que vete».
Me apretó la mano con fuerza como si quisiera aplastarla y habló.
«Prométeme una cosa antes de irte».
«……»
«Pase lo que pase, no sueñes con la venganza. Prométeme que nunca harás eso».
«……»
«Jura que no empuñarás una espada hasta que mueras, y que nunca regresarás aquí».
Su voz era escalofriante.
«Debes cumplirlo. Todo lo que tu padre dijo eran mentiras. Lo de la sangre de acero o la sangre de grandes héroes, todo inventado. Eres una persona común. Tu padre era común, y tú eres común……».
Respondí a la voz sollozante de mi madre.
«Sí. Lo juro».
Mi madre se sintió aliviada por mi respuesta. Esa noche tarde, dejé el pueblo en un carruaje. Me fui un día antes de que el Maestro de la Espada hubiera declarado que regresaría.
***
Tomé un carruaje hasta el pueblo cercano y gasté el dinero que había ahorrado en una ballesta y virotes.
Compré suficientes otras armas para matar a un humano. Compré cosas como pimienta para cocinar y venenos preferidos por los cazadores. Nunca tuve la intención de abandonar a mi familia desde el principio. Planeaba conseguir lo que no podíamos encontrar en nuestro pueblo y regresar para permanecer juntos.
Incluso si alguien se llamaba a sí mismo Maestro de la Espada, seguía siendo solo un hombre. No quería huir solo.
Después de adquirir suficientes provisiones, conseguí un aventón en un carruaje que regresaba a la propiedad y corrí tan rápido como pude a través del bosque cercano. El sol estaba saliendo y anunciaba el fin del amanecer.
Cuando llegué a la propiedad, lo que quedaba eran solo sangre roja y aldeanos horriblemente muertos. En el punto más alto de la propiedad —la cima de nuestra mansión— ondeaba la bandera con el emblema del lobo de la familia Karavan. La cabeza de mi padre estaba clavada en esa bandera.
Mi padre yacía muerto con los ojos bien abiertos, y mi madre yacía en el patio como si durmiera plácidamente. El yelmo, la armadura y la espada de mi padre estaban destrozados como trozos de papel.
Vi al Maestro de la Espada de pie, inexpresivo, entre los cadáveres. En el instante en que lo vi, disparé la ballesta. El Maestro de la Espada no intentó esquivar ni parar. El virote que disparé ni siquiera pudo dejar una cicatriz en su cuerpo y simplemente rebotó.
Su mirada se volvió hacia mí. En el momento en que nuestras miradas se encontraron, mi cuerpo se congeló como el hielo. Habló con un rostro inexpresivo, como el de una muñeca.
«Todavía no tienes dieciocho años. Afortunadamente».
«……»
«Te perdonaré. Olvida este día y vive tu vida. En un lugar como este pueblo».
Limpió tranquilamente la sangre de su espada y murmuró. No sabía de quién era la sangre que manchaba su hoja.
«Maldita sea tu casa. No esperaba que los ‘Karavan’ todavía existieran en el continente».
«……»
«Esconde tu apellido. Y no engendres hijos».
Me miró fríamente y dijo:
«Si heredas la sangre Karavan, volveré a por ti, estés donde estés».
Fue una advertencia.
Patéticamente, ni siquiera pude tomar una venganza plausible contra el Maestro de la Espada que había destruido todo lo que tenía. Me quedé congelado en el mero momento en que nuestras miradas se encontraron, y no pude moverme hasta que se marchó tranquilamente. Qué patético. Tan absolutamente patético.
Lo había perdido todo.
***
Después del funeral, no hice nada y perdí el tiempo. Realmente, no hice nada. Luego, escuché más sobre el Maestro de la Espada que me había quitado todo. Su nombre era Carlos, y se había convertido en un gran héroe por sus grandes hazañas en la guerra con el imperio. A diferencia del fantasioso Maestro de la Espada Karavan del que mi padre había balbuceado, este era real.
Un genio nacido una vez cada cien años, el Maestro de la Espada más poderoso de la historia, un guardián que protegería el reino, un vigilante justo…… El hombre que mi padre había descrito con ojos infantiles existía en la realidad. Irónicamente, ese gran Maestro de la Espada me había quitado todo lo que apreciaba. Me arrastré a la fría y vacía habitación de la mansión en el pueblo donde todos habían muerto.
Cada vez que pensaba en él, algo hervía en mi pecho. ¿Por qué el hombre que arruinó todo lo que tenía era aclamado como un héroe? Si existieran los dioses adorados por las religiones del reino, ¿por qué no recibió un castigo divino? En lugar de castigo, ¿por qué aquellos que lo elogiaban solo aumentaban con el tiempo?
No podía entenderlo. Carlos se hizo más grande con el paso del tiempo. Nadie en el mundo desconocía al Maestro de la Espada Carlos. Era el Maestro de la Espada entre los Maestros de la Espada y, por sus grandes hazañas, se convirtió en la hoja más destacada del continente.
«Maestro, debe olvidar. Es la única manera de vivir. Solo entonces……».
El mayordomo que había huido y regresado me dijo que lo pensara como un desastre natural. Pero no pude. ¿Cómo podría? Había visto con mis propios ojos lo que había sucedido. Los recuerdos todavía me atormentaban.
El odio y el deseo de venganza se profundizaron con el tiempo. Pensé muchas veces en matarlo. No podía soportarlo. Pero era prácticamente imposible.
Había una razón.
«Un Maestro de la Espada solo puede ser asesinado por otro Maestro de la Espada, Maestro».
Nunca había empuñado una espada correctamente desde que nací. No tenía talento. Había comprado un manual de esgrima con el poco dinero que tenía e intenté entrenarme, pero carecía del sentido para blandir una hoja o incluso para mover bien mi cuerpo.
Era irónico. Si realmente fuera el descendiente de una casa tan grande, ¿por qué era tan insignificante?
¿Por qué temblaba ante el Maestro de la Espada que me había quitado todo? ¿Por qué……?
Después de días difíciles, llegué a una decisión. ¿Era correcto vivir una vida sin valor y envejecer como él había dicho?
Esa podría haber sido la elección más sabia. Pero no era una elección que yo pudiera hacer.
El mero hecho de vivir en el mismo mundo que ese hombre era insoportable. ¿Cómo podía ese demonio seguir siendo alabado y vivir? ¿Por qué este mundo funcionaba tan mal? Por mucho que lo pensara, no podía aceptarlo.
Había demasiadas cosas que no podía aceptar.
Así que mi conclusión fue clara. Rompería la promesa y el juramento que le había hecho por última vez a mi madre.
Decidí convertirme en un Maestro de la Espada.
Desde el momento en que lo decidí, una extraña voz resonó en mi cabeza. Cada vez que miraba el gran retrato que colgaba en el salón de la mansión en ruinas, la voz sonaba en mis oídos. Más precisamente, provenía de la espada larga y afilada que colgaba junto a ese retrato: el tesoro de la familia Karavan que no había perdido su filo después de cientos de años.
«Cómeme.»